LES ACTIONS MILITAIRES

Le temps se déroulait uniforme sur le plateau désert. Sa monotonie cependant devait être coupée à plusieurs reprises par des faits de guerre d'une certaine importance. Il est indispensable de s'y arrêter quelques instants, si Ton veut se rendre réelle la guerre de détail.

Nos prédécesseurs nous avaient vanté leur secteur de tout repos. Nous les avions écoutés avec Un sourire sceptique : « Les secteurs de tout repos, pensions-nous, ne sont pas faits pour nous, et quand par hasard on nous les donne, nous les gâtons. Attendez que le 27e arrive (1), et vous allez voir! »

Nos pressentiments étaient justes. À peine étions-nous installés depuis deux jours que le ravin, autrefois silencieux, retentissait, à intervalles variés, du fracas des obus, des grenades, des torpilles. Les Allemands furent peu satis-

(1) Le régiment d'artillerie affecté à notre division.

faits de ce nouveau régime et, comme il menaçait de se prolonger indéfiniment, ils décidèrent de nous en imposer, de nous « dresser », selon l'expression technique.

La fête fut fixée au jour de Pâques. Elle ne fut pas pour nous une surprise complète. Dans la matinée, un bruit étrange avait circulé dans la troupe : « Vous savez, le baudet a chanté ce matin! — Quoi? Quel baudet? — Le baudet des Boches! — Le baudet des Boches! Qu'est-ce que vous racontez là? — Eh oui, les Boches ont un baudet et lorsqu'il chante le matin, il y a bombardement le soir. C'est le Ne qui nous l'a dit! »

Nous attendîmes donc, quelque peu sceptiques, l'effet de la prédiction.

Le soir, vers cinq heures et demie, nous jouissions en paix de la douceur d'un beau jour de printemps, lorsque tout à coup au-dessus de nos têtes plane un souffle de locomotive haletante qui, l'instant d'après, piquait droit devant nous dans le fond du ravin et éclatait avec un bruit de pétard. C'était un « tuyau de poêle », la dernière invention du génie germanique.

Cet incident revêtit de suite une grande importance : il était un présage. Nos prédécesseurs nous avaient, en effet, passé cette consigne : lorsque les Boches bombardent, c'est toujours la même répétition; leur imagination

tactique est, en effet, peu développée. Ils envoient ici quelques « tuyaux de poêle », espérant sans doute nous surprendre dans une douce quiétude; puis les torpilles tombent làbas, à droite, et ensuite les explosions se propagent vers la gauche.

Et de fait ce fut bien le bombardement, réglé, cette fois encore, sur le même scénario. Les bombes se mirent à fouiller notre creux de leurs pétarades inoffensives, et pendant que nous nous divertissions de ce spectacle nouveau, soudain le plateau s'ébranla, disloqué : une torpille venait d'éclater. Aussitôt d'autres suivirent; nos artilleurs se mirent de la partie avec vigueur et bientôt la hauteur ne fut plus qu'une ligne de cratères d'où jaillissaient soudain des éclairs immenses, puis d'énormes nuages noirs qui montaient lentement, tandis qu'un tremblement de terre se propageait au loin.

Nous étions postés à 200 ou 300 mètres du lieu des explosions; nous pouvions donc contempler à loisir un tableau superbe. De nos lignes, les torpilles s'élançaient vivement, s'élevaient droit dans le ciel avec la légèreté de l'alouette, puis arrivées à leur zénith s'inclinaient par une série d'ondulations gracieuses, souples comme un vol d'oiseau. Elles hésitaient d'abord, comme cherchant leurs victimes, et ensuite, à une vitesse effrayante, fonçaient sur

leur proie. Elles disparaissaient enfin sous la ligne du plateau et la flamme jaillissait.

Ces oiseaux gracieux croisaient dans leur course des bourdons énormes et lourds : les « seaux à charbon » de nos vis-à-vis. Leur vue était grotesque. Ils montaient péniblement, avec une grâce de rustaud, en roulant sur eux-mêmes, comme dépourvus du sens de l'équilibre, et retombaient ensuite, massifs, au milieu d'un bourdonnement énorme et produisaient une explosion de tonnerre, un cataclysme.

La vue de ce déchaînement de furie était agréable, bien qu'émotionnante, à distance; dans les tranchées, sous cette avalanche, la situation était terrifiante. La garnison est rentrée dans les abris et, dans un silence accablant, elle laisse passer l'orage. Mais les guetteurs? Pour eux, c'est la lutte angoissante de la souris contre l'aigle ! Une seule tactique possible : surprendre l'oiseau dans sa course, suivre ses évolutions, et lorsqu'il fonce sur eux, se dérober adroitement. Ils sont donc tout yeux et surtout tout oreilles. En face, un coup de pétard sourd : c'est un départ. Attention! Voilà le bolide qui monte. Où va-t-il? Ils le suivent anxieusement, le voient hésiter. Tout à coup il s'abat. Horreur! c'est pour nous! Les hommes se jettent derrière un pare-éclat ou s'enfoncent dans le vestibule d'un abri. Aussitôt un « boum » sonore

retentit; quelques instants se passent, longs comme des siècles, et puis le sol oscille, la terre semble s'ouvrir et une explosion effroyable les heurte de son souffle, brutal comme un coup de massue.

