CHAPITRE I

DES SAUROIDES DIPTERIENS EIX GÉNÉRAL.

Dans un domaine aussi nouveau que celui de l'étude des poissons fossiles , il n'est pas surprenant de voir les limites des familles subir de fréquentes modifications , surtout lorsque les faits acquis se multiplient dans une proportion rapide. On conçoit également que sur d'autres points il règne encore trop d'incertitude pour que l'on puisse s'arrêter définitivement à telle ou telle manière de voir. C'est ainsi que dans les premières livraisons de mes Recherches . j'ai réuni les genres Dipterus et Ostéolepis à la famille des Lépidoïdes et placé le genre Diplopterus parmi les Sauroïdes. Dans le tableau général des Poissons fossiles que j'ai publié en terminant cet ouvrage , j'ai cru plus convenable de séparer les Dipterus et les Ostéolepis des Lépidoïdes , pour en faire un groupe à part sous le nom de Diptériens, mais j'ai laissé le genre Diplopterus parmi les Sauroïdes. Aujourd'hui j"ai acquis la certitude que les genres Dipterus , Ostéolepis et Diplopterus ne sauraient être séparés ; reste à savoir s'ils doivent constituer une famille à part , ou être réunis aux Sauroïdes. Je pencherais plutôt pour la première manière de voir, si l'embryologie ne nous apprenait pas que la réduction des nageoires est un caractère de transition. D'un autre côté, je ne connais pas assez bien la dentition de ces genres , pour affirmer positivement que ce sont de vrais Sauroïdes. Il se pourrait enfin ([ue toutes les familles de Ganoïdes , commençassent, dans les terrains les plus anciens, par des genres munis de nageoires nombreuses , et que le genre Dipterus qui paraît n'avoir eu que des dents en brosse, dût rester dans la famille des Lépidoïdes , tandis que les genres Ostéolepis et Diplopterus qui ont des dents coniques rentreraient dans la famille des Sauroïdes.

En attendant que je possède des renseignemens complets sur tous ces fossiles , je les désignerai sous le nom de Sauroïdes diptériens , pour indiquer leurs affinités et leurs caractères propres. Le caractère essentiel que les Sauroïdes diptériens ont en commun avec les autres Sauroïdes , consiste dans leurs écailles rhomboïdales , juxtaposées , ou articulées ensemble par des bords obliques et par des processus osseux qui s'enchâssent sous les bords de l'écaillé voisine. On ne peut mieux comparer ces écailles qu'à celles du Polyptère , dont j'ai donné une

description détaillée page SO et suivante de la seconde partie du Tom. II des Recherches. Comme dans le poisson vivant du Nil , les écailles sont assez petites , presque aussi larges que longues , à angles vifs , dont les bords s'engrènent quelquefois. Elles sont revêtues d'une couche épaisse d'émail , qui repose sur une substance osseuse. Les rangées qu'elles forment , descendent obliquement de haut en bas. Leur surface est en général pointillée , montrant des petits trous très-fins , par lesquels les vaisseaux sanguins montaient dans Tépiderme qui les couvrait. Ce caractère si tranché, dont la valeur est démontrée, sert également à distinguer les Sauroïdes diptériens des autres poissons voraces à doubles nageoires verticales , tels que les Glyptolepis qui , par leurs écailles arrondies , imbriquées comme des tuiles et d'une structure toute particulière , s'éloignent de ce groupe pour se rapprocher des Célacanthes et notamment des Holoptychius.

Les Sauroïdes diptériens se rapprochent encore sous bien d'autres rapports du genre Polypterus. Et d'abord la tête est large , comprimée et aplatie de haut en bas ; les yeux occupent une place latérale et avancée , comme c'est aussi le cas chez le Polyptère ; la bouche largement fendue , est armée d'une rangée unique de petites dents coniques , implantées dans les mâchoires. Ces dents sont d'égale grandeur, ou bien elles vont en diminuant d'avant en arrière ; mais on ne trouve point de rangées inégales , ayant plusieurs dents plus grandes et d'autres plus petites entremêlées , excepté chez le troisième genre , qui se rapproche par-là des Sauroïdes ordinaires. La petitesse des dents m'a empêché jusqu'ici d'en faire une étude spéciale ; je me crois néanmoins autorisé de conclure d'après l'étude de plusieurs échantillons , que ces dents n'ont point de dentine plissée , mais seulement une cavité unique et centrale , imitant parfaitement la forme de la dent.

La conformation des os de la tète , nous prouve que le système osseux en général était bien développé dans ce groupe , et qu'il n'y avait point de cartilages internes ni de corde dorsale persistante , comme on en trouve chez beaucoup d'autres poissons du même étage. Enfin un caractère assez important , qui distingue ce groupe de la famille des Acanthodiens , c'est que ce sont les intermaxillaires qui bordent la bouche en haut et qui portent des dents , comme c'est aussi le cas chez la plupart des poissons de notre époque.

Le corps des Sauroïdes diptériens est allongé , fusiforme , et se distingue par-là du corps des Lépidoïdes qui est plutôt trapu et comprimé. Ce devaient être d'excellens nageurs , car toutes les nageoires du dos sont attachées à la partie postérieure du corps , où elles sont trèsdéveloppées. Les pectorales sont grandes, placées près de la ligne médiane, sous la gorge; les ventrales sont très-petites , placées à-peu-près sur le milieu du corps.

Tous les Diptériens ont deux nageoires dorsales et deux anales , parfaitement séparées les unes des autres , et une caudale hétérocerque , dont les lobes sont peu échancrés. Ces nageoires sont soutenues par un grand nombre de rayons mous, sans épines quelconques.

D'après l'emplacement des nageoires verticales , on peut distinguer trois genres ; les Dipterm ayant deux dorsales très-rapprochées de la caudale et opposées aux anales ; les Diplop-

terus dont les nageoires sont aussi opposées , mais considérablement écartées , et enfin les Osteolepis , chez lesquels les dorsales alternent avec les anales.

Les Sauroïdes diptériens sont circonscrits dans les terrains du vieux grès-rouge, où ils abondent dans tous les étages. Les échantillons sont presque toujours tordus , de manière que la tête présente la face supérieure ou inférieure , tandis que la partie postérieure du corps se présente de profil. Cette position tenait probablement à la forme large et aplatie de la tête ; on n'a qu'à placer une lote morte sur une planche , pour la voir prendre une pose pareille.