MOLIKRE ET LES ACTRICES UE SA TKOUPE

Comme actrice. M"*" du Parc lient une place importante clans la troupe, moins pourtant que M"^ de Brie. Avec son talent dramatique, qui excellait surtout dans le genre traj^àque, c'était de plus une remarquable danseuse. « KUe faisait, dit un ancien chroniqueur, certaines cabrioles remarquables, car on voyait ses jambes et partie de ses cuisses au moyen de sa jupe fendue des deux côtés, avec des bas de soie, attachés au haut d'une petite culotte '. •> Sans parler de ses autres talents, M"^' du Parc a donc aussi l'honneur d'avoirété la véritable inventrice du maillot.

Avec ces deux dames, ou plutôt avec M"® de Brie, une autre recrue féminine entra dans la troupe; et son nom mérite d'être rappelé, car il est connu à un double titre dans l'histoire du théâtre. Il s'agit de la jeune Marie Bagueneau, fille de ce fameux pâtissier parisien que Bostand a immorlalisé dans son Cynino de liercjeruc \ plus tard, elle devint la femme de La Grange, l'ami et le compagnon de Molière, dont nous aurons occasion de parler plus loin. Elle était entrée dans la troupe en qualité de femme de chambre de M"^ de Brie, et, bien ([ue, dans la suite, elle ait elle-même paru sur la scène, elle ne compta jamais comme actrice. Son père, le pâtissier, s'enrôla en même temps (ju'elle et fil office de comparse et de moucheur de chandelles.

;\vec sa troupe ainsi notablement renforcée, — elle comptait plus de sujets que nous n'en avons nommé, — Molière pouvait engager la lutte avec les troupes concurrentes, et nous voyons qu'il les surpassa bientôt et eut, parmi les gens de théâtre, la réputation de tenir le premier rang dans es provinces.

l Lettres sur la rie, de Molière et des comédie.nnde »on temps dans le Mercure de France, mai ot juin 1740. Ces lettres sont allribiu'esà M"* Poisson,

bni (lu f.irnPiix Ciispin.

Il eut encore une autre bonne fortune ; son ancien camarade de collège, le prince de Gonti, résidait à ce moment en Languedoc, dont il était le gouverneur et où se trouvaient quelques-unes de ses terres. Le prince qui, d'ailleurs, plus tard devint dévot et adversaire du théâtre, s'y intéressait alors vivement, et, plus heureusement encore, il se trouva que Sarrazin, son secrétaire, était épris de la séduisante Mi^e du Parc.

De cette façon, toute concurrence fut heureusement écartée et la troupe de Molière, pensionnée désormais, porta en province le titre de « Comédiens ordinaires de M. le Prince de Conti »,

Dès lors il n'est plus question de pauvreté, de besoin, de misérables représentations dans les hangars et les granges, de lutte pour le morceau de pain sec. On fait chambrée complète, lorsqu'on joue, et, même si les autorités veulent intervenir dans la question du prix des places et diminuent ainsi les revenus ordinaires des comédiens, le prince de Gonti leur vient en aide par sa protection qui leur permet de puiser dans la caisse publique^ dont il avait charge ; nous voyons ainsi que la troupe pour ses services reçAit deshonorairesextraordinairesde 5.000 à 6.000 livres (aujourd'hui le quintuple).

Aussi l'on mène une vie large, sans souci ; on a de riches costumes ; la compagnie Molière-Béjart tient table ouverte pour ses amis et connaissances, et l'on traite les pauvres avec libéralité ; le temps n'était-il pas tout proche où l'on était de leur nombre ?

Un des plaisants originaux du temps, le chanteur et musicien nomade, Gharles d'Assoucy, qui rencontra la troupe en 1655 et qui, vieille connaissance de Molière,

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reçut de lui une généreuse hospitalité, nous a donné, dans ses Aventures, un tableau animé de l'existence que menaient ces comédiens à cette époque de prospérité, tableau où Molière nous apparaît avec sa bonté cordiale et son caractère élevé.