Dans les périodes normales, le danger n'est pas pressant; avec de l'attention, du sang-froid et un peu d'agilité, il est possible d'échapper aux monstres. Mais quand le bombardement en est à son point de crise, la lutte devient inutile. Les torpilles et les « seaux à charbon » s'entrecroisent dans l'air, retombent en pluie. Inutile alors de se garer; ce serait pour tomber de Charybde en Scylla, et du reste cet effort n'est plus possible; les nerfs épuisés par une tension excessive, disloqués par les chocs, sont à bout; ils ne réagissent plus. Il n'y a plus qu'à attendre, dans l'hébétude, le coup atroce et le déchirement horrible.

Ce jour-là, l'un des nôtres, le soldat Hot, fut tué dans ces circonstances, victime de sa vaillance. De la porte de son abri, il observait le bombardement. Il aperçut à quelques pas de lui l'un de ses camarades en faction, pâle comme un mort, figé d'horreur. Hot s'informa : « J'ai peur, lui avoua son ami. — Rentre, je prends ta place; moi, ça ne me fait rien. » Et il prit bravement la garde sous l'averse terrifiante. Il essaya d'user de tactique , ce fut impossible ; le

tir était trop dense. Pendant qu'il se garait d'un seau, une torpille percutante tomba à ses pieds et éclata sur le coup. Le malheureux fut retrouvé en lambeaux sous un amoncellement «de terre.

La situation était épouvantable. Pourtant nos braves la dominaient de leur grandeur. Ces traits notés parmi beaucoup d'autres en feront foi.

Le soldat D... guettait, insensible en apparence au danger, absorbé par sa mission. Le moment critique était arrivé : la nuit commençait à tomber et l'irruption des Boches était à craindre. D... redoublait donc de vigilance. Mais la difficulté était grande ; des herbes hautes lui coupaient la vue. Il eut bientôt trouvé la solution : il monterait sur le parapet; le danger serait extrême, mais il verrait ; le reste ne comptait plus! Sans hésitation il monte donc et, à genoux, dans la terre remuée, le dos courbé, le cou tendu, l'œil fixe, il observe, indifférent à la mort qui l'entoure.

Une lourde obsession pesait alors sur les esprits : l'arrivée des ennemis. Le caporal L..., un « envahi », le cœur débordant de rage, les attendait. Il se tenait à la porte de son abri, le fusil à la main droite, une grenade dans la gauche. Il avait le dos courbé, les jambes repliées; son front était barré d'un pli féroce, ses

yeux injectés de colère : un taureau en arrêt, n'attendant que l'ennemi pour bondir. Lui non plus n'avait pas peur, et pour lui non plus, la mort ne comptait pas.

La hiérarchie, à tous les degrés, veillait. Le sergent C..., étant de service, devait s'assurer, par des rondes fréquentes, que les guetteurs étaient à leur poste. Ces promenades étaient assurément peu agréables, mais il les accomplissait avec flegme ; il n'eût pas fait un tour de boulevard avec plus de calme. Au cours d'une de ces rondes, il entra dans l'abri de sa demisection, afin de constater si tout le monde était prêt pour l'alerte possible. Il aperçut, blotti dans un coin, l'un de ses hommes. C'était une mauvaise tête. Au repos, quelques semaines auparavant, pour faire preuve de bel esprit, il s'était écrié derrière C... : « On les verra, les sergents, aux tranchées! » C..., sous l'insulte, n'avait pas sourcillé, mais intérieurement il avait répété : « Oui, tu les verras! » Ce moment était arrivé. Le bombardement se ralentissait et C... avait besoin d'un homme de liaison pour sa prochaine tournée. D'un air indifférent, il se tourna donc vers notre forte tête et lui dit : « Venez avec moi! » Le soldat se redressa, interloqué. A l'attitude du sergent, il comprit qu'il n'avait aucune échappatoire. Il se leva en grognant et, à la suite de son sergent, monta

l'escalier. C... marcha sans se presser, imperturbable, puis revint à l'abri. « Eh bien, lançat— il à son compagnon de ronde, on les a vus, les sergents? » L'homme était maté. Tremblant des fortes émotions subies, honteux sous le regard moqueur de ses camarades, il se jeta dans son coin et garda un silence morose.

Nous attendîmes en vain; les Allemands étaient sortis sur notre droite. Voulant se renseigner sur les nouvelles troupes qui les ennuyaient tant, et dans le but aussi de leur inspirer une sainte terreur, ils avaient organisé un coup de main. A la nuit noire, ils bondissaient de leurs trous, et par une brèche de nos réseaux disloqués, sautaient dans, notre tranchée. Une sentinelle tout à coup vit surgir des ombres et, en même temps, avant qu'elle ait pu jeter le cri d'alarme, elle s'affaissait, frappée d'un coup mortel. Aussitôt les assaillants passent par cette trouée, se divisent en groupes et s'enfoncent dans nos lignes. Heureusement, la sentinelle voisine a vu des mouvements désordonnés qui s'agitent dans l'ombre. Elle devine le danger et crie : « Les Boches ! » L'alarme se répand dans le quartier et la résistance farouche s'organise; un combat de boyaux s'engage, acharné.

. Les hauts faits qui s'accomplirent alors méri-

teraient un rapport détaillé, tant ils sont beaux d'héroïsme et d'abnégation.

