Arch. par. Saint-Etienne

2. Adher, Lettres inédites de Sermet, éuêque constitutionnel de la Haute- Garonne. Revue des Pyrénées, t. X (1898), p. 201.

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nale ; mais pour eux ce n'a été qu'une étape: leur but n'a pas varié : ils veulent détruire toute religion et chasser Dieu de France. Pour réaliser ce couronnement de l'œuvre satanique, la déchristianisation du pays, deux obstacles se présentent à renverser : le clerg-é catholique; — mais on sait qu'on ne peut rien sur son inébranlable fidélité ; on s'en débarrassera par le poignard de l'assassin, l'air pestilentiel des pontons ou le couperet de la guillotine, — et le clergé schismatique; sa servilité antérieure donne la mesure de ses concessions dans l'avenir; on s'en débarrassera aussi, mais après l'avoir déshonoré.

Dans les clubs, on dicte les lois suprêmes devant lesquelles aucune autorité n'essaie de résister. Les prêtres sont, avant toutes choses, des citoyens : qu'ils dépouillent donc leurs vêtements ecclésiastiques, qu'ils rentrent dans la vie civile et qu'en se mariant ils fondent des foyers républicains pour le présent et pour l'avenir. Quelques membres du clergé constitutionnel obéissent avec empressement, viennent dans les salles de clubs brûler leurs lettres de prêtrise et contracter à la face des officiers municipaux leurs unions sacrilèges. A la vue de ces infamies, ce qui reste de sacerdotal dans l'âme de Sermet se révolte : il refuse d^autoriser et de ratifier ces mariages scandaleux. Devant ce réveil inattendu de la conscience, le directoire de la commune lance ses foudres, c'est-à-dire son mandat d'arrêt, contre un agent jusqu'alors si docile. Pour détourner un orage auquel il est peu préparé, Sermet offre sa démission de métropolitain du Sud. Malgré tout, il doit subir le sort qui est subi alors par tant d'honnêtes gens et qui va jeter une sorte d'honorabilité sur sa vie : il est appréhendé et conduit par la maréchaussée à la prison de la Visitation. A la douleur que lui cause son incarcération, se joint l'ac-

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cueil méprisant que font les détenus au moine apostat, à l'ancien complice des persécuteurs de la relig-ion. Quelques jours après, Sermet est transféré de la Visitation aux Carmélites; là, il retrouve du moins plusieurs des siens, et non des moindres : Garrigues, curé de Saint-Nicolas ; Auriol, curé de Saint-Michel ; Manaud,curé de la Dalbade ; Barès, vicaire épiscopal. Eux aussi, devant toutes les ignominies qu'on prétend leur imposer, ils ont leur liaut-de-cœur et ils expient sous les verrous de la République ce ressouvenir de leur passé.

Quelques jours plus tard, les églises sont fermées, après avoir été pillées. Celle de Saint-Etienne aencore les portes ouvertes : mais c'est pour donner entrée aux ignobles et hurlantes bandes des sans-culottes qui, le 3o frimaire an II, escortent la nouvelle divinité, la comédienne débraillée, la déesse Raison, et l'installent sur l'autel, où, pendant tant de siècles, l'auguste et très pure victime a été offerte, immolée, et a régné. L'émancipation de la nature humaine a pour aboutissement logique et honteux le triomphe de la chair. Avec cette souillure au front, l'église cathédrale devient le Temple de la Raison pour toutes les réunions décadaires et pour toutes ces fêtes ridicules et charlatanesques, imaginées dans le but de consoler le peuple de Toulouse de la suppression de ses cérémonies d'antan. Pour ces solennités laïques, point n'est besoin de ministres du culte ; les membres de la municipalité et les orateurs des clubs suffisent pour éructer sous les voûtes antiques leurs blasphèmes contre Tobscurantisme et chanter les illuminations et les charmes du régime actuel.

Allons retrouver l'abbé du Bourg dans les cachettes successives où il est obligé d'abriter sa vie. Ses ennemis, qui par là rendent un singulier hommage à

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la valeur de sa personnalité et à l'importance de sa mission, ont mis sa tête à prix : on a promis 3ooo livres au patriote qui débarrassera la République de ce redoutable adversaire^. Laissons la parole à la mère Marie de Jésus :

— Le serviteur de Dieu était oblig"é de passer d'un lieu à un autre et de chang'er à chaque instant de retraite pour ne pas exposer les personnes qui lui donnaient asile. Souvent il passait plusieurs heures et quelquefois des jours -entiers dans des réduits obscurs, où l'air pouvait à peine circuler et là, comme du fond d'un tombeau, il bénissait le nom du Seig-neur et s'offrait en sacrifice pour sa gloire. Il entretenait une correspondance très suivie avec l'archevêque de Toulouse et les évêquesqui lui avaient confié leurs troupeaux ; il écrivait aussi aux prêtres de ces différents diocèses. On ne peut comprendre comment il pouvait fournir à un si grand travail et comment il est possible qu'un si grand nombre de lettres qu'il écrivait ou recevait ne soient jamais tombées au pouvoir de ses ennemis, tandis que les

