PRÉFACE IX

gués. MM. C. Humbert, de Bielefeld, le docteur Schweilzer, H. FriUche, W. Knœrich, R. Mahrenholtz, ont sur le poète comique une érudition spéciale approfondie, et, pour les publications qui intéressent son théâtre, ils nous ont plusieurs fois devancés.

Le prestige de Molière ne diminuait pas aux yeux des Anglais. On se souvient de l'anecdote de l'acteur Kemble, se refusant, dans une fête que lui donnaient les comédiens français en 18U0, à admettre que Molière appartienne à la France plutôt qu'à toute autre nation et disant : « Les petites divisions de royaumes et de siècles s'effacent devant lui. Tel ou tel pays, telle ou telle époque n'ont pas le droit de se l'approprier. Il appartient à Tunivers. »

La critique anglaise a toujours été hautement favorable à Molière. En 18:28, deux revues qui venaient de se fonder à Londres, la Foreiijn Qaarlerly Ifeview et ÏAthenœum, contiennent chacune un article qui mérite d'être cité parmi les hommages les plus éclatants rendus à Molière par des étrangers. Celui de la Foreign Quarterly Revieiu est de Walter Scott. Le célèbre romancier proclame Molière le prince des poètes comiques, et, en dépit du préjugé national, si puissant dans son pays, met sans hésitation Shakespeare au-dessous du poète français, tellement que des critiques français ont du faire eux-mêmes quelques réserves et convenir que Shakespeare représente une forme de comédie toute différente, difficilement comparable, mais dans laquelle l'auteur de la Tempèle est -incontestablement le premier. VAlhenxum, à propos d'une série de représentations qui avaient été données à Londres par M'^° Mars et par des artistes français, jugeait Molière, qui avait fait en grande partie les frais de ces représentations, avec non moins d'abnégation patriotique : « We certa'mbi hâve in cornedy no name equal lo Molière, disait l'écrivain; nous n'avons certainement pas, dans la comédie, un nom égal à

Molière n'a point déchu, depuis lors, dans l'opinion du public anglais. On en eut la preuve lorsque, deux fois, la Comédie-Française alla en corps donner des représentations à Londres, au mois d'avril 1871 et au mois de juin 1871). Molière lit surtout les frais du répertoire ancien. En 1871, Tartuffe fut représenté U fois dans la capitale de la Grande-Bretagne, le Misanthrope 4 fois, V Avare 4 fois, les Fourberies de ScapinS fois, le Médecin malrjré lui 4 fois, le Malade imaginaire 2 fois, le Dèpil amoureux 2 fois, l'Ecole des maris 1 fois. Voilà pour quelle part Molière con-