Pour s'assurer un retour facile, les Allemands devaient s'emparer d'un poste d'écoute. Un groupe se dirige donc vers ce poste par la sape, le prenant à revers, pendant que d'autres, restés en avant, s'approchaient de leur côté. Le caporal Ch... occupait le poste avec deux hommes. Tout à coup, il se voit assailli, entouré. Admirable de sang-froid, il charge ses hommes de contenir les Boches de l'avant, pendant qu'il refoulera ceux de l'arrière. Il s'arme donc de grenades, s'avance de quelques pas et les lance aux assaillants qui, ahuris de cette résistance inattendue, reculent en désordre. Le caporal, mettant à profit ce moment d'hésitation, improvise à la hâte un barrage au moyen de sacs de terre qu'il arrache au parapet, puis, derrière ce mur, il attend. Les assaillants, remis de leur déconvenue et encouragés par le revolver menaçant de leur gradé, reviennent à la charge. De nouveau, ils sont accueillis vigoureusement : les grenades éclatent au milieu de leur file. Plusieurs, blessés,, s'éloignent en hurlant; bientôt, de sept ou huit, ils ne sont plus que trois. Alors le caporal renouvelle sa provision de grenades, enjambe son barrage et poursuit ses ennemis qui s'enfuient éperdus. La sape est libre ; en avant, les coups de fusil

et les grenades ont écarté les assaillants. Le poste d'écoute est dégagé. Le caporal reprend sa place et, l'œil au guet, le doigt sur la détente, attend que les Boches défilent.

En môme temps, la lutte se poursuivait dans les boyaux, aveugle et horrible. Au signal d'alerte, la troupe s'était précipitée de ses abris et courait à ses postes de combat. Le sergent Patou marchait en tête de la section de droite, entraînant ses hommes. A un tournant du boyau, il se heurte à un énorme Teuton. Celuici tire un coup de revolver; le sergent s'affaisse, mortellement atteint. Son énergie cependant reste intacte : il se dresse sur les genoux, prend une grenade, l'amorce et d'un geste défaillant la lance en pleine poitrine de son agresseur. La grenade éclate, couchant l'agresseur, mais le sergent ne l'entend plus. 11 est retombé, la face contre terre, et il râle. Galvanisés par cet exemple d'énergie surhumaine, les soldats jettent à leur tour des grenades et s'avancent. L'ennemi est refoulé.

Sur la gauche, un drame semblable se jouait. La vaillante troupe se précipitait de même et se heurtait aux Allemands. Le soldat Borel, sans attendre ses camarades, a couru au danger. Il aperçoit l'ennemi et aussitôt, sans abri, fait le coup de feu jusqu'à ce qu'une balle de revolver le couche. A ce moment, la section arrivait. Le

sergent F..., le premier, voit le chef de file interdit, et l'abat. Les autres, terrifiés, s'enfuient. La section s'avance et occupe la tranchée. Surpris par cette riposte soudaine, les assaillants se sont ralliés et déjà disparaissent dans leurs réseaux. Malheureusement, ils ont fait prisonniers quelques isolés qu'ils emmènent dans leurs lignes. L'un de ces prisonniers, confié aux soins de deux kamerads, grâce à la confusion du départ précipité, était resté en arrière de la bande. Lorsque le trio fut parvenu sur le terre-plein, l'un des Allemands fut atteint par un éclat de 75; hurlant de surprise et de douleur, il s'enfuit vers sa tranchée sans plus s'occuper de sa mission. L'autre cependant conserve soigneusement sa capture; mais comprenant que désormais la persuasion vaut mieux que la force, il prodigue les attentions touchantes. Il indique le chemin avec des gestes délicats; dès qu'une fusée s'allume, il fait coucher son homme d'une tape amicale, puis le fait relever de même. Mais notre Français n'est pas séduit par ces bons procédés; la captivité ne lui sourit nullement. Il étudie la situation et cherche un moyen rapide de fausser poliment compagnie à son tendre gardien. Tout à coup, une nouvelle fusée éclaire le plateau; entre les herbes, à quelques pas devant lui, il aperçoit un énorme trou d'obus. Son plan est vite mûri.

Au signal du kamerad, il se lève, se met en marche et, au moment où son compagnon passe sur le bord de l'entonnoir, lui lance un coup de tête formidable dans la poitrine et l'envoie rouler au fond du trou. Le Boche furieux se relève péniblement et du revolver cherche l'ingrat Français. Déjà celui-ci était rentré chez nous. L'ordre est rétabli. Les hommes occupent la ligne des tranchées. Les visages sont redevenus calmes, et les cœurs battent leur rythme accoutumé.

Deux jours après, les Allemands, peu satisfaits sans doute de leur premier essai, recommençaient et le bombardement reprenait encore selon le même rite. Cette fois, l'ennemi n'obtint qu'un résultat insignifiant : il enlève à notre droite un seul isolé, mais, par contre, laisse entre nos mains le cadavre de l'officier qui dirigeait l'attaque. Cet insuccès était dû à une vigilance plus étroite de notre part. Instruits par la première affaire, nous avions pris les dispositions nécessaires pour éviter la surprise. Dès que le moment critique fut arrivé, les hommes sortirent et occupèrent leurs postes de combat. Cette mesure était terrible, mais elle s'imposait : nos défenses n'étaient pas encore suffisantes, et, par ailleurs, il était préférable de courir les risques du bombardement que de

s'exposer à être massacrés, sans défense, ait fond d'un abri.

Cette précaution nous évita une catastrophe; elle nous coûta cher cependant. Deux torpilles tombèrent en plein milieu de l'une de nos tranchées; elles nous tuèreut cinq hommes et en blessèrent plusieurs autres.