I . La mise à prix de la tête de l'abbé du Bourg: est affirmée par l'abbé Salvan dans le tome IV de son Histoire de l'Eglise de Toulouse et surtout par le manuscrit de la mère Marie de Jésus, dont le témoignag-e a, dans l'espèce, une valeur incontestable. Aussi, bien que la pièce officielle n'eu ait pas été retrouvée, le fait ne saurait être révoqué en doule : il est confirmé du reste par plusieurs documents contemporains :

En août 1798, on arrêtait à Mérens (Ariège) un sabotier de Verdunsur-Garonne, qui portait de l'argent, des efi'ets et des lettres à des prêtres retirés en Espagne. Parmi ces lettres, il y en avait une adressée par la citoyenne Sirven à son frère prêtre : « Monsieur Sirven en Espagne,

« ... Tu t'en viendras avec l'homme, seul, parce que vous ne pourriez « pas passer tous les quatre ensemble... Tous ceux qui sont arrivés

t( travaillent beaucoup il ne leur est rien arrivé. Ils aimeraient

« mieux être déportés que de rentrer en Espagne. Quand on travaille « pour la gloire de Dieu, il n'arrive rien. La tète de M. Duboarg a été « mise à prix et il n'a jamais quitté 2'oalouse. — Tu serais imprena- « ble : J'en ai garde un, un mois pendant la plus grande terreur : ainsi « tu peux t'en venir tranquillement »

(La citovenne Sirven fut dénoncée au Jury de Gastelsarrazin comme recéleuse de prêtres.)

[Arch. départ. Hte-Garonne, série f\, reg. 54, fol. IZ, Arrêtés de V administration centrale.']

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visites domiciliaires se faisaient à chaque instant avec la plus grande rigueur.

Le manuscrit nous montre ensuite Tabbé du Bourer répartissant sa troupe de prêtres dans les différents quartiers de la ville, afin que, sur tous les points, les fidèles soient assistés dans leurs nécessités, surtout à riieure de la mort, et les sacrements administrés avec toutes les précautions d'une sage prudence. Ce chef si dévoué prêche à tous par son exemple : malgré toutes les fatigues de son administration et de sa direction si étendue et si absorbante, il est toujours le premier à marcher : il consacre les heures de la nuit au service des âmes et cela, en dépit de ses forces épuisées et des dangers qui menacent sa tête. Cette partie du récit de la sainte religieuse, en même temps qu'elle nous dit les héroïques dévouements de cet homme de Dieu, son zèle qui se dépense sans compter, et la paix où il maintient son âme au milieu des plus terribles dangers, nous fait admirer la Providence veillant sur l'abbé du Bourg, le dérobant aux complots de ses ennemis et l'entourant, dans la mission qu'il remplit, d'une protection, au point de vue humain, absolument inexplicable :

Nous racontons ici ce que nous avons vu et entendu dans ce terrible orage, où le glaive était toujours levé sur la tête, où tout conspirait, ce semble, à porter la crainte et la terreur dans l'âme la plus assurée. L'abbé du Bourg fut toujours dans un calme parfait : les larmes et la tendre sollicitude d'une famille qui le chérissait, les inquiétudes de ses amis, les imprécations d'un peuple en fureur, les échafauds, les sabres, les baïonnettes ; rien de tout cela ne fut capable de troubler la paix de son âme ; jamais la crainte ne se peignit sur son front ; jamais l'effroi ne s'empara de son cœur; on pouvait dire : « M. du Bourg est toujours M. du Bourg! »

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Ce qui me paraît le plus admirable dans sa vie, c'est cette ég"alité d'âme qu'il conserva toujours au milieu des événements les plus terribles et des circonstances les plus effrayantes. La conformité à la volonté de Dieu le rendait, pour ainsi dire, immuable au milieu de tous les bouleversements qui s'opéraient autour de lui.

On faisait très souvent des visites domiciliaires dans les endroits où on espérait trouver quelques prêtres. Nousavons vu plus d'une fois les soldats enfoncer avec fureur leurs piques à quelques pas du lieu où était caché Fabbé du Bourg-; et si le Seig^neur n'eût détourné les coups, on l'eût cent fois massacré. Cependant de la cachette où il était blotti, il entendait les invectives qu'on faisait contre lui; nous frémissions, tandis que lui, calme et tranquille, se reposait en Dieu et priait pour ses ennemis.

