SUITE DU DISCOURS DU CANDIDAT (JJ

satisfaction toujours croissante, satisfaction qui augmentait d'autant Tenihousiasme des spectateurs; « pour moi, non-seulement je ne sais rien, je ne me i< suis jamais assis sur les bancs d'une école, je n'ai « jamais dégradé mon intelligence à recevoir les « leçons d'auirui, ni supposé que personne dans le « monde put avoir quelque chose à m'enseigner... « (Bravos, applaiidissemenis universels et prolon- « gés); mais j'ai plus fait encore, et je puis dire avec « orgueil que , chez moi , Tignorance a quelque « chose de savant et presque d'héroïque.

u Je me suis trouvé, en efl'et, souvent, dans le u cours d'une existence particulièrement mouve- « mentée, en situation d'apprendre bien des choses, « sans avoir à prendre d'autre peine que celle de « lire dans le grand livre de la Nature, sans avoir « rien autre chose à faire qu'à recueillir les ensei- « gnements que m'offrait le courant de mon exis- « tence et qu'une expérience complaisante venait, (( pour ainsi dire, me mettre dans la main.

« En effet, on ne s'instruit pas seulement dans les « livres et en venant écouter les leçons des maîtres: (( la réflexion, lorsqu'on s'abandonne à la suivre ou « quand on la provoque à observer, se transforme K d'elle-même en science et en une science d'autant « plus précieuse que toutes les affirmations reposent ' « sur des preuves personnelles et portent ainsi, cha- '.< cunc avec clic, une irréfutable démonstration.

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« Pour moi, messieurs et chers concitoyens, je ne me suis pas dérobé avec moins d'obstination aux leçons de la réalité qu'aux enseignements de la science. J'ai refusé obstinément de mettre à profit toute occasion de m'instruire. J*ai traversé une grande partie de Funivcrs sans daigner le regarder. Je ne saurais même dire si je l'ai vu. J'ai parcouru un grand nombre de cités ; je me suis, trouvé en rapport avec des hommes de toutes les situations, de toutes les nationalités, de toutes les catégories. Il m'aurait sufti d'ouvrir les yeux et les oreilles pour faire provision des informations les plus exactes et les plus précieuses. Je m'y suis constamment refusé. Je n'ai voulu voir dans les villes que j'ai traversées et dans les pays que j'ai parcourus, qu'une seule et unique chose : la chambre où je couchais à l'hôtel, la salle à manger où je prenais mes repas, et le café où je faisais une partie de dominos contre une vitre avec d'autres voyageurs aussi désintéressés et aussi philosophes que moi. »

Ici l'orateur fit un nouveau plongeon dans son verre d'eau sucrée, et, pour ne pas perdre pied, il le remplit derechef jusqu'aux bords.

Je me disais pendant ce temps que, malgré sa iacon un peu paradoxale de présenter les choses, le n^ 7 n'avait peut-être pas tous les torts. 11 est sans doute fâcheux de ne pas mettre à profit cette expc-

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rience qui coûte si cher et dont la Providence semble avoir particulièrement fait la leçon des imbéciles, incapables de s'éclairer autrement. Mais la vérité m'oblige à reconnaître que cette méthode de suprême dédain pour' toute occasion d'apprendre un peu'sûrement et un peu utilement la vérité est, après tout, la règle de conduite de la plupart des Français de notre temps. Ils ont imaginé un système de voyages, d'excursions, de séjours, où l'on trouve le temps de tout, excepté de s'enquérir du pays où l'on vient faire sa promenade et sa villégiature. On continue dans les provinces les plus originales, les plus neuves, les plus inconnues, sa petite existence de Parisien : on emporte dans sa malle, à l'étranger, ses habitudes et ses préjugés, en même temps que ses vêtements de Français, et Ton se trouve avoir habité un mois une ville de bains de mer ou parcouru pendant toute une saison l'Italie, sans avoir aperçu d'indigènes ou fait de conversation, si ce n'est avec un cicérone flamand ou suisse.

Le n° 7 était arrivé au moment difficile, celui que nous résumons par le fameux « Prenez mon ours, » tandis que le public ne se gêne pas pour nous répondre : « Vous êtes orfèvre. » Mais la vérité est qu'au pays de la Chimérique, il en va absolument comme chez nous, où, suivant la parole du sergentmajor dans un duel à déjeuner, « nous sommes (c tous Français, et la chose peut s'arranger.»

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Le candidat n^ 7, après avoir si bien établi son ignorance de toutes choses et par conséquent sa haute neutrah'té à l^égard de toutes les opinions possibles et imaginables, exécuta avec beaucoup de succès la finale de son morceau. Il disparut comme un dieu dans les apothéoses, au bruit d'un tonnerre d'applaudissements; et un ami, qu'il avait préparé de longue main à cet à-propos, émit Theureuse idée de passer aux voix sans désemparer. Le n° 7 sortit avec une majorité énorme.

Le comte Agénor de Bornéo trouva le moyen de me rejoindre pendant l'opération du scrutin, et j'eus enfin le bonheur de me trouver assis à côté de lui.

C'était bien le cas de lui demander mon explica-. tion. Pourquoi mon voisin s'était-il trouvé si offusqué, lorsque je l'avais prié de me dire le nom du candidat? Pourquoi m'avait-il répondu avec tant d'emphase : « J'ai prêté serment et je suis un hon- (« nête homme? •>

Mon ami, toujours beaucoup mieux renseigné que moi, m'apprit le secret de cette énigme.

Les habitants de la Chimérique, avant de procéder à l'opération d'entendre les professions de foi des candidats, doivent affirmer par serment qu'ils ne les connaissent point et qu'ils ne se sont fait par avance aucune idée sur leur capacité ou sur leur mérite. C'est, me dit Agénor, une institution assez semblable à la pratique des jurys américains. Cha-

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cun des membres, dans une cause criminelle, doit attester devant Dieu qu'il n'a pas connaissance des faits et qu'il n'existe à cet égard dans son esprit aucune espèce d'opinion.

» Ce que je ne saurais comprendre, » disais-je au comte en passant mon bras autour du sien pour regagner notre logis, « c'est qu'un homme d'une « ignorance aussi avérée manie avec autant d'ai- « sance la parole et se rende un compte aussi exact « des opérations de notre esprit. Avez- vous remar- « que, Agénor, que, par moments, ses distinctions « sur la part de l'enseignement et de l'expérience « dans l'acquisition des connaissances humaines « ressemblaient à une leçon de philosophie? Je « trouve que les habitants de la Chimérique sont « bien heureusement doués. Nous aurions peut- (« être de la peine en France à trouver, dans nos « classes élevées, des hommes capables de ces ana- « lyses et de ces argumentations. »

A ces mots que j'accentuais, je dois le dire, avec toute la bonne foi et toute l'expression de ma naïveté ordinaire, le comte se prit à sourire.

« Mon pauvre Francis, vous serez toujours le « même.

« Cet ignorant que vous avez entendu avec tant « de charme démontrer si savamment son incapat* cité, est une des lumières de son temps. Il est << membre des dix-sept Académies d'Organisatîon-