Vers dix heures, le bombardement s'espaça et, peu à peu, le calme se rétablit. Dans le silence de la nuit, les nerfs se détendirent et tombèrent à plat : nous étions usés. Nous dormîmes d'un lourd sommeil, indifférents à tout.

Le lendemain, nous ne reprîmes conscience que pour sentir douloureusement le grand vide creusé parmi nous : la' veille encore, moins de douze heures auparavant, nos camarades vivaient dans une heureuse tranquillité, à cent lieues de penser au sort qui les attendait. Et tout à coup la mort avait passé parmi nous et nos amis étaient disparus! C'était fini.

La journée se passa dans l'accablement qui comprimait les esprits et les cœurs. Les heures s'écoulèrent avec une lenteur désespérante, en attendant le moment de rendre aux victimes nos derniers devoirs.

La cérémonie était fixée pour la soirée. Vers six heures trente, les hommes de service et les amis étaient rassemblés au poste de secours, et

pendant que s'accomplissaient les préparatifs du départ, ils contemplaient les restes sanglants. Le triste spectacle! Des corps étendus, des membres figés dans une dernière contraction, des vêtements en 'lambeaux, souillés de terre, et le sang coulant par d'horribles blessures! Mais ce qui par-dessus tout absorbait l'attention, c'étaient les pauvres têtes; les visages crispés étaient noirs de poudre, maculés de boue pétrie de sang, les cheveux en désordre. Des yeux ouverts, sans regard, reflétaient encore l'horreur suprême ; des bouches béantes semblaient proférer encore le dernier cri d'angoisse éperdue.

Lentement le cortège s'ébranle, encadré par le piquet qui marche le fusil bas, la tête basse aussi. Les amis, en foule pressée, suivent, les fronts courbés, dans un silence poignant, livrés à de sombres pensées. Sous une impression de tristesse navrante, la funèbre troupe défile, dans le jour qui baisse, sur le tortueux sentier qui court au flanc du ravin et, après une marche longue et monotone, arrive enfin au cimetière.

Il est grand déjà, ce cimetière ! Lentement, jour par jour, les tombes se sont alignées et peu à peu ont envahi le champ qu'elles recouvrent à présent de leur glorieuse moisson de croix. Sur les inscriptions, nous suivons la progression inexorable de la mort; voici tout d'abord des Anglais qui, les premiers, ont

reconquis ce coin de notre France ; leurs croix s'alignent avec cette brève mention : X..., dead in the action. Puis voici les Français, et le défilé des régiments commence. Enfin voici le nôtre : déjà nous avons payé notre tribut. Grand cimetière ! Et combien d'autres pareils jalonnent la longue ligne du front!

Mais bientôt une impression de sérénité monte du cimetière, et dépassa les noires pensées. C'est qu'il est bien touchant, dans sa simplicité, ce cimetière. Pas de ces monuments encombrants et laids où s'étale la vanité des survivants, pas de chaos discordant dans lequel se survivent les inégalités de la vie. Les tombes sont toutes pareilles, et dans leur rusticité elles sont belles : de pauvres croix de bois aux inscriptions uniformes, des encadrements modestes, et sur la terre quelques fleurs, dernier témoignage d'un ami vigilant. De cette simplicité, un sentiment intense de paix religieuse se dégage : nous sentons que nous sommes entrés dans le champ du repos, sous les yeux de Celui qui fait justice au cœur.

Nous avançons, et voici que devant nous s'ouvre un vaste trou béant : la tombe commune de nos cinq braves. Ses dimensions insolites évoquent derechef le drame dans sa tragique horreur.

Les brancardiers s'approchent, déposent les

corps et les alignent sur le bord de la tombe, pendant que la foule se groupe en un morne demi-cercle. Aussitôt les belles prières commencent et se déroulent : les corps sont descendus et la dernière bénédiction leur est donnée.

Mais ce n'est pas tout. Les assistants n'ont pas pénétré tout le sens des formules liturgiques; ils n'ont pas saisi les touchantes implorations, les demandes de pardon et de paix. Alors ils veulent prier encore, prier- à leur manière. Soulager leur cœur si plein d'affection pour leurs pauvres amis! Afin de permettre à ce désir de se satisfaire, je les invite donc à réciter une dizaine de chapelet. L'appel est entendu et accepté avec joie. Aussitôt, tous se mettent à genoux sur la terre remuée, et du bord de la tombe, en présence des corps immobiles, une prière ardente monte vers le ciel. Les cœurs sont étreints par le spectacle navrant; l'émotion se communique, grandit, éclate : des sanglots entrecoupent les paroles. Mais chacun se raidit et la prière se poursuit, empreinte d'une foi profonde et d'une intense imploration.

La prière est finie. A présent pèse le silence lourd, tragique. Les esprits se livrent aux pensées qui se dégagent de cette tombe immense. Ils voient cette belle jeunesse fauchée, d'un coup brutal. Ils sentent, plus que jamais, le

vide irréparable, les nobles amitiés brisées. Ils revoient le passé, les jours atroces supportés dans des souffrances communes, les heures de paix vécues dans une douce intimité. C'est fini! Mais surtout, les pauvres familles! Les imaginations se transportent au loin, se représentent les foyers atteints : vieux parents, épouse entourée de beaux enfants, sœurs et fiancées. Nous les voyons recevoir, demain, la dernière lettre, la lire avec amour et puis, pleins de confiance, attendre la suivante, celle qui ne viendra plus...