Il arriva qu'étant une fois dans sa maison la troupe des révolutionnaires vint frapper au portail à quatre heures du matin. Il fallut, avec la promptitude de l'éclair, le cacher avectous ses papiers dans un réduit préparé à ce dessein. A peine eut-on ouvert la porte que la maison se trouva rempliejde toute cette bande; ils étaient animés d'une telle rag-e qu'ils semblaient être de véritables énerg-umènes; ils écumaient de' rage et pouvaient à peine parler. Ils allaient, cherchaient partout avec un tel acharnement qu'on les voyait revenir couverts de poussière, de toiles d'araig-nées, après avoir fouillé tous les g-reniers. Ils firent ensuite la visite des bureaux et des portefeuilles, lisant avec g-rand soin tous les papiers dans l'espoir d'y trouver quelque sujet d'accusation. Cette visite si pénible se prolong-ea depuis quatre heures jusque bien avant dans la matinée. Enfin ils se retirèrent et les parents de Fabbé du Bourg" pensaient pouvoir respirer en liberté, au moins durant quelques jours; mais dans l'après-midi, lorsque tout était tranquille, voici qu'une troupe de g-renadiers bien armés, encore plus féroces que ceux du matin, entrent tout à coup, se répandent en la maison, comme un torrent dévastateur. Je ne sais comment l'abbé de Bourg- eut le temps de se cacher. Les satellites frappaient le plancher avec les fusils, enfonçaient leurs

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baïonnettes dans les murailles derrière les tableaux. Mais^ le Seig'neur préserva encore cette fois son fidèle serviteur de la main de ses ennemis qui furent, surtout en cette circonstance, sur le point de le percer de leurs piques, les enfonçant tout près de l'endroit où il était caché.

Malgré les précautions prises pour le cacher et le faire évader, malgré l'ouverture pratiquée dans la muraille et dissimulée derrière un meuble, qui lui permet de se réfugier dans l'hôtel de Gomminges ; l'abbé du Bourg doit abandonner sa demeure, où il est par trop exposé et où il ne reparaîtra que de loin en loin ; il renonce aux douceurs de la réunion de famille, si consolantes et si fortifiantes au milieu des épreuves. Nous le suivons chez les dames d'Agède, qui, seules, sans parents suspects ou émigrés, sont plus libres pour l'exercice de leur zèle et de leur charité : leur demeure, sise sur la place Saint-Etienne, avec une porte dérobée sur la petite rue Merlane, offre son refuge à l'abbé du Bourg et à un certain nombre de prêtres; là aussi, la Providence veille sur ses serviteurs et déjoue les tentatives des ennemis et les visites domiciliaires les mieux combinées. 11 passe ensuite dans la rue Sainte Remezj, qui devient le centre le plus ordinaire de ses opérations. Ces retraites du reste ne sont que successives et temporaires ; et il est obligé d'en changer sans cesse pour dépister la police et éviter au3i hôtes des compromissions et des dangers inutiles.

Nous trouvons dans le manuscrit de la Mère Marie de Jésus des traits charmants de la confiance surna-i turelle de l'abbé du Bourg et de la constante protection de la Providence.

Ses parents et ses amis frémissaient du danger auquel il s'exposait en sortant, pour aller où le portait l'ardeur de son zèle pour la gloire de Dieu et le salut des âmes.

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Son cœur était toujours calme, son visage serein, son humeur ég-ale ; il rassurait toutes les personnes qui lui portaient le plus tendre intérêt, en leur disant: «Ne craignez rien ; la paix soit avec vous ! » — On lui disait quelquefois : « Si Ton vous prend, vous serez aussitôt haché en pièces f » — Mais il répondait : « Je ne suis pas digne de ce bonheur; n'a pas une belle mort, qui veutl »

Il passait souvent au milieu des sentinelles postées pour l'arrêter et des espions qui faisaient la garde et circulaient dans tous les quartiers de la ville, sans qu'ils se saisissent delui; leurs yeux étaient comme fascinés; ils ne pouvaient le reconnaître, ou, s'ils le reconnaissaient, le Seigneur arrêtait leurs bras et ils ne pouvaient le frapper.

En voici quelques exemples : L'appât de la prime promise et de la gloire que procurerait cet exploit anima bien des gens à sa recherche, surtout un misérable, qui s'était personnellement déclaré contre lui et, proférant mille invectives, déclarait que, s'il trouvait ce fanatique, il le mettrait en pièces avec son sabre. Un soir que le serviteur de Dieu fut obligé de sortir de sa cachette pour les devoirs de son ministère, il rencontra ce furieux, qui avait juré sa mort. L'heure et le moment semblaient favoriser ce criminel projet : cet homme reconnaît sa proie et ia regarde avec férocité; il en est aussi reconnu; l'homme de Dieu, calme et serein, marche à côté de son ennemi pendant quelques instants. Celui-ci était arrivé avec le projet de massacrer un prêtre seul sans défense, mais il n'ose le faire ; une terreur subite s'empare de lui et il laisse échapper sa victime.

