D ALGER A DJEDDA

« Mais ton Sultan n'y peut rien », ajoutait-il en riant.

Une autre fois, comme ils prenaient du thé, seuls, sans en offrir à personne, un Médinois leur dit : « Tiens, je croyais qu'entre Arabes on ne prenait pas de thé sans en offrir à ses voisins.

— Mais, répond le Turc, je croyais qu'en pays arabe, quand on voyait prendre du thé, on n'avait pas besoin d'être invité, et qui en voulait, s'approchait.

— Oui, riposte le Médinois, mais en pays arabe c'est du café que nous prenons et les voisins entendent le bruit du pilon de cuivre. Gela tient lieu d'appel, tandis que le thé se fait sans bruit! »

Et pendant les trois jours de mer les taquineries continuèrent ainsi, à la grande joie des deux Bédouins de la Mecque, deux vieux cheiks des pays torrides, où les Turcs sont plus mal vus encore.

Très intéressants pour moi ces deux cheiks bédouins. — Deux personnages qui avaient eu cette année l'insigne honneur de guider, par terre, de la Mecque à Médine, et de Médine au

Caire, la sainte caravane du Mahamal égyptien, retour du pèlerinage.

Leur auguste mission terminée, après un court séjour au Caire, ils rentraient paisiblement chez eux.

Deux véritables rois mages , drapés dans leur léger costume, endiadémés de cordelières d'or, et qu'un esclave noir accompagnait.

D'une taille herculéenne, leur esclave, Cheik Salem, comme nous l'appelions par une innocente dérision, géant noir, aux pieds charnus d'éléphant et aux mains énormes, des mains aux doigts rigides, recouverts d'une peau calleuse et épaisse, lui permettant de saisir impunément des charbons ardents ou de tordre du.

fer, comme entre les pinces d'une tenaille....

Aussi bon que fort, par exemple, et très empressé au service de ses maîtres, écartant légèrement les mouches et les moustiques de leurs visages, pendant leur sommeil, les abritant du soleil avec un soin minutieux, improvisant des tentes qu'il déplaçait à tout instant suivant l'évitement du bateau.

A l'heure du dîner c'est encore lui qui prépa-

d'alger a DJEDDA. 4i

rait le frugal repas de riz bouilli et de pain noir, d'oignons crus et de dattes.

Il mangeait le dernier, seul, relativement peu pour sa taille colossale ; et alors seulement, la nuit venue, les tapis et coussins préparés pour ses maîtres, à son tour il s'étendait, fredonnant, longtemps avant de s'endormir, des airs sauvages du pays noir.

Nous avions aussi à bord un petit marchand de Médine, dont les conversations étaient interminables et souvent très curieuses.

Voyageant une partie de Tannée pour son négoce de Koceïr à Souakim, de Khartoum à Massaouah, de Djedda à Hodeïda et à Sana, il

connaissait tous les potins des contrées qu'il traversait : révoltes contre les Turcs dans l'Yemen , développement de l'influence des Anglais au Soudan, leurs succès, leurs défaites,... ce petit homme ne tarissait pas.

Et c'était un sujet d'étude fort curieux pour moi, ces commentaires de l'histoire contemporaine vue ainsi, à rebours de la manière dont nous les envisageons.

42 MON VOYAGE A LA MECQUE. i

Il fallait entendre ce politicien arabe parler, par exemple, de la prise de Tombouctou, immédiatement suivie du massacre du colonel Bonnier, ou bien raconter les péripéties du drame de Gordon Pacha, drame qu'il avait suivi de |

très près, disait-il, puis encore, en véritable Arabe d'Arabie, dénigrer la domination turque, son administration, çtc.

« Ah! si le roi du Nedj, Ben Raschid, voulait ! » terminait-il avec un profond soupir.

Et les deux cheiks bédouins Técoutaient avidement, rêvant longuement après qu'il s'était tu, puis fredonnant des airs de guerre rythmés alternativement avec la paume de la main et l'extrémité des doigts, en une marche de combat.

Pendant tout le jour c'était ainsi des conversations par groupes, des va-et-vient aux cuisines, de lourdes siestes pendant les heures accablantes. La nuit venue, les conversations s'alanguissaient. Gorgés d'innombrables petites tasses de thé, offertes et rendues des uns aux autres, par politesse, on s'étendait pour rêver aux étoiles et se laisser bercer par le clapotis

des vagues ballant l'avant et le bruit sourd de l'hélice, très loin à l'arrière.

Trois jours après notre départ de Suez, nous voici en vue de Djedda. — Nous attendons

d'un pauvre turban. Le regard noir, comme brûlé, il fouille l'borizon sans baisser les paupières et commande en anglais les manœuvres de l'arrivée.

Nous jetons l'ancre à plusieurs milles de la terre, plus loin encore que de coutume, car notre capitaine est très prudent — il ne veut

sans doute pas grossir le nombre respectable des navires échoués sur la côte et qui la jalonnent pour ainsi dire de leurs sinistres épaves. — Ici c'est un vapeur coupé en deux, là un beaupré qui émerge, plus loin une misaine et un bout de cheminée....

Des bancs de coraux parallèles au rivage étendent à fleur d'eau leurs sinueux enrochements et c'est une perpétuelle menace pour les navires.

Les pilotes arabes delà mer Rouge ont cependant une grande réputation d'habileté, mais... « les desseins de Dieu sont impénétrables », nous disent les bateliers qui nous conduisent à terre, véritables nauf rageurs, en riant d'un large rire qui découvre leurs dents aiguës

« Ainsi vois-tu, mon frère, ce navire échoué là, c'était un beau vapeur venant de Mogador et de Tanger. Il était chargé de pèlerins marocains; mais le capitaine, un Anglais, périsse sa race maudite! avait été dur et inhumain pour nos frères pendant toute la tra versée.. -w. Aussi, à peine en vue de notre Terre Sainte, irrésistiblement , malgré Vhabileté du pilote ,

DJEDDA. iô

Dieu l'a poussé à la côte. Tous les pèlerins ont été sauvés, car Dieu est juste, mais le navire a été entièrement perdu, Dieu est le tout-puissant! Excellente aubaine pour nous, d'ailleurs,

car le sauvetage d'une partie de la cargaison nous a procuré de beaux bénéfices.... »

Par grand vent, notre barque, un vieux sambouk délabré, louvoie entre les bancs, talonnant quelquefois légèrement au grand elTroi des cheiks bédouins qui décidément n'ont pas le sens marin; puis il faut baisser la toile, et faire les dernières brasses à la perche, poussant

péniblement le bateau à moitié enlisé dans le sable et la vase, la marée étant très basse. Puis c'est le tohu-bohu des débarquements d'Orient — cris, vociférations, bousculades, visa des passeports, tracasseries de douane et de santé,- etc. Hadj Akli s'en tire à merveille, lui, mais mol, laissé dans un coin à la garde de notre bagage, pendant qu'Hadj s'acquitte de menues formalités , j'attire l'attention des policiers turcs, qui sans façon me conduisent au poste. Mauvais début. Je ne comprends pas le turc et mon arabe d'Algérie n'est compris de personne ; mon passeport est entre les mains d'Hadj ; tout se complique et s'embrouille.

Heureusement mon compagnon arrive , tout s'explique, je paie les droits de santé, les visas des passeports, plus un certain nombre de bakchichs, bien entendu, et nous voilà libres,..» mais surveillés,,., surveillés jusqu'à la demeure que nous avons choisie chez Abderraman Effendi, le drogman du Consulat de France, surveillés à notre première sortie , questionnés comme par hasard dans les magasins où nous faisons quelques menues emplettes.