CHAPITRE XV

Agénor se retira sous prétexte qu'il n'avait pas pris sa dernière résolution.

Quant à moi,jenepou vais retenir mon indignation .

a Est-il possible, mon ami, d'imaginer un tel i< pays et n'est-ce pas une monstruosité »

— <c Silence! » interrompit le comte. « Nous « ne sommes pas ici pour faire nos réflexions, mais « pour nous renseigner. J'aperçois précisément, « au bout du corridor, les bureaux de Téducation « primaire. Défaites-vous donc, mon cher Francis, « de cette habitude de soulever des raisonnements « à tout propos. Les faits sont ici plus instructifs a que les paroles. »

Nous arrivions au bon moment-, c'était précisément le jour fixé pour la distribution hebdomadaire des enfants.

Je prie mes lecteurs de prendre leur parti, comme il m'a fallu le faire moi-même. Qu'ils veuillent, bien ne plus s'étonner de rien. Le pays des Chimères n'est point le nôtre en effet, mais seulement celui que beaucoup de réformateurs voudraient nous faire.

On fit à mon ami Toffre gracieuse de l'introduire avant son tour. Je ne saurais dire comment ce passe-droit se conciliait avec Pégalité qui doit régner partout, au pays de Chimérique, et notam-^ ment dans les propres bureaux de l'Etat.

Il faut croire que les administrations ont là-bas, comme chez nous, leurs mystères inaccessibles aux profanes.

Agénor n'avait garde de s'embarquer dans un mauvais pas, lorsqu'il lui était si facile d'attendre, d'écouter et de faire ensuite comme les autres.

On avait fait monter sur une estrade, en face du magistrat (car c'était ici un magistrat), un charmant petit garçon frais, gracieux, alerte, à la physionomie souriante et éveillée. Il regardait d'un air étonné cette assemblée répandue autour de lui, et cherchait du regard sa pauvre mère qui pleurait de toutes ses forces dans un coin. Il tendait vers elle ses mains blanches; ir agitait ses petits doigts; il ressemblait à l'un de ces chérubins que les grands peintres ont figurés dans les nuages des gloires célestes.

« A^'oici, » dit le juge, en s'adressant avec une insistance particulière aux spectateurs de cette scène touchante, « un enfant qui doit être de votre « part l'objet d'une attention particulière. Malgré « son Jeune âge, il est déjà plein d'intelligence et de <c docilité. Toujours souriant et de bonne humeur,

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52 T.A niSTRIBLTIOX DES ENFANTS

« prompt à obéir, doux, reconnaissant, voilà pour « les qualités morales; et quant aux dons de Tes- « prit, il suffit de lui donner une explication pour « qu'il la saisisse , ou une leçon pour qu'il la re- « tienne. En un mot, vous avez devant les yeux un « des plus dangereux mauvais sujets dont puisse « s'alarmer à bon droit un Etat vraiment démoce cratique. Renseignements pris, nous en sommes a à nous demander si les sages précautions d'oisi- « veté et de corruption, prévues par la loi, suffiront « pour trionipher de ce naturel rebelle et pour « détruire en lui ces présages alarmants de supé- « riorité.

K Je convie donc tous ceux qui pourraient four- « nir à l'Etat des garanties spéciales d'inconduite à « vouloir bien se faire inscrire. On examinera les « candidats et le choix sera prononcé d'ici à huit « jours.

« Le dîner étant servi , nous levons la séance « pendant le temps de notre repos. L'audience a sera reprise après le café, m

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LE SYSTÈME DE L^a>rCATION PRIMAIRE 53