Préface des Véritables rrécieuses, 16G

nassent à leur verve facétieuse, sans s'astreindre à réciter leurs rôles. Cela ressort des scènes qu'ils jouaient, à preuve celle qui est rapportée par Sauvai :

« Gros-Guillaume habillé en femme tâchait d'attendrir son mari Turlupin qui, armé d'un sabre de bois, voulait à toute force lui trancher la tète. Madame se jetait aux pieds du farouche époux, prodiguait les supplications éplorées et les plus tendres harangues. Peine perdue : Turlupin était inflexible. La scène durait une heure entière , avec toute sorte de mouvements pathétiques et des redoublements de menaces.

« — Yous êtes une masque, disait le mari ; je n'ai point de comptes à vous rendre. Il faut que je vous tue.

« — Eh! mon cher époux, je vous en conjure par cette soupe aux choux que je vous fis manger hier et que vous trouvâtes si bonne ! »

A ces mots Turlupin se sentait vaincu et, abaissant son sabre : « — Ah ! la carogne, soupirait-il, elle m'a pris par mon faible. La graisse m'en fige encore sur le cœur. »

Ces parades, analogues à celles des tréteaux du Pont-Neuf, supposaient évidemment plus ou moins d'impromptu. Quand ce groupe de bouffons fameux

disparut, la Farce française expira avec eux sur les planches de plus en plus littéraires de l'Hôtel de Bourgogne. Geofïrin-Jodelet conserva seul les traditions de la Farce française : « Il n'y a de Farce qu'au théâtre du Marais, disait TallemantdesRéaux, et c'est à cause de lui qu'il y en a. » Aussi se trouva-t-il capable, avec un artiste formé dans la troupe de Molière, Duparc-Gros-René, de tenir tête aux Italiens sur leur propre terrain. Au mois de mai 16o9, nous voyons ces deux Français s'unir à Scaramouche, Gratian, Trivelin, Horace, Aurélia, dans un divertissement donné par le cardinal Mazarin au château de Yincennes. «Ils jouèrent tous ensemble sur un sujet qu'ils concertèrent, » raconte Loret, c'est à-dire dans les conditions habituelles de la comédie impromptu.

La troupe deMt^lière, qui avait faitson apprentis- \ sage dans les provinces du Midi les plus fréquemmentvisitées par les comédiens d'au delà des monts, où les populations avaient aussi pour l'improvisatioh un goût vif et naturel, était demeurée fidèle à ces libres divertissements dont les Italiens avaient, à Paris, le privilège presque exclusif. Elle en profita : elle conserva l'habitude de jouer, après la grande pièce, surtout quand celle-ci était une tragédie, un petit acte drolatique où les acteurs

pouvaient prendre leurs él)ats. Elle avait de la sorte l'avantage de ne point renvoyer ses spectateurs sur une impression triste : ceux-ci appréciaient fort cette attention, car quelques francs éclats de rire étaient une bonne préparation au repas qui les attendait au sortir du théâtre, la comédie se terminant alors vers sept heures du soir.

Molière déployait une verve endiablée dans ces jeux, qui, de son propre aveu, contribuèrent singiilièrement à sa fortune. Sa réputation fut assez grande, sous ce rapport, pour qu'une tradition, dont les échos, il est vrai, n'ont été recueillis que très-tard, lui attribuât des scènes tout italiennes", par exemple, l'anecdote de la Lettre improvisée^ qui se rapporte à l'époque où Molière résidait à Pézenas et fréquentait, dit-on, la boutique du perruquier Gély. Il s'agit d'une jeune fille qui a reçu une lettre de son amant, lequel est à l'armée; elle ne sait pas lire et voudrait qu'on lui lût cette lettre. Molière consent volontiers à lui rendre ce service. Mais au lieu de lire ce qu'écrit l'amoureux, il invente une épître de sa façon. Le soldat aurait assisté à une bataille, s'y serait vaillamment comporté et aurait reçu une grave blessure. La jeune fille fait entendre des exclamations douloureuses. Molière continue et lit quelemili-

