I . Donneau de Visé dans le Mercure de France

paraît pourtant avoir eu un talent original. Nul ne s'intéressa à sa personne, car sa laideur était presque proverbiale. On connaît d'elle un trait qui atteste qu'elle eut le rare mérite de se juger elle-même et de reconnaître le talent d'une jeune rivale. M^^^ des Œillets était déjà âgée, lorsque la fameuse M^^^ Ghampmeslé débuta dans un rôle qu'elle avait tenu naguère. Bien que malade et affaiblie, — elle mourut au cours de cette même année (1670), — la tragédienne, jadis si applaudie, voulut voir la débutante. Elle assista à toute la représentation sans ouvrir la bouche et, en se retirant, elle dit ce simple mot : « Il n'y a plus de des Œillets. »

Voici comment son camarade Poisson parle, entre autres choses, de la mort de cette actrice dans une lettre écrite à un de ses protecteurs : « C'est une grande perte ; M^^® des Œillets a été un prodige de la scène. Elle en fut, bien qu'elle n'eût ni beauté, ni jeunesse, le plus remarquable ornement. » Et il ajoute envers :

Et justement on dira d'elle Qu'elle n'était pas belle au jour Gomme elle était à la chandelle ; Mais, sans avoir donné d'amour Ni sans être jeune ni belle, Elle charmait toute la cour.

GHAFITHE IX

La };r.inde bataille entre Molière et THôtel de Bourgogne. — La troupe de Molière s'installe au Palais-Royal. — Don Garcie de Navarre et son fiasco. — L'Ecole des Maris et Les Fâcheux. — VÉcole des Femmes^ son énorme succès et ses suites. — La polémique au théâtre. — Boursault et Molière.

La jalousie que le succès de Molière à Paris avait excitée chez les grands et uniques comédiens du Roi, comme ils s'intitulaient, ne tarda pas à se manifester par des actes.

Il y avait presque deux années que la troupe de Molière avait solidement pris pied au théâtre du Petit-Bourbon et mis le temps à profit pour gagner la faveur publique ', quand elle reçut un coup qui aurait bien pu lui devenir fatal.

Les bâtiments royaux, parmi lesquels était rangé le Petit-Bourbon comme faisant partie du Louvre, avaient un surintendant nommé Ratabon. Un beau jour, — c'était le 11 octobre 1660, — en pleine saison, cet homme, sans autre avis, se mit à faire démolir le théâtre que le Roi avait donné à Molière et aux Italiens pour leurs représentations. Comme les comédiens consternés s'informaient de ce que cela voulait dire, on leur répondit que la démolition

l. Après les Précieuses ridicules, Molière, avec sa quatrième pièce,. Sganarelle ou le Cocu imaginaire eut un succès presque aussi grand. Elle fut jouée au Petit-Bourbon et, du 24 mai 1660 et pendant les mois suivants, eut 34 représentations, sans compter 9 représentations devant. Louis XIV, qui désira la voir.

Moi.lJiRR. H

de ces bâtiinenls était décidée depuis longtemps, et que l'architecte Perrault avait demandé que l'on y procédât pour rendre libre remplacement sur lequel il voulait élever la colonnade du Louvre. Gela était vrai sans doute; mais rien ne pressait de signifier si brutalement leur congé à Molière et à ses camarades; car les fondements de la colonnade ne furent posés que cinq ans plus tard. On croit en général que, si le surintendant manqua ainsi d'égards, il y fut engagé par les arguments sonnants employés parTHôtel de Bourgogne.

Ainsi Molière, tout d'un coup, à Timproviste, se trouvait sur le pavé. Mais, en même temps, la bienveillance du Roi pour l'auteur et le comédien qui le divertissaient se manifesta hautement. A peine Molière se fut-il plaint du tort qui lui était fait, que Louis XIV lui accorda, pour dédommagement, l'ancienne et magnifique scène que Richelieu, par testament, avait léguée à son roi en même temps que son palais, appelé dès lors Palais-Royal; ce fut aussi le nom du nouveau théâtre.

Par malheur, le théâtre de Richelieu, abandonné pendant une vingtaine d'années, était tout à fait délabré. « Il y avait trois poutres de la charpente pourries et étayées, et la moitié de la salle découverte et en ruine ^ » Mais le Roi remédia à cela et, pour donner sur les doigts à son surintendant, il lui enjognit de façon expresse d'avoir à restaurer complètement le théâtre du Palais-Royal. En même temps il permit aux acteurs de s'approprier tout le mobilier des loges et de la scène du Petit-Bourbon. Ils ne purent faire de même pour les décors, et cela par suite d'une intrigue. Le nouveau décorateur engagé par les Ita-