RACINE, 10G

Néron, s'ils en sont crus, n'est point né pour reuipire;

Il ne dit, il ne fait que ce qu'on lui prescrit :

Burrlius conduit son cœur, Sénèquc son esprit.

Pour toute ambition, pour vertu singulière,

Il excelle à conduire un char dans la carrière,

A disputer des prix indignes de ses mains,

A se donner lui-même en spectacle aux Romains,

A venir prodiguer sa voix sur un théâtre,

A réciter des chants qu'il veut qu'on idolâtre;

Tandis que des soldats, de moments en moments.

Vont arracher pour lui des applaudissements.

Combien de fois, depuis bientôt deux siècles, n'a-l-on pas cité ces beaux vers de Racine pour nous dire avec un risiblc aplomb, que Louis XIV sut profiter de la leçon donnée à l'empereur des Romains, et cessa de danser sur les théâtres de sa cour après avoir entendu l'insidieux discours de Narcisse? Les moralistes, les commentateurs, académiciens ou non, les faiseurs de cours de littérature, les défenseurs des jeux de la scène, ont mis ce thème en variations, sans examiner si le fait existait. Une erreur est-elle produite en lumière, il suffit qu'elle présente quelcpe chose de pittoresque, de curieux, pour que tout le monde s'en empare aveuglément. Si l'un des mille brosseurs de prose qui se sont exercés sur ce sujet devenu banal avait pris la peine de collationner les dates, il aurait vu cjue Louis XIV ne dansait plus sur le théâtre quand l'Opéra fut établi. Ce prince avait terminé sa carrière baladine à l'âge de trente-un ans environ, le 15 février iC69, en figurant le Soleil, son personnage favori, dans Flore, dix-huitième ballet honoré de ses illustres gambades.

RHITANMCUS. 399

Le lendemain, iG février 1669, il avait déclaré solennellemenl, il avait donné sa parole royale qu'il ne danserait plus ; et Brilannicus ne parut sur la scène que neuf mois apr^s, le 11 ou le 13 décembre suivant.

Si le roi n'avait pas annoncé, décidément et péremptoirement prouvé, démontré, depuis neuf mois 11 1 qu'il renonçait à la danse théâtrale, croyez-vous que le flatteur et timide Racine eût osé lui donner, même par ricochet, la leçon dont on a si souvent exalté la hardiesse ? Neuf mois! c'était neuf ans; neuf olympiades, neuf jubilés, neuf siècles, pour le monar- ([ue l)aladin, (pii dansait quatre ballets nouveaux en trois mois ; et quels ballets encore ! il faudrait en réunir trois de ceux (le nos jours, si l'on voulait égaler en durée, en variété de tableaux, en richesse de mise en scène, un seul de ces drames dansés.

Une lettre de Boileau que de La Place a rapportée (1), les Mémoires sur la vie de Jean Racine, par Louis Racine; le Siècle de Louis XIV, par Voltaire; telles sont les principales autorités sur lesquelles on s'est fondé pour propager une vieille bévue. Rien ne résiste à la logique deschitfres; les dates l»rouvent jusqu'à Tévidence que Boileau, Racine fds, ont vanté l'un son ami, l'autre son père, en attribuant à l'auteur de liritannicm une action virile dont le républicain Pierre Corneille eut allVonté le danger, mais que le courtisan Racine aurait eu soin d'éviter. C'était beauconp pour lui de venir toucher à la queue du lion, neuf mois après la mort du tyran de ces bois. Voltaire, qui ne se donnait pas le souci de vérifier la possibilité des faits historiques. Voltaire s'est inconsidérément réglé sur Boileau, sur Racine; et, sautant comme les moulons do Panurge, tous les écrivains qui sont venus après eux ont adopté sans examen l'erreur grossière (jue ces contemporains avaient enregistrée et consacrée.

(i) Pièces intéressantes et peu connues pour servir à l'histoire et à laliiltéralure, par D. L. P., loimi VI, page 327.

400 BRITANNICLS.

Puisque j'admets l'aullienticilé de la lettre de Boileau, citée par de La Place, bien qu'elle ne figure pas dans les œuvres imprimées du satirique céR'bre, et qu'elle soit contraire à mon opinion, il me sera permis de puiser le fait suivant dans le mCme recueil, tome i«% page 188. ^

— Mansard, surintendant des bâtiments, usait avec Louis XIV de la ilatlerie la plus coquine. Il lui présentait quelquefois des plans où il laissait des choses si absurdes, que le roi les signalait du premier coup d'œil. Là-dessus, Mansard à tomber d'admiration, à s'écrier : — Que le roi n'ignorait rien! qu'il en savait, en architecture, plus que les maîtres. »

» On a soupçonné Racine d'en avoir usé de la sorte dans sa partie, au sujet ù'Athalie et d'Esther. »

Les dates ont démontré que l'auteur de Dritannicus n'a pas pu donner la leçon mille fois citée. Le fait que je viens de rapporter prouve qu'il ne devait pas même se proposer de la donner, tant il manœuvrait à l'inverse.

Maintenant procédons par une contre-épreuve.