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cien , bien traité à l'hôpital , est maintenant en pleine convalescence. Les trails de la jeune fille s'éclairent de joie. Le lecteur poursuit: telle est la gloire que le héros s'est acquise qu'il a reçu la visite des plus riches personnages et des plus belles dames de la ville ; une d'elles s'est éprise d'un violent amour pour lui et veut^ l'épouser. La jeune fille, à cette nouvelle, recommence ses gémissements. Molière reprend et calme la douleur qu'il a fait naître en faisant attester au brave milicien son inaltérable fidélité, et en lui faisant annoncer qu'il presse de tous ses vœux le jour de leur mariage. La fillette est charmée, et quand d'autres lecteurs, plus sincères, essayent de lire la lettre à leur tour, elle la leur arrache dés les premières lignes en disant qu'ils ne savent pas lire aussi bien que le monsieur de chez Gély.

Si l'anecdote était authentique, nous craindrions bien que, dans cette circonstance, Molière n'eût encore été qu'imitateur : ces fausses lettres, faisant succéder rapidement les impressions de chagrin et de joie, fournissaient un trop excellent prétexte à la pantomime, pour n'avoir pas été exploitées par les artistes italiens. Voyez, parmi les canevas de Dominique, li due Arlecchini (les deux Arlequins), et la lettre du cousin de Bergame : « Votre père est

mort, ... il vous laisse cinquante écus, ... etc . , etc. » Quoi qu'on doive leur accorder de crédit, il y a toujours quelque chose de significatif dans l'existence seule de pareils récits. Ils confirment, dans une certaine mesure, ce qu'on sait de la faculté / d'improvisation que possédait Molière et du plaisir qu'il prenait à l'exercer. Il ne cessa de s'y livrer, alors même qu'il fut dans toute sa renommée. On lit, par exemple, sur le registre de La Grange à Ja date de 166.^) : « Le vendredi, 12 juin, la troupe esl allée à Versailles, par ordre du roi, où Ton a joué le Favori (tragi-comédie de madame de Villedieu) dans le-jardin, sur un théâtre tout garni d'orangers. M. de Molière fit un prologue en marquis ridicule qui voulait êlrc sur le théâtre, malgré les gardes, et eut une conversation risible avec une actrice, qui fil la marqtmc ridicule^ placée au milieu de l'assemblée. »

Ainsi, non-scnlement les deux troupes qui se ^^partagèrent la salle du Petit-Bourbon, à l'époque ■j où Molière revint s'installer à Paris, avaient dans \ leur répertoire les mêmes œuvres, mais encore la \ méthode artistique des uns était fréquemment employée par les autres. Molière se serait môme identifié tellement avec ses modèles, si Ton en croit Yiliiers, qu'il aurait commencé par jouer le fôle de

Mascarille sous le masque, comme Scapin ou ïrivelin. « Il contrefaisait d'abord les marquis avec le masque de Mascarille, dit un des interlocuteurs de la Vengeance des Marqids ' ; il n'osait les jouer autrement, mais à la fin il nous a lait voir qu'il avait le visage assez plaisant pour représenter sans masque un personnage ridicule. » Il faut entendre ces mots en ce sens que Molière, la première fois qu'il contrefit les marquis, dans les Précieuses ndicuies, eut recours au travestissement de Mascarille, le valet de XÈtourdi et du Dépit amoureux, rôles qu'il aurait joués avec le masque, suivant l'étymologie du nom {maschera^ mascarilla). On ne connaît pas d'autre témoignage de cette particularité remarquable, et celui de Yilliers n'a point, sans doute, une autorité indiscutable; mais il ne laisse pas d'être très-formel. Quoi qu'il en soit, si Molière adopta momentanément le masque des zanni italiens, il y renonça vite ; il allait rompre bientôt ces liens trop étroits.

Au mois de juillet 1659, la troupe italienne s'en retourna en son pays, laissant Molière maître de la salle du Petit-Bourbon. Les Français prirent alors

1. la Vengeance des jVf/>Y/i(/s, de Viliicrs, acleur de l'Hùitl de Bourgogne, dirigée corilre Molière in ré[ionsc ù Y Impromptu de Versailles et représentée en 1CG3.

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\es jours ordinaires, c'est- à-tlire le tliiuanche, le mardi et le vendredi, gui étaient plus favoraldes à la représentation ' . Voyons ce que Molière fit représenter après le départ des Italiens : il importe d'insister sur ces débuts qui nous montrent le génie de Molière pienant en quelque sorte son essor.