D'Assoucy errait à travers la France, son luth à la main, flanqué de deux pages qui chantaient avec lui ses chansons joyeuses. Il avait une passion violente : le jeu, et ce penchant le mettait sans cesse dans la gêne, sans que ses disgrâces k rendissent plus sage. Il conte comment, à Lyon, il rencontra Molière et les Béjart et comment, en leur société, il oublia la malchance qui, en sus de ses atteintes habituelles, v^enait de lui enlever un de ses pages. Avec la troupe, il s'embarqua sur le Rhône pour gagner Avignon, oii il y avait, lui avait-on dit, une belle voix ; y étant arrivé avec quarante pistoles, débris de sa fortune, « comme, dit-il, uu joueur ne peut pas plus vivre sans cartes qu'un matelot sans tabac, je m'empressai d'abord de me rendre à l'Académie. »

Naturellement il perdit avec quelques juifs tout ce qu'il possédait et dut engager la plus grande partie de sa garde-robe, tant qu'enfin il quitta l'Académie « aussi peu vêtu qu':Vdam au paradis. » « Mais, dit ce vrai bohème, comme un homme n'est jamais pauvre tant qu'il a des amis, ayant Molière pour estimateur et toute la famille des Béjart pour amis, en dépit du diable, de la fortune et de tout le peuple hébraïque, je me vis plus riche et plus content que jamais. Car ces généreuses personnes ne se contentèrent pas de m'assister comme ami, ils me voulurent traiter comme parent. Etant commandés pour aller aux Etats, ils me menèrent avec eux à Pézenas, oii je ne sau-

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rais dire combien de grâces je reçus de toute la maison. On (lit que le meilleur frère est las au bout d'un mois de donner à manger à son frère ; mais ceux-ci, plus généreux que lous les frères qu'on puisse avoir, ne se lassèrent j)oint de me voir à leur table tout un hiver. »

L'enthousiasme de d'Assoucy se hausse jusqu'aux vers pour nous dire comme on vivait bien à la table de Molière :

Jamais plus gueux ne fut plus gras )),s'écrie-t-il, enchanté. Ses paroles évoquent devant notre imagination la physionomie énergique de Madeleine Béjart, son visage intelligent et enjoué; il nous semble la voir présider cette table copieuse où il y avait chaque jour cinq ou six services ; puis c'est Molière : de ses grands yeux noirs sous leurs sourcils épais et sombres, avec un sourire flottant sur ses lèvres charnues et mobiles, il observe le poète vagabond qui, glouton et bavard, escarmouche contre le jeune Louis Béjart à la langue alerte, tandis que Joseph, l'aîné, paisiblement les écoute et s'amuse silencieusement. Puis, le lepas fini, voici venir les instruments de musique et, sur la table, le vin muscat étincelant comme rubis. Alors on débite des chansons, des anecdotes, jusqu'au moment où Madeleine lève la séance et où chacun va à ses affaires : Molière se retire pour travailler à sa nouvelle comédie en cinq actes, Joseph Béjart, pour mettre la dernière main à son ouvrage héraldique *, Madeleine pour tenir ses comptes à jour, et d'Assoucy, non sans regret, prend congé du flacon de muscat.

Au milieu de cette vie de cocagne, les chefs de la troupe, en effet, ne négligeaient point leur tâche. Dès

i. Recueil des (ju alites, armes, blasons, etc., des Etats iiènéruux tenus .1 Pézenas en t6oo.

1656, Molière avait terminé son Dépi/ amoureux qui, à la fin de cette même année, fut représenté à Béziers et eut un succès aussi vif que VËtourdi. Nous savons, en tout cas, que cette seconde grande comédie de Molière fit, à Paris, beaucoup d'effet et s'y maintint longtemps au répertoire. Au point de vue de l'art, cette nouvelle pièce attestait que Molière avait fait un grand pas en avant. Dans l'Étourdi^ il avait imité presque servilement l'original italien ; dans le Dépit amoureux ^ il s'est rendu très indépendant et les scènes d'amour, si gracieuses, là figure de Lucile, si charmante, ne sont que son bien propre. On peut croire qu'il les a empruntées à ces intrigues amoureuses au milieu desquelles il semble qu'il a vécu.

En même temps Madeleine Béjart s'occupait des intérêts matériels de la troupe avec la même activité que Molière employait à servir sa fortune littéraire, et nous voyons cette femme énergique poursuivre avec ténacité le paiement des mandats que les comptables des Etats avaient bien voulu établir, mais qu'ils ne s'empressaient pas d'acquitter.

Cependant Molière ne cessait pas de penser à Paris comme au terme de sa longue odyssée. Jamais il n'avait perdu de vue la grande ville. C'était l'usage pour les comédiens de province de se rendre à Paris pendant le carême, car, tant qu'il durait, c'était la morte saison pour les théâtres provinciaux. On allait alors prendre des leçons aux maîtres de la capitale, les directeurs faisaient de nouveaux engagements, et les acteurs qui, après leur apprentissage en province, pouvaient se placer à Paris, n'en laissaient pas échapper l'occasion *.