PRÉFACE. XIII

engagée d'elle-même en si audacieuse et aventureuse fourberie; et la Dorimène du Mariage forcé; et la plus séduisante, la plus éblouissante des coquettes, qui en est aussi la plus rouée, la plus perverse, Célimène? Et comment faire pour que de ce rigoureux jugement il ne retombe pas une bonne part sur la célèbre ingénue de V École des femmes, sur cette Agnès, dont ringénuité cache des abîmes de machiavélisme inconscient et d'autant plus effrayant? Comment même refuser de mettre, avec d'autres encore * en cette compagnie, pour sa précoce habileté, la Louison du Malade imaginaire, oui, celte petite, qui, avec tant de soudain à-propos et une si merveilleuse présence d*esprit, fait la morte sous les verges dont son papa la menace, et rapporle en témoin si instruit et si fidèle tout ce qu'elle vient de voir et d'observer curieusement dans la chambre de sa grande sœur?

1. La Dorimène du Bourgeois gentilhomme, et cette Élise de V Avare?,! aisément complice de l'installation deValère, son amant, dans la maison de son père, sons un faux nom, et sous un masque dlnlendant.

XIY PREFACE.

Ces conocssions faites, auxquelles il est difficile, en conscience, de se dérober, nous refusons d'aller plus loin, et nous nous retranchons en toute assurance derrière quelques-unes au moins, derrière Elmire, Eliante, Henriette, derrière Elmire et Henrielte surtout. Tout en consentant à mettre celles-ci à part, comme il convient, le terrible conférencier ne désarme pas. 11 reconnaît, il honore en Elmire Thonnêle courage avec lequel, épouse de second lit seulement, et belle-mère de grands enfants, elle vient au secours du foyer domestique envahi par un odieux parasite et combat pour la famille en péril. Cependant l'extrême degré de souplesse et d'habileté qu'il lui voit déployer dans cette chaude affaire (le tête-à-tête avec Tartuffe de l'acte lY) ne laisse pas de l'offusquer et lui gâte quelque peu le personnage. Il avoue n'avoir qu'une admiration froide pour une femme aussi forte; il avoue même n'avoir qu'une foi limitée dans l'impeccabililé d'une personne capable de se tirer d'une aussi scabreuse situation avec un aussi étonnant sang-