Cependant les brancardiers ont commencé leur funèbre besogne. La terre tombe, glisse, coule et, peu à peu, recouvre les morts. La tête a disparu, la poitrine aussi. Le flux de terre peu à peu s'avance; le voici aux genoux, puis aux pieds ; l'extrémité des brodequins, seule, émerge. Vite, nous fixons cette image comme pour ne pas perdre le dernier contact; nous adressons aux chers défunts un suprême au revoir, et c'est fini. Nous retournons lentement dans le calme de la nuit.

Les hommes étaient mortifiés de ces aventures ; ils n'avaient pas cependant des âmes de vaincus; une sourde colère les agitait. Quelques jours après, cette colère reçut un nouvel aliment. L'un des nôtres se fit tuer, durant la nuit, en

posant des fils de fer et, sous les rafales de mitrailleuses/il fut impossible de le ramener dans nos lignes. Le matin le cadavre apparut pendant, pauvre haillon, dans le réseau. Les Allemands le virent aussi, et durant toute la journée ils s'amusèrent à le transpercer de leurs balles.

Cet outrage indigna les hommes ; des désirs de revanche commencèrent à se manifester.

Sur ces entrefaites, parut une note du général de division. Elle prescrivait quelques mesures de précaution, ordonnait de ne laisser aucun répit à l'ennemi, de le harceler sans cesse afin de prendre l'ascendant sur lui, et se terminait à peu près en ces termes : « Il est inadmissible que les Boches montrent plus de cran que nous. Une occasion se présentera sans doute bientôt de leur montrer que les Français n'ont rien à leur envier sous ce rapport. »

Que signifiaient ces paroles énigmatiques? Personne ne le savait et les conjectures allaient leur train.

Bien vite nous nous rendîmes compte que quelque chose se préparait. Chaque nuit, des travailleurs montaient en ligne et creusaient d'énormes trous : des emplacements de crapouillots, assurait la rumeur. Le doute un beau jour fit place à la certitude : des officiers d'artillerie arrivèrent, dressèrent leurs plans et peu après les « crapouilloteurs » installaient leurs

engins. Nous allions donc avoir un bombardement, et même un bombardement soigné, à en juger par le nombre de batteries. Bientôt un énorme stock de torpilles, quinze cents, disaiton, arrivait. Dès le soir même, il fallait amener ces munitions à pied d'œuvre et une longue théorie montait lentement les escaliers raides. Les hommes étaient courbés sous le fardeau; ils haletaient de l'ascension pénible, mais ils étaient contents. « Que transportez-vous-là? » demandai-je au hasard. — « Un colis pour les Boches! », et aussitôt une autre voix prolongeait en écho : « Qu'est-ce qu'ils vont prendre, les Boches ! » et tout le monde riait.

Nous n'étions pas au bout de nos surprises. Un jour je monte à ma compagnie et me rends au bureau. J'y trouve mon sergent-major. « Eh bien, fourrier, quoi de neuf en bas? — Rien! — Quoi, rien! Vous ne savez donc pas? — Oh si, nous aurons bientôt concert! — Oui, mais après? » Le ton mystérieux du sergent-major était chargé d'inconnu. Je tentai inutilement de le sonder.

Au reste, le mystère devenait bientôt le secret de polichinelle : nous devions tout simplement tenter un coup de main afin de terroriser nos vis-à-vis et de ramener, si possible, quelques prisonniers. Ainsi nous aurions la paix et nous serions renseignés.

Les préparatifs commençaient aussitôt. Une équipe spéciale était constituée et son dressage entrepris sans retard.

L'opération avait été prévue dans ses plus petits détails; rien n'était laissé au hasard ou à l'improvisation. L'armement était conçu en vue de la lutte de boyaux : un pistolet automatique, un poignard, des grenades. Le costume était adapté aux circonstances : vareuse, ceinturon fortement serré, sans cartouchières, — pas de cravate ; l'agrafe de la vareuse ouverte : il fallait n'offrir aucune prise à l'ennemi. La troupe était divisée en groupes, à chacun desquels était attribué un rôle spécial, simple, bien déterminé : occuper un boyau, y établir un barrage; — nettoyer la tranchée sur un parcours désigné ; — enlever un poste d'écoute ; — vider un abri. Des photos d'avion avaient été remises aux officiers et ceux-ci, grâce à ce précieux document, avaient « réalisé » la situation. Parfaitement instruits, ils avaient dirigé sur un polygone d'exercices des répétitions qui avaient fixé les idées de chacun.

Tous les acteurs possédaient leur rôle à merveille et attendaient avec confiance le jour fixé.

Le grand jour, vers une heure, la séance commençait. Les 75 arrivaient pressés, coupaient l'air de leurs sifflements aigus. Les gros oiseaux de tranchées prenaient leur vol, mon-

taient, fonçaient. En quelques minutes, le plateau retentissait de craquements sinistres.

J'étais alors enterré dans le fond du P. C. de combat du bataillon. J'y perdais l'avantage du spectacle, mais la situation ne manquait pas d'intérêt. Les vibrations arrivaient jusque dans nos profondeurs, les sons aussi, bien qu'étouffés : c'était un solo de grosse caisse, écrasant par la force des coups et leur martèlement continu.

