Molière, sa vie et ses ouvrages; avec une notice sur le têatre et la troupe de Molière. Dessins de V.A. Poirson

Voici un peu plus de deux cents ans que Molière est entré dans la postérité. Depuis deux siècles on réimprime, on juge, on critique ses œuvres ; on retrace sa vie, on joue ses pièces sur le théâtre. Comment s'est comporté à son égard le goût du public et l'opinion des lettrés, c'est ce que nous voulons faire connaître par un aperçu rapide.

Molière a été de son vivant apprécié à sa juste valeur. Toute la fin du XVII'' siècle lui est encore favorable. Ses camarades survivent et entretiennent pour ses chefs-d'œuvre le feu sacré. Mais peu à peu les compagnons, les disciples s'en vont à leur tour. 11 semble que le sens de son théâtre se perde avec eux. L'interprétation faiblit. Louis XIV ne peut, en 170(), assister jusqu'au bout à une représentation de f Avare. A la fin de sa vie, son goût pour Molière s'étant réveillé, à ce que raconte Dangeau, il se faisait représenter pour lui seul quelques-unes des pièces de son ancien protégé ; il les faisait apprendre par les gens de sa musique qui lui servaient d'acteurs, et lui-même les stylait, leur donnait la vraie expression du rôle; le grand roi ne dédaignait pas d'être le metteur en scène du grand comique. {Molière et Louis XIV, par M. Larroumet, lieme des Deux-Mondes, 15 septembre 188G.)

Pendant ce temps-là, il y avait, au contraire, dans le public français comme un moment de fatigue. Les pièces de Molière n'attirent plus un auditoire aussi nombreux; les recettes, quand on les joue, se tiennent le plus souvent à un niveau assez modeste. Voltaire constate formellement cette tiédeur relative et cherche à l'expliquer : « On demande, dit-il, pourquoi Molière ayant autant de réputation que Racine, le spectacle