LES COMEDIENS DU PRINCE D ORANGE J I

Mondorv '(iuillaume Desgilberts) pour premier sujet. Cette troupe, à ce qu'il semble, était en état de rivaliser avec les Comédiens du Roi; ceux-ci, en tout cas, s'inquiétèrent, cherchèrent à créer autant que possible des embarras à leurs remplaçants, à ce point que les magistrats durent

(Bibl. Nat., Estampes.)

intervenir pour leur défendre de gêner la troupe du prince d'Orange et de jouer à proximité de Tliôtel de Bourgogne. La nouvelle troupe, outre son premier sujet, Mondory, comptait quelques comiques qui devinrent populaires : Jac ♦ quemin Jadot (au théâtre on l'appelait La France et Michau), bonne doublure de Gaultier Garguille, Alizon, qui tenait les rôles comiques de femmes et, en première ligne, Jode-

let (Julien GeofFrin), qui jouait les rôles de valets madrés et qui, avec sa diction nasillarde, se fit une popularité énorme.

Pour la première fois, après un long temps, il peut être question d'une véritable concurrence faite à la troupe du Roi et Ton voit apparaître la possibilité de créer un autre théâtre permanent à Paris. Cette possibilité ne tarda pas à devenir un fait accompli.

En 1628 expira le contrat passé entre les Confrères et la troupe du prince d'Orange; aussitôt les Comédiens du Roi revinrent en hâte à leur ancien théâtre où ils s'établirent paisiblement pour de longues années.

Cependant, la troupe du prince d'Orange avait trop bien gagné la faveur de Paris pour y renoncer si brusquement. Comme, en prenant congé des Confrères, elle restait avec eux en termes amicaux, elle commença à donner, à ses risques et périls, des représentations au jeu de paume Berthault (rue Berthault, anciennement rue des Anglais, non loin de la porte Saint-Martin).

La troupe eut la chance exceptionnelle de faire ses débuts avec une pièce nouvelle d'un auteur nouveau, qui obtint un succès extraordinaire. Dans ses voyages en province, la troupe avait passé par Rouen et Mondory y avait fait la connaissance du jeune Pierre Corneille qui lui avait donné sa comédie de Mélite pour qu'il la représentât. Quand sa troupe — dont Lenoir était officiellement le directeur — dut faire ses nouveaux débuts à Paris, Mondory tenta la fortune avec cette œuvre d'un novice et cette représentation marque, en vérité, un tournant de l'histoire du théâtre.

Mélite fut une surprise pour le public parisien, mais une

CRÉATION Dl TIIKATHK DU MARAIS

surprise singulièremenl calme el d'une espèce inusitée. Personne ne connaissait Tauteur et il ne fut point fait de réclame pour la pièce : « Quand je considère, dit Corneille lui-même, le peu de bruit qu'elle lit à son arrivée à Paris, venant d'un homme tellement inconnu qu'il était avantageux d'en taire le nom ; quand je me souviens, dis-je, que ses trois premières représentations ensemble n'eurent point tant d'affluence que la moindre de celles qui les suivirent dans le même hiver î »

Le fait est que Mélite n'avait rien du comique plaisant au(juel on était habitué. Plus de types de la farce Iraditionnelle, plus de valets bouffons, plus de Gaultier Garguille ni de Gros Guillaume, et le public fut ainsi désorienté au début ; mais bientôt l'approbation des habiles se fit jour parmi la foule et la pièce eut une vogue énorme. « Le succès de cette pièce, ajoute Corneille, fut surprenant. Il établit une nouvelle troupe de comédiens à Paris, malgré le mérite de celle qui était en possession de s'y voir l'uni(jue. »

La Mélite de Corneille est représentée en 1629 et, à partir de cette date, la troupe de Lenoir ou de Mondory ne quitte plus Paris, bien qu'elle y change une fois ou deux de domicile. En 1632 nous voyons qu'elle joue au jeu de paume Fontaine, rue Michel-le-Comte, el aussi dans le quartier Saint-Martin ; mais elle en est délogée par les habitants qui se plaignent que le mouvement du théâtre cause trop de perturbcition dans ces rues étroites et mal commodes. Enfin, deux ans plus tard, elle s'établit au jeu de paume du Marais, rue Vieille-du-Temple, entre la rue de la Perle el la rue des Coutures-Saint-Gervais. Le Ihéàtrc prit le nom de ce jeu de paume et on l'appela Théâtre du Marais.