PRÉFACE III

«n devait être consacré à ce dessein. Une note des Mémoires de Lekain nous apprend que « la masse la plus pauvre et la plus sensible de la nation reçut l'annonce de la représentation avec le plus grand enthousiasme, mais que les belles dames et les gens du bel air n'y firent pas la moindre attention. Aussi, ajoute le tragédien, ce bénéfice qui, dans les villes d'Athènes, de Rome et de Londres, aurait suffi pour subvenir à la ■dépense projetée, ne s'éleva qu'à 3,600 livres ou environ. Il fallut qu'à la honte des riches et des cgoïsj^es, les comédiens complétassent le reste. » Encore ne purent-ils avoir qu'un buste pour le foyer public de leur théâtre. Gela confirme bien ce que nous venons de dire des dispositions d'esprit d'une partie de la nation à l'égard de Molière.

Une autre manifestation en l'honneur du poète comique fut faite par l'Académie française. Dès 17G9, l'éloge de Molière avait été mis au concours par l'Académie qui « le comptant parmi ses maîtres, disait l'abbé de Boismont, alors directeur, le voyait toujours avec une douleur amère omis entre ses membres. » Le prix fut obtenu par Champfort, dont le discours marque dans la suite des appréciations du génie de Molière. ^jîaillard, La Harpe, Bailly eurent les accessits. Cette joute littéraire ne fut pas sans efl'et sur l'opinion.

En 1778, l'Académie compléta la réparation en plaçant dans la salle de ses séances le buste de Molière dû au ciseau de Houdon. Au-dessous du buste on grava cette inscription proposée par Saurin :

Rien ne manque à sa filoire, il manquait à la nôtre.

Cl'était, comme le dit d'Alembert, « une adoption posthume ». Cet acte, qui faisait honneur à la Compagnie, lui attira pourtant plus d'une épigramme. Champfort lui-même, dans son éloge, avait dit avec un accent de reproche : « Il faut qu'un corps illustre attende cent années pour apprendre à l'Europe que nous ne sommes pas des barbares. »

Et, en effet, l'Europe nous avait devancés dans l'admiration unanime du poète. La ditfusion presque immédiate de son uHivre fut extraordinaire. Dès 1070, à l'époque du voyage diplomaticjue de la duchesse d'Orléans, Molière, encore vivant, est en possession de divertir l'aristG- «ralie anglaise. Les auteurs comiiiues de la Grande-Bretagne essaient d'imiter les pièces du poète français. Ils commencent par les transformer