Je suivis ainsi pendant un certain temps, à ma façon, les péripéties du bombardement, puis tout à coup mon attention fut distraite et ramenée à l'intérieur de notre souterrain par un ton de voix nasillarde : le téléphone parlait. Le bavard! Je levai les yeux vers l'appareil. Le commandant était debout et, le « combiné » sur la bouche et sur l'oreille, il entretenait les quatre coins cardinaux. — « Allô! compagnie ouest! Comment ça va-t-il? Le bombardement avance? Et la brèche? Le 75 tire trop court! Vous recevez de nos crapouillots ! — Comment cela se fait-il? — Avez-vous des blessés? — Vos tranchées sont abîmées? » Puis de nouveau un « allô » retentissait et la même conversation reprenait avec la compagnie est.

Et ce n'était pas tout, hélas! Le pauvre commandant n'avait pas seulement à se renseigner; il devait ensuite transmettre les informations :

il devait se débattre successivement avec les états-majors étages qui tous voulaient s'informer directement. Qu'ils étaient avides et qu'ils étaient impatients. « Allô! colonel! bataillon nord écoute! — Allô! brigade! — AlLo! division! » Ces exclamations revenaient à chaque instant et chaque fois le commandant, de son calme imperturbable, répétait, comme une leçon, la partie du dialogue que tout à l'heure nous avions devinée aux craquements du diaphragme. Nous avions la sensation très vive que de partout les attentions étaient tendues vers nous; nous sentions les états-majors, coiffés des oreillères, au bout de nos fils, comme à l'extrémité d'un nerf.

Pendant ces conversations animées, notre tir avait pris fin et celui des Boches, peu à peu, s'était assoupi. Les résultats nous arrivaient bientôt : les brèches étaient amorcées, loin d'être à point. L'artillerie demandait donc un nouveau tir de réglage, afin de procéder avec impeccabilité au grand bombardement du soir.

Il fallait prévenir la compagnie que le tir allait reprendre, afin de mettre les hommes à l'abri. Cette mission me revenait, car un tel message ne pouvait être confié au téléphone, parfois indiscret. « Courez, me dit le commandant; le tir reprend à deux heures cinquante; vous avez un quart d'heure, juste de quoi faire

la route. » C'était peu; je me hâte donc dans le dédale de boyaux et j'arrive sans encombre au souterrain de mon capitaine. Je lui fais part de la nouvelle et lui demande le détail des résultats obtenus. Pour être clair et précis, il veut les donner par écrit. Tranquille, il s'installe donc à sa table et je le vois rédiger, rédiger! Le temps me paraissait plutôt long. Je regardais courir la plume, tout en pensant : « Le tir va recommencer! Encore cinq minutes!... Encore deux minutes ! Oh ! paperasses ! »

Pendant que je peste intérieurement contre les rapports écrits, voici des sifflements qui passent : « Ça y est; le tir est repris! Me voici dans une jolie situation! »

Aussitôt, du tac au tac, les Allemands s'étaient mis à répondre ; au bout de quelques minutes la pluie d'acier tombait drue. A chaque instant le boum d'une chute nous parvenait, puis après quelques secondes, écoulées lentement dans une attente anxieuse, un déchirement gigantesque se produisait. Et chaque fois c'était dans l'abri un choc, un contre-coup douloureux, un coup de bélier qui nous assommait. Les parois vacillaient, se déplaçaient dans le haut de 40 à 50 centimètres, tantôt à droite, tantôt à gauche; parfois le plafond s'abaissait et nous recevions sur la tête un véritable coup de massue. Nous étions dans un vaisseau, battu

par des vagues furieuses, implacables, acharnées en meute. Pendant ce déchaînement, Thorreur s'était appesantie sur nous et dans un morne silence nous attendions.

Enfin, le rapport est terminé. C'est le moment critique. Je monte l'escalier et, avant de m'engager dans la fournaise, j'inspecte les abords : ils étaient battus à chaque instant; impossible de passer. Au reste le rapport n'était pas pressant et le tir ne devait pas durer. Je me résignai donc, et descendis quelques marches, attendant une éclaircie. Minutes longues !

Déjà, à plusieurs reprises, le ciel avait semblé se rasséréner, et chaque fois j'avais été contraint de rentrer prestement. Enfin, le calme parut se rétablir. Fatigué d'une longue indécision, je me décide à risquer le passage. Je monte l'escalier et, au moment où je vais déboucher du vestibule, j'entends à quelques pas, dans le boyau, un bruit mat, une chute. Qu'estce? Sans doute un débris, une motte de terre? Je ne m'émeus pas; pourtant une prudence instinctive me fait reculer d'un pas. J'attends cinq secondes, peut-être dix. Décidément, il n'y a rien. J'allais émerger lorsque je suis rejeté, plaqué dans l'escalier : le bolide était un « seau à charbon » ! Je me relève meurtri, les membres tremblants, suffoqué par des battements de cœur désordonnés. L'aventure avait

\U MON REGIMENT

calmé ma hâte. Je pris mon mal en patience et, lorsque l'averse eut cessé, je revins. Comme bien Ton pense, je « fis » vite.

A part quelques rares obus, jusqu'à sept heures, l'atmosphère fut calme. Cependant, nous pensions obstinément à nos camarades qui attendaient l'heure d'entrer en scène.

En ce moment, ils étaient à l'arrière, aux cuisines, où un bon repas leur était préparé en vue de leur donner force et confiance. Mais les appétits étaient loin d'être à la hauteur du menu; seul le café et la « gnole » reçurent quelque accueil. C'est que ces braves depuis le matin avaient le trac — et qui oserait leur en faire un blâme? — Ils ne pensaient à rien, ou plutôt une obsession les assiégeait, aveuglant le champ mental : « Ça approche; encore quatre heures, encore trois heures! » Parfois l'angoisse, changeant de pôle, s'intervertissait : « Mon Dieu, que c'est long! Vivement, que ça soit fini! » Angoisse sourde, profonde, qui paralysait le cœur. La tète était brûlante, des fourmillements dans les doigts, les jambes molles. Nos hommes cependant réagissaient, et superbement. Les chants résonnaient; les plaisanteries, les bons mots fusaient. Un spectateur ignorant se fût cru, sans doute, en présence de joyeux excursionnistes.