Peu après le départ des Italiens, le 18 novembre, les Français représentèrent au Petit-Bourbon /es Précieuses ridicules. IjBs Italiens avaient, paraît-il , effleuré ce sujet : « Molière, dit l'auteur des Nouvelles nouvelles, eut recours aux Italiens ses bons amis, et accommoda au tbéàtre français les Précieuses qui avaient été jouées sur le leur et qui leur avaient été données par un abbé des plus galants (rabl)é de Pure). » Malgié cette atlirmation, il nous parait fort peu vraisemblable que les Italiens eussent pu faire la satire du ridicule que la pièce

1. Cliapuzeau nous explique pourquoi l'on donnait la préférence aux jours ordinaires ; « Ces jours ont été choisis avec prudence, dit-il^ le lundi étant le grand ordinaire pour l'Allemagne et pour l'Italie, el pour toutes les provinces du royaume qui sont sur la route; le mercredi et le samedi, jours de marché et d'affaires où le bourgeois est plus occupé qu'en d'autres, et le jeudi étant comme consacré en bien des lieux pour un jour de promenade, surtout aux académies et aux collèges. I>a preniitre représentation d'une pièce nouvelle se donne toujours le Vcndiedi , pour préparer l'assemblée à se rendre plus grande |)0ur le dimanche suivant par les éloges que lui donnent l'annonce et Vn\'\\i:hfi. {Le Th^âlre J'rhnrais, 1C7'(, iu-12, p. i)0.)

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nouvelle attaquait et qui gît principalement clans le langage. Les Italiens avaient pu caricaturer certaines façons minaudières, quelques singularités de costume, mais non le style de Madelon ou dedalhos. Molière a donc celte fois la véritable initiative, il aborde la critique des mœurs contemporaines, il y ; 1/ exerce son propre esprit d'observation, il est lui- / même et doit fort peu aux autres. Il n'en faut d'autre preuve que la profonde sensation que fit la petite pièce, et l'originalité saisissante et hardie que le public lui reconnut.

Il fut peut-être un peu plus redevable à ses devanciers pour l'œuvre qui suivit : Sganarelle ou \ le Cocu imaginaire, joué le 28 mai 1660. On cite 1 ordinairement comme ayant fourni la trame de Ic/' cette pièce un canevas italien, intitulé : il liilratto ovvero Arlecchino cornuto per opinione. (Test bien possible, mais ce canevas, tel que Gailbava l'a traduit, est certainement d'une date plus récente que la comédie de Molière : cela se reconnaît aux seuls noms des personnages. Comment décider en pareil Cas jusqu'à quel point il a été imitateur ou bien il a été lui-même imité? Admettons qu'il existait,! avant Molière, quelque imbroglio fondé sur l'équi- i \/ vqque du portrait : il n'est guère douleux que celte \ intrigue ne provienne de la source ordinaire djes j

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quiproquos et des méprises comiques, c'est-àdire de la commedia deW arte. En revanche, rien n'est plus français que l'esprit qui anime d'un bout à l'autre le dialogue ; on y trouve le tour naïf et des réminiscences nombreuses de nos conteurs du seizième siècle. Par le ton de la raillerie, Sganarelle est incontestablement de notre veine gauloise; ainsi les deux écoles y sont merveilleusement réu nies et conciliées.

Molière cesse désormais d'être Mascarille et devient Sganarelle; il adopte un type moins déterminé, plus mobile; Mascarille est toujours valet, Sganarelle est placé tour à tour en différentes conditions, tantôt valet ou paysan, tantôt mari, père ou tuteur; il ressemble, sous ce rapport, aux derniers venus de la comédie de l'art, à Beltrame, à Truffaldin. D'où venait ce type de Sganarelle ? Molière l'avait déjà employé dans la petite Farce du Médecin volant '^ c'était peut-être là qu'il l'avait trouvé : Sganârdie existait peut-être dans l'ancien canevas d'zV Medico volante^ au temps où Molière l'avait vu jouer dans le midi de la France, et avant qu'Arlequin, ayant la vogue à Paris, se fût emparé de ce rôle et de tant d'autres. Ce jjui semble évident, c'est que Sganarelle sort, comme Scapin et comme plus tard Sbrigani, de la féconde lignée du