— Le pécheur est converti, le pénitent a fait amende honorable, il a renoncé publiquement aux pompes du ballet, aux œuvres du danseur et du mime; c'est le moment de le prêcher, de fulminer un audacieux sermon, » s'était dit le janséniste Racine; et le voilà forgeant, ahgnant les nobles alexandrins, oxi théâtre amène encore une fois idolâtre, selon l'usage antique et stupidement solennel de la rime. Le voilà donnant cette leçon d'une sévérité sublime, d'une immense portée, qui, frappant à faux, arrivant après coup, n'en devait pas moins produire un effet incisif et soudain. Louis XIV comprit si bien la moralité de l'apologue, qu'il entreprit avec Molière la composition d'une comédie-ballet ayant pour titre : les Amants magnifiques, drame dans lequel il figura, se fit applaudir comme auteur, maître de ballets, danseur, mime, chanteur, Auteur et guitariste, le 7 septembre t670. Voilà donc notre coupable devenu relaps.

— Le roi, qui n'avait point accoutumé de danser les ballets

BRTTANNICUS. 401

de carême, dit, sur la lin du carnaval, qu'il voulait danser le sien jusqu'à la fin du carôme. » M"* de Montpensier, Mémoires, 1659.

Le cardinal JMazarin avait fait venir d'Italie un guitariste célèbre, Francisco Corbetta, pour donnerdes leçons au jeune roi Louis XIV. Nous retrouvons ce même Francisque à la cour du roi d'Angleterre, Charles II. Le virtuose italien y fit des prodiges, et par conséquent une grande fortune ; tout le monde y raffolait de la guitare et s'en escrimait bien ou mal. Voyez, dans les Mémoires du comte de Gramont, la scène si dramatique et si plaisante de la guitare chez milady Chesterfield.

— En 16^iO, le mouvement de tous les airs de ballet était lent, et leur mélodie marchait posément, même dans sa plus grande gaieté. On exécutait ces airs avec des luths, des téorbes et des violes qu'on mêlait à quelques violons, et les pas, les figures de ballets composés sur les airs dont je parle, étaient lents et simples. Les danseurs pouvaient garder toute la décence possible dans leur maintien , en exécutant ces ballets, dont la danse n'était presque pas différente de celle des bals ordinaires.

» Le petit Molière (Louis de Mollier) avait à peine montré par deux ou trois airs qu'il était possible de faire mieux, quand Lulli parut, et quand il commença de composer pour les ballets de ces airs qu'on appelle airs de vitesse. Comme les danseurs qui exécutaient les ballets composés sur ces airs, étaient obligés à se mouvoir avec plus de vitesse et plus d'action que les danseurs ne l'avaient fait jusqu'alors , bien des personnes dirent que l'on corrompait le bon goût de la danse, et qu'on allait en faire un baladinage. Les danseurs eux-mêmes n'entrèrent qu'avec peine dans l'esprit des nouveaux airs, et souvent il arriva que Lulli fut obligé de composer lui-même les entrées qu'il voulait faire danser sur les airs de vitesse. Il fut obligé de composer lui-même les pas et les figures de la chaconne de Cadmus (1676) parce que Beauchamp, qui faisait alors ses ballets, n'entrait point à son '• 26

402 DRITANNICUS.

gro dans le caractère de cet air de violon. » Dubos, Tlèflexiom

critiques sUrla poésie et sur la peinture.

Cotte lenteur que signale Dubos avait di^i s'introduire dans les airs de ballet pendant le règne de l'apathique Louis XIII, (Jui certes devait danser aussi posément que le roi de Maroc. Nous savons que la reine Marguerite de Valois et ses joyeuses compagnes se trémoussaient vivement , et que leur volte ccheVelée n'avait pas itiôins de licence et de folie que les polkas, les cachuchas, les cancans de la Chaumière et du bal JMabille. Je vous montrerai bientôt un chanoine donnant de sages conseils aux damoiselles de la cour de CÈilhcrihe de Médicis, et leur recommandant surtout de poser leur main gauche sur leur cuisse, afin que leut chetnise ne prît pas un vol trop exagéré.

Tous ces exercices plus ou moins licencieux, entrépris et suivis pour favoriser la galanterie, déjà bien facile en des cours oii l'ennui se glissait encore ; l'ennlii ! cet ennemi qu'il fallait chasser à tout prix; ces rapprochements, ces mélanges concertés harmonieusement, qui faisaient dire à je ne sais quel philosophe : — Les bals sont des lupanars autorisés par l'usage ; » toutes ces fêtes, dont on voulait augiùehter les attraits au moyen de quelque ingénieuse nouveauté, fruit du génie inventif de gens désœuvrés, dirigeant leur esprit sur un seul but, le plaisir ; tous ces divertissements de princes amoureux ou non , amenèrent souvent d'heureux résultats dont l'art a su profiter. C'est à la duchesse du Maine que l'Europe doit la première idée du ballet-pantomime qui triomphe aujourd'hui sur tous les théâtres.

Aux charmes de son esprit naturel, cette aimable princèèse joignait beaucoup de lumières acquises, du savoir, de l'érudition même , et surtout une grande passioh4)our les spectacles. Elle désira voir de ses propres yeux un essai de l'art des pantomimes de l'antiquité^, des Bathyle, des Ilylas, des Pyladc, qui pût lui montrer une image réelle dé leurs représentations, de leurs eîen ices, dont elle n'avait conr-u quliné idée nnparfaite en lisant les historiens. Elle choisit la scène