L'après-midi se passa dans ce lancinement

énervant. Enfin, à six heures et demie, la période d'attente prenait fin. On se mettait en marche vers les abris de première ligne, où, en deux groupes distincts, on devait passer la dernière heure de bombardement pour sauter ensuite chez les Boches.

Ce que fut cette dernière heure, on le conçoit aisément : l'angoisse pesait plus lourd, l'inquiétude physique était au paroxysme. Et la pensée hallucinante s'imposait plustyrannique : « Encore une demi-heure, encore dix minutes. Mon Dieu, que c'est long! » Pour maîtriser l'émotion, la gaieté s'affichait; quelques achar-> nés jouaient aux cartes.

Sept heures cinquante-cinq. Debout! L'action commence. Instantanément l'inquiétude les quitte; le calme est revenu. L'officier inspecte rapidement ses hommes, répète en quelques mots le rôle de chacun, donne les dernières recommandations et termine par ces mots : « Courage, confiance ! » Tous vont occuper leur poste de départ.

L'officier prend sa montre en main : 7 h. 59... — 20 secondes... 30 secondes... 45... 50... 55. . . Attention ! — En avant !

Au même instant précis, l'artillerie et les crapouillots abandonnent le terrain d'attaque et dessinent, en avant et sur les côtés des assaillants, une barrière protectrice.

Les deux groupes, d'un seul bond, surgissent au-dessus de la sape, à travers l'obscurité franchissent les brèches et disparaissent dans la tranchée opposée. Aussitôt les fractions se séparent. Dans le groupe de gauche, Tune va à gauche à une cinquantaine de mètres et y établit un barrage ; dans le groupe de droite, Tune s'en va à droite remplir le même office; une autre s'enfonce à toute vitesse dans le boyau, en se faisant précéder de grenades, et s'installe à son poste. Pendant ce temps, de gauche, et de droite, deux autres partis s'en viennent à la rencontre l'un de l'autre afin de nettoyer la tranchée; un autre inspecte le boyau.

Déception! On ne trouve rien; pas l'ombre d'un Boche. En tout un fusil, celui d'un guetteur qui, sans doute, à l'apparition de cette troupe de démons, s'était enfui à toutes jambes. L'artillerie avait trop bien travaillé : la tranchée et le boyau étaient bouleversés de fond en comble; pas moyen de découvrir un poste d'abri. Ça et là, en première ligne, des débris de poutres surgissaient de la terre dans un chaos inexprimable : c'étaient les vestiges de gourbis défoncés. Leurs habitants, s'il s'en trouvait, avaient leur compte; il n'y avait pas lieu de s'en préoccuper. Pour tout butin, un fusil, un périscope, quelques grenades, un manteau de guetteur. Maigre prise! Mais que faire? Il

ne fallait pas songer à pousser en deuxième ligne où le gibier ne manquait certes pas. Le cas n'avait pas été prévu ; comment improviser en quelques secondes une nouvelle tactique? Du reste, dans le boyau, les caillebotis résonnaient déjà sous des pas nombreux. L'ennemi s'était ressaisi et arrivait en force; il fallait déguerpir au plus tôt. L'officier donna un coup de corne; la troupe se rallia et en un clind'œil disparaissait dans la tranchée d'en face. Le drame était joué.

Du fond du poste de commandement, anxieux nous attendions. Comme eux, lors delà période d'attente, nous avions mesuré le lent écoulement du temps et, comme eux, nous avions senti l'inquiétude physique monter. A chaque instant les montres sortaient des poches. Enfin une voix s'écrie : « C'est l'heure! » et un silence de plomb s'appesantit sur nous. Plus fiévreux, quelques-uns montent dans le boyau, gravissent le parapet et écoutent. Rien! Pas de fusillade! Donc ça va bien!

Dix minutes se passent, sans un mot. Tout à coup l'avertisseur du téléphone brise le silence de son grincement énervant. C'est la première ligne qui parle. Ils sont rentrés, tous, mais ne ramènent pas de prisonniers ! Les cœurs aussitôt se détendent, mais nous restons déçus.

Quelques minutes encore : une trombe se

précipite dans notre escalier. « Nous* voilà î Nous voilà! » Nos braves font irruption, nous assaillent, entourent le commandant qui s'efforce d'imposer un peu de calme et se défend en vain. Tous parlent à la fois, l'exaltation est extrême; ils s'agitent, dansent, brandissent le fusil, élèvent les grenades, déploient le manteau; ceux qui n'ont pas de butin font tournoyer leurs pistolets, leurs poignards. C'est une scène diabolique, un vrai sabbat. La situation est dangereuse, au milieu de ces armes et de ces explosifs; nous sommes sur un volcan en travail. Il est urgent de trouver un dérivatif. Les faire remonter, il n'y faut pas songer : ils veulent voir le commandant, causer avec lui. Il n'y a qu'un moyen : les faire descendre encore. Le commandant, de toute la force de ses poumons, domine le tumulte : « Allons, mes amis, du calme et de la patience! Je vais voir d'abord votre officier; je vous écouterai ensuite. » Médusés par cette décision, ils se laissent pousser et docilement descendent l'escalier. L'air froid du souterrain les rafraîchit soudain [: l'exaltation tombe. Ils ne sont plus 'qu'énervés, fortement. Nous profitons de leur sagesse subite pour les désarmer.