Dans une autre circonstance, on donne de l'argent à un homme du peuple en lui ordonnant d'assassiner Tabbé du Bourg. Cet homme parcourt toute la ville pendant la nuit et rencontre enfin celui qu'il cherche. Il le regarde avec attention pour s'assurer qu'il ne se trompe pas ; le serviteur de Dieu, croyant aussi le reconnaître, mais ne soupçonnant pas son dessein, ôte son chapeau pour le saluer; son front chauve et ses cheveux noirs le font facilement reconnaître. L'assassin, armé d'un poignard et d'un pistolet, se dispose à accomplir son infâme dessein ; mais l'aspect de la tête

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vénérable du saint prêtre excite un sentiment de crainte et de respect qui arrête le bras du meurtrier et laisse le fer s'échapper de ses mains. Il retourna vers ceux qui l'avaient envoyé et leur dit qu'il a bien trouvé l'abbé du Bourg", mais qu'il n'a pas osé le frapper parce qu'il ressemblait à saint Pierre.

Nous allons clôturer la liste de ces protections merveilleuses de la Providence par une épisode charmant dans sa simplicité. Un jour, l'abbé du Bourg-, poursuivi dans les rues par une bande de patriotes, se réfugie dans une maison amie, où le maître s'empresse de faire disparaître le proscrit dans une cachette pratiquée sous le plancher de la salle et habilement dissimulée. Il vient à peine de refermer la trappe que la bande des persécuteurs est à la porte extérieure et réclame sa proie. Ces forcenés envahissent la maison, cherchent de tous côtés de la cave au g-renier, fouillent tous les meubles. Ce ne sont que vociférations, coups de piques dans les murailles, fracas de meubles renversés. Pendant ce temps notre captif, dans la paix de sa conscience, prie Dieu, implore sa miséricorde pour la France et ses persécuteurs. Puis doucement sa tête s'appuie contre la muraille noire, ses paupières se ferment, et, comme Turenne à la veille de la bataille, il s'endort. Les maîtres du log-is, tremblant pour le sort de leur hôte vénéré, sont là, au milieu de la salle : ils suivent, passifs et impuissants, les divers incidents de cette invasion : tout à coup, au miheu du tumulte, des imprécations, leurs oreilles perçoivent un son calme et rég-ulier qui se fait entendre d'abord faiblement mais augmente d'instant en instant sa sonorité. — Plus de doute : — c'est l'abbé du Bourg-, qui, dans ce moment critique, s'est endormi — et ronfle. Ils ont beau chercher à dissimuler, sous le bruit de leurs propres mouvements, le bruit de cette respiration ; ils

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voient arriver le moment où ce bruit trahira la cachette et hvrera son habitant à ses ennemis. Heureusement Dieu est là, qui veille; la Providence, qui si souvent a clos les yeux des méchants, bouche en cette circonstance leurs oreilles. Sans avoir rien découvert, sansavoir rien entendu, les sans-culottes sortent en lançant leurs menaces et leurs imprécations. A peine le danger est-il passé qu'on va ouvrir la trappe et faire sortir Tabbé de sa cachette, en lui faisant d'amicaux reproches sur cette somnolence intempestive qui eût pu avoir de si tragiques résultats. « Que voulez-vous ? » dit l'abbé, un peu confus et se frottant les yeux, «tous les jours, nous sommes exposés à mourir ; aujourd'hui, il y avait peutêtre pour moi une chance de plus. Pardonnez-moi les transes que je vous ai causées : dans la cachette, il faisait si noir et j'avais tant de sommeil. »

La Providence ne se contente pas de protéger miraculeusement les jours de son serv iteur pour l'accomplissement de sa mission, elle lui fournit d'une manière également merveilleuse les ressources nécessaires pour cela. La mère Marie de Jésus va nous dire ces admirables aspects de l'administration de l'abbé du Bourg pendant la Terreur :

La Providence, qui le conservait d'une manière si visible, se servaitde lui comme d'un instrumentde miséricorde pour secourir son peuple dans ses besoins spirituels et temporels, particulièrement les prêtres et les religieuses. Quatre cents ministres du Seigneur (et religieuses) étaient distribués dans les différentes maisons de la ville, à l'époque d'une grande disette; la cherté des vivres mettait la plupart des familles dans une gêne extrême. L'abbé du Bourg, dénué de ressources et ne pouvant rien attendre de sa famille si cruellement dépouillée de