PREFACE

Les hommes de notre génération se souviennent qu'il y a un quart de siècle à peine, les Belges passaient à juste titre pour être atteints ctun incwable sédentarisme. A cette époque, le goût des voyages passait en Belgique pour une maladie, dont de bons et estimables esprits se proclamaient heureux de n'être pas affligés. Pour eux le monde entier était dans nos étroites frontièi-es, la ligne équaloriale au Boulevard, le tropique du Cancer à la Bourse et le tropique du Caprico7-ne au Palais de justice. N est-ce pas à celle époque que M. le Comte Goblet d'Alviella pouvait écrire dans la Patria Belgica qu'il était assez humiliant, dans un ù-avail sur les découvm-tes géographiques des voyageurs belges, d^être réduit à démonh-er qu'ils n'en ont jamais fait aucune ?

Pour l'honneur de noire pays, cette assertion a cessé d'être traie. Mais il n'a fallu rien moins que le génie et la persévérance dun roi pour la faire mentir et pour faire sortir les Belges de la mollesse qui avait envahi peu à peu l'éducation d'un peuple habitué à se complaire dans les douceurs de la paix. Cet heureiur résultai est dû à tœuvre du Congo, qui a fait surgir en Belgique des légions de héros, pionniers, eicplorateuj's, soldats, missionnaires, qui y a suscité cette belle et noble pas.iion de ï Afrique, inspiratrice des actes les plus admirables de courage, des plus belles découvertes géographiques , des plus difficiles iravmnx de colonisation.

Telle a été f émulation, que déjà l'ère des découvertes est close. Et voici que, vingt ans api-ès qu'un illustre explorateur révélait le Congo, des steamers sillonnent les eaux du fleuve géant. Il y a vingt ans, Stanley descendît le Congo en pirogue, au milieu de peuplades hostiles et belliqueuses ; aujourd'hui, le bourgmestre qui reçut Stanley à r hôtel-de-ville au retour de sa pvdigieuse épopée , a pu remonter le fleuve jusqu'aux Falls. salué par des populations appj-ivoisées .

Le touriste substitué à l'explorateur, au cœur du Dark Continent de Stanley, voilà le témoignage le plus saisissant des progrès de l'œuwc accomplie en vingt ans, voilà ce qu'admirent les peuples les plus eccperts en matière coloniale.

Celte impression capitale est celle qui se dégage du voyage « d'Anvers à Léopoldville par le chemin des écoliers " que M. le capitaine coimnandant Monthaye a accompli il y a quelques mois, à l'occasion de l'inauguration du chemn de fer de Maiadi au Sianley-Pool, à laquelle il eut la bonne fortune d'assister en qualité de memb^^e de la mission belge. Il y représentait un peu aussi la géographie, qu'il p^-ofesse à l'École de guen'e.

L'inauguration du chemin de fej-, ce merveilleux instfmment de pénétration, marque dans la conquête du continent noi'i- une si décisive étape, que l'événement demeurej-a comme un fait historique dans les annales coloniales. L'dutetir raconte l'émouvant épisode avec la simplicité qui convient au témoin oculaire d'un fait assez éloquent par lui-même pour n'avoir pas besoin d'être rehaussé par la recherche des mots. Son livre, écrit sous la forme aimable et familière dujowyial de bord, est infiniment agréable à lire ,■ le style en est vivant, toujours empfi'cint de bonne humeur et de cette bonhomie flamande qui est une des