Quelque temps après, ils remontaient, recevaient du commandant un bon mot de remerciement et, le cœur léger, allaient dormir.

Deux jours après, les braves partaient en permission. Le groupe s'éloigna joyeux, mais en arrière, un caporal marchait en silence, l'air triste, la tête basse. Il était « envahi », et sans aucun doute la permission lui souriait moins qu'aux autres. Cependant sa tristesse était étrange. L'adjudant de bataillon, un « pays », l'appelle : « Qu'est-ce que tu as? On dirait que tu n'es pas content de partir? — Oh ! si. — Où vas-tu? — A Paris! — Où vas-tu loger? — Je ne sais pas ! »

Ce caporal était un héros du devoir. Dépourvu de tout esprit d'intrigue, en tout il se laissait faire, sans jamais rien chercher, rien demander. On lui offrait une permission, il la prenait. Il n'avait aucun parent, aucun ami dans la France non envahie. Il irait donc à Paris, le refuge des épaves. Il n'avait pas d'argent : il se louerait dans un hôtel, comme plongeur. Le jour, il travaillerait, et la nuit, pour ne pas dépenser l'argent gagné, il coucherait sur un banc de boulevard, sous un pont. N'était-il pas habitué à la dure? Et ainsi, avec la somme économisée, il se payerait deux jours de vraie permission, à la fin.

Tel était le plan que ce simple avait échafaudé, et que, sans aucun calcul, il exposait à son « pays » .

Celui-ci ne l'entendit pas ainsi. Il lui donna

l'adresse des Réfugiés du Nord, lui conseilla et, pour vaincre ses résistances, lui ordonna d'y demander un logement.

Arrivé à Paris, le caporal suivit cet avis et ce fut miracle. L'œuvre lui donna l'adresse d'un €olonel. Il y fut reçu et choyé en fils de famille. Il y vécut sans doute un peu gêné d'un luxe auquel il n'était pas fait, mais rassuré par cette cordialité sans apprêts, de la part de personnes si riches et si distinguées. A son retour, il était confondu qu'il pût y avoir des gens si bons pour lui, pauvre hère!

Parisiens au cœur généreux, allez donc quelquefois attendre les trains de permissionnaires. Vous y trouverez de pauvres épaves qui, malgré la charité immense des œuvres, 'en dépit de la sollicitude de leurs chefs, errent perdues, ne sachant que devenir. Si vous n'êtes pas là pour lui ouvrir un foyer, tel brave qui risque sa vie pour vous, vingt fois le jour, sans calcul et sans hésitation, couchera près de votre logis, sur un banc ou sous une arche de pont.

L'ennemi n'était pas encore suffisamment maté. Une nouvelle leçon devenait indispensable. Le 1er juin, la séance recommençait. La première épreuve avait fourni des enseignements, et cette fois les dispositions furent modifiées en conséquence.

La manœuvre réussit. Le tir de l'artillerie fut

moins violent et l'enquête, par contre, poussée plus à fond. Les explorateurs trouvèrent donc des abris. A la porte de l'un d'eux, ils crièrent : Heraus! En réponse, des coups de feu. Aussitôt des grenades sont lancées. Les explosions retentissent, sourdes, dans les profondeurs. Un grouillement intense se produit. A travers la colonne épaisse qui s'élève, percent des cris atroces. Puis tout s'apaise, et le panache de fumée monte vers le ciel dans un silence de mort.

Un autre détachement parvient à une seconde entrée. Un Boche surgit, tire un coup de fusil, puis décharge son revolver. Affolé, il ne touche personne : une grenade le couche par terre. Les nôtres se précipitent; mais l'homme se relève et un corps à corps furieux s'engage. Pendant la lutte, d'autres soldats occupaient l'entrée du réduit allemand et des Heraus impératifs, absolus, retentissaient. Une salve de coups de feu part du fond : les malheureux ont prononcé leur sentence. Un assortiment de grenades est jeté et, de nouveau, fumée et cris; fumée et silence...

Les Allemands arrivaient nombreux. La corne retentit et la troupe regagne son point de départ.

Un homme avait disparu dans la confusion. Qu'était-il devenu? Personne ne le savait. La nuit se passa en vaines recherches. Le lende-

main, les guetteurs aperçurent son corps accroché aux réseaux boches. Il faudra aller l'y chercher, mais comment faire? Les ennemis vont sans doute tendre une embuscade.

La nuit tombée, Fessai est tenté cependant. Une mitrailleuse, installée dans la journée, accueille nos hommes. Inutile, hélas! d'insister. Mais les Boches n'auront pas le cadavre qu'ils ne veulent pas nous rendre ! Une mitrailleuse française est 'aussitôt pointée en face et depuis, dans le silence et la nuit, au-dessus du pauvre cadavre immobile, les adversaires dialoguent.

Sur le haut plateau dévasté, la monotonie de nouveau règne, et le temps, minute par minute, s'égoutte. Domine, ad adjuvandum... festina.

Écrit sur les flancs du ravin de Troyon, dans un trou noir, à la lueur d'une lampe borgne, parmi le tumulte du gourbi et sous l'ébranlement des torpilles, le 1er juillet 1916.