CHAPITRE XIX
Il y avait tant de foule et un si grand empressement autour des urnes, que, pour la première fois, il ne nous tût pas possible de distinguer bien exactement ce qui se passait. Nous étions, le comte et moi, tout au coin de la place, et personne cette fois ne s'avisa de nous prendre sous sa protection pour nous introduire et nous faire mieux voir. Rien de moins étonnant, au reste, que ce dédain et cette superbe de la part des assistants, si Ton veut bien songer que nous étions en présence des ouvriers, c'està-dire de la classe souveraine et dominante. Les aristocraties sont les mêmes partout.
ATendroit où nous étions, nous voyions passer devant nous les groupes qui se rendaient au tra-
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vail, suivant les désignations des urnes : les ouvriers les premiers, le front haut, tous portant fièrement leurs insignes, précédés en cérémonie des tables du règlement, et portant avec eux Turne du scrutin, seule manière de répondre dans la pratique aux prières et aux objurgations des maîtres : puis, à une certaine distance derrière eux, le patron craintif, humilié, confus, attendant en silence qu^on lui signifiât l'heure du travail et le prix de la journée. Ici j'étais attendu par une nouvelle surprise. Je ne sais quelle circonstance arrêta devant nous pendant quelques minutes une bande de mécaniciens : c'étaient des forgerons, des ajusteurs, des chauffeurs, en un mot, des hommes voués à la grande industrie de fer. Comme je Tai appris plus tard, ils se rendaient au chantier du port, pour y cuirasser une frégate.
Le premier groupe de la bande se composait des invalides et des infirmes, auxquels il paraît qu'il est d'usage de céder le pas. C'étaient presque tous, ainsi que je Tai déjà expliqué, des hommes magnifiques dont la prestance et la physionomie ne laissaient rien à désirer, ni pour la force du corps ni pour l'intelligence de l'esprit.
Le deuxième groupe était celui des retraités. Ils se distinguaient, en général, par leur grande jeunesse et j'admirai beaucoup leur allure aristocratique et patricienne.
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Venaient ensuite les valides et je suis obligé par ma consci^ce à rapporter exactement ce que j'ai vu.
En tète de ce troisième groupe marchait un aveugle conduit par un boiteux et par un manchot.
Chacun d'eux portait en grosses lettres, sur la poitrine, cette mention ébouriffante : valide.
Derrière eux, on voyait, entre deux fiévreux, un pauvre homme dont la tête avait dû recevoir quelque coup terrible. Sa figure était toute de côté et penchait sur Tépaule gauche, comme on nous le raconte, dans Plutarque, d'Alexandre le Grand.
Sans continuer cette énumération originale, je terminerai d'un mot, en disant qu'un bon nombre parmi les valides portaient, tout au rebours de leur titre, des* traces visibles d'épuisement et de maladie.
Pour le coup, je me sentis découragé. Cétait à y renoncer ; et, malgré les plus sincères efforts, je ne trouvais plus le moyen d'y rien comprendre.
Agénor, celte fois, ne montra plus la même dureté pour mon embarras. Il prenait vraiment en compassion mon manque d^ntelligence.
— ce Même système, t'rancis, même système! « Admirablement logique , admirablement rai- « sonné et compris, pour maintenir intacts les pri- « viléges de cette inviolable aristocratie ouvrière !
« Quelle intelligence des situations! Quelle cx-
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a ploitatioh tout à la fois impitoyable et vraiment a politique des patrons ! Jamais les grandes arïstoc( craties du sénat romain ou de la république vénia tienne n'ont imaginé* rien de plus fort ou prati- « que rien de plus efficace. »
Décidément je n'étais pas à la hauteur du comte de Bornéo. Ces exclamations et cet enthousiasme ne m'apprenaient rien de ce que je voulais savoir.
« Comment ! » me dit enfin Agénor, « vous ne « voyez donc pas où tend cette fiction qui déclare « valides et aptes au travail des hommes débilités « par la maladie ou à moitié détruits par les acci- (i dents ? N'est-ii pas visible que ce sont là, suivant « les traditions de l'aristocratie ouvrière, autant de (( charges nouvelles imposées aux patrons ? Plus on <c augmente dans l'urne du tirage la quantité des « non-valeurs — non point les non-valeurs officielce les, ces invalides bien portants et ces retraités « qui ont à peine connu le travail, — mais les -non- « valeurs véritables et eflectivcs, plus on relève le « prix de la journée, puisqu'il faut reporter sur « Thommc actif et agissant toute la besogne qu^il « est impossible d'attendre d'un écloppé.
« Voulez-vous savoir jusqu'où va le système et « quel abus cette aristocratie fait de son pouvoir? « Prenez la peine de tourner Içs yeux de ce côté. »
J'aperçus alors un des plus ravissants spectacles que j'ai janiais contemplés de ma vie.
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Figurez-vous une véritable armée de petits enfants, tou^ vêtus en ouvriers, et portant sous leur bras, d'une façon coquette, des outils microscopiques. N'eût été leur grâce, leur charme, cet air joyeux et épanoui, vous auriez dit, à voir ce monde en miniature, un groupe de véritables ouvriers contemplés à travers le gros bout de la lorgnette ou, pour prendre une comparaison plus voisine de la réalité, vous vous seriez cru à quelqu'une de ces féeries, pendant lesquelles les planches de la scène reçoivent tout d'un coup quelque inondation de petits enfants d'une beauté choisie et rehaussée par les costumes les plus pittoresques.
Le comte me fit remarquer un détail qui échappait à ma vue basse.
Chacun d'eux portait fièrement sur son chapeau le mot valide, écrit en grosses lettres rondes. J'avais sous les yeux, grâce aux fictions si politiquement imaginées par la constitution de la Chimérique, une notable partie du contingent ouvrier.
Tous ces petits bons hommes avaient le droit de figurer dans l'urne du travail à la journée : leurs noms s'y trouvaient mêlés sans aucune distinction avec les noms des ouvriers réellement actifs et disponibles. Ils faisaient partie, au même titre qu'eux, de la formation d'une équipe, recevaient le même salaire; mais je n'ai pas besoin de dire qu'ils n'exécutaient pas le même travail.
C^étaient là autant de charges nouvelles imposées par les décrets ouvriers aux malheureux patrons. Ces derniers se trouvaient ainsi réduits à une condition bien misérable et bien digne de pitié.
Cette fiction de travail enfantin n'a pas seulement pour effet d'exiger du manufacturier la rémunération d'une journée purement idéale; elle entraîne, pour la caste infortunée des patrons, des conséquences plus graves.
lorsqu'un enfant a été déclaré par les comités syndicaux de? ouvriers valide et capable deux ou trois ans après sa naissance, lorsqu'il a, pendant toute son enfance et à travers son adolescence, reçu le salaire intégral d'un travail imaginaire, il n'est pas bien difficile de prévoir qu'arrivé à l'âge d'homme, parvenu à trente-quatre ou trente-cinq ans, il ne manquera pas de faire valoir ses droits à la retraite. Il aura, à cette époque, tout le temps voulu par la loi, et Ton ne voit pas quelle difficulté pourrait lui être faite ou quelle fin de non-recevoir opposée.
Je dois confesser ici que ces combinaisons ingénieuses ne sont pas tout à fait inconnues en France. 11 y a déjà longtemps qu'il se crée dans certains départements ministériels des espèces de dynasties de fonctionnaires. Il est d'usage, dans quelques ministères bien connus, de faire inscrire ses fils comme surnuméraires, vers l'âge de douze ans.
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