Palefreniers

temps inutiles, et Ton commençait à en désespérer, quand on le vit tout à coup s'arrêter de luimôme sur le seuil d'une vieille masure qu'il flairait en la fouillant du pied. Un Arabe, qui était resté jusque-là spectateur impassible, s'en approcha alors sans l'effrayer, comme s'il en eût été connu, le caressa de la voix et de la main, le saisit par la crinière, car sa bride était en mille pièces, et, sans difficulté aucune, le ramena docile au sultan étonné.

« Comment donc as-tu fait, lui demanda Sa « Grandeur, pour dompter ainsi l'un des plus fou- « gueux animaux de l'Arabie ? — Vous ne serez plus « surpris, seigneur, répondit le croyant, quand « vous saurez qu'ayant appris que tous les biens de « ce monde jusqu'au jour du jugement seront penc dus aux crins qui sont entre les yeux de nos che- « vaux, j'avais enterré sous le seuil de ma maison « la tête d'une jument que j'avais trouvée morte. * Le reste s'est fait par la bénédiction de Dieu. »

« Le sultan fit à l'instant creuser dans l'endroit désigné, et, quand il eut ainsi vérifié les assertions de l'Arabe, il s'empressa de récompenser celui qui n'avait pas craint d'ajouter une foi entière aux paroles du Prophète. Le pauvre reçut en présent un beau cheval, des vêtements superbes et des richesses qui le mirent à l'abri du besoin jusqu'à la fin de ses jours.

« Vous savez maintenant, ajouta le mtrabout, ce qui peut arriver à ceux qui croient; » et, sans attendre ma réponse, il me salua des yeux, à la manière des Arabes, et sortit.

Cette légende est populaire dans le Sahara, elles paroles du Prophète, sur lesquelles elle est fondée, y sont un article de foi. Que le Prophète les ait dites ou non, elles n'atteignent pas moins sûrement le but que s'est proposé leur autour. Le peuple arabe aime les honneurs, le pouvoir, les richesses; lui dire que tout cela tient aux crins de son cheval, c'était le lui rendre cher, le lier à lui par l'attrait de l'intérêt personnel. Le génie du Prophète allait plus loin encore, sans aucun doute; il avait compris que la mission de conquête qu'il a léguée à son-peuple ne pouvait s'accomplir que par de hardis cavaliers, et qu'il fallait développer chez eux l'amour pour les chevaux en même temps que la foi dans l'islamisme.

Ces prescriptions, qui toutes tendent vers un même but, revêtent toutes les formes : le marabout et le taleb les ont réunies en sentences et en légendes, le noble (djieud) en traditions, et enfin l'homme du peuple en dictons et en proverbes. Plus tard, proverbes, traditions et légendes ont pris un caractère religieux qui les a pour jamais accrédités dans la grande famille des musulmans.

Quand Dieu voulut créer la jument, procla-

ment les doulâmas, il dit au vent : « Je ferai naitre de toi un être qui portera mes adorateurs, qui sera chéri par tous mes esclaves, et qui fera le désespoir de tous ceux qui ne suivent pas mes lois ; » et il créa la jument en décriant :

« Je t'ai créée sans pareille ; les biens de ce monde seront placés entre tes yeux, tu ruineras mes ennemis, partout je te rendrai heureuse et préférée sur tous les autres animaux; car la tendresse sera partout dans le cœur de ton maître. Bonne pour la charge comme pour la retraite, tu voleras sans ailes, et je ne placerai sur ton dos que des hommes qui me connaîtront, m'adresseront des prières, des actions de grâces, des hommes enfin qui m* adoreront, »

La pensée intime du Prophète se dévoile ici tout entière; il veut que son peuple seul, à l'exclusion des infidèles, se réserve les chevaux arabes, ces puissants instruments de guerre qui, dans les mains des chrétiens, pourraient être si funestes à la religion musulmane.

Cette pensée, que le bas peuple de la tente n'a pas vue peut-être sous le voile symbolique dont elle est revêtue, n'a point échappé aux chefs arabes. L'émir Abd-el-Kader, au plus fort de sa puissance, punissait impitoyablement de mort tout croyant convaincu d'avoir vendu un cheval aux chrétiens; dans le Maroc, on frappe l'exportation

des chevaux de droits tels, que la permission d'en sortir de l'empire devient illusoire; à Tunis, on ne cède qu'à regret à des nécessités impérieuses de politique; il en est de môme à Tripoli, en Égypte, à Conslantinople, dans tous les États musulmans enfin 1 .

Parlez-vous de chevaux avec un djieud, ce noble de la tente, qui tire encore vanité de ce que ses ancêtres ont combattu les nôtres en Palestine, il vous dira :

Rekoub el-ferass ,

Teloug et-mera$$ y

Ou tekuerkib eLakhras,

Yeguelaâ ed-doude mm er-rass.

Le montement des chevaux , Et le lâchement des lévriers, Et le cliquetis des boucles d'oreille , Vous ôtent les vers d'une tête.

En causez-vous avec l'un de ces cavaliers (mekhazni) dont la figure bronzée, la barbe poivre et sel et les exostoses prononcées de ses tibias* an-

1. J'ai la certitude que , dans certains pays musulmans, sur la liste des présents obligés, en regard d'un nom chrétien, le donateur avait mis : Kidar ala khrater e-roumi. « Une rosse pour le chrétien. »

2. Les exostoses prononcées de ses tibias. L'œil de rétrier arabe occasionne toujours des exostoses sur le devant des jambes. Par elles l'on peut, à première vue, distinguer le riche du pauvre, le cavalier du fantassin. ,

noncent qu'il a vii bien des aventures, vous l'entendrez aussitôt s'écrier :

El-kheil kl bela El-ybel Ul héla Ou el-begueur bel fekeur.

Les chevaux pour la dispute, Les chameaux pour le désert , El les bœufs pour la pauvreté.

Ou bien il vous rappellera que, lorsque le Prophète faisait des expéditions, pour engager les Arabes à soigner leurs chevaux, il donnait toujours deux parts de prise à celui qui l'avait accompagné bien monté.

Le voluptueux taleb, homme de Dieu pour le monde, qui vit dans la paresse contemplative, sans autres soins que ceux de sa toilette, sans autre travail que celui d'écrire des talismans et de faire des amulettes pour tous et pour toutes, vous dira les yeux baissés :

Djennet el-ard âla dohor el krëil, Ala montala el-ketoube.

Le paradis de la terre se trouve sur le dos des chevaux t Dans le fouillement des livres, Ou bien entre les deux seins d'une femme,

ajoutera-t-il, s'il n'y a pas d'oreilles trop sévères :

Ou beine guerabeus Enneça!

Que si vous interrogez l'un de ces vieux patriar-

ches arabes (cheikh) renommés par leur sagesse, leur expérience et leur hospitalité, il vous répondra :

« Sidi-Aomar f le compagnon du Prophète, a dit : « Aimez les chevaux, soignez-les, ils méritent « votre tendresse; traitez-les comme vos enfants, « et nourrissez-les comme des amis de la famille, « vêtez-les avec soin ! Pour l'amour de Dieu, ne « vous négligez pas, car vous vous en repentiriez « dans cette maison et dans l'autre. »

Avez-vous enfin le bonheur de rencontrer sur votre route l'un de ces trouvères errants (medahh, fessehh) qui passent leur vie à voyager de tribu en tribu pour amuser les nombreux loisirs de nos guerriers pasteurs? aidé d'un joueur de flûte (kuesob), et s'accompagnant d'un tambourin (bendair), d'une voix sourde mais non sans harmonie, il vous chantera :

Mon cheval est le seigneur des chevaux I 11 est bleu comme le pigeon sous l'ombre, • Et ses crins noirs sont ondoyants :

11 peut la soif, il peut la faim, il devance le coup d'œil , Et, véritable buveur d'air, 11 noircit le cœur de nos ennemis, Au jour où les fusils se touchent.

Mebrouk ' est l'orgueil du pays.

Mon oncle a des juments de race, dont les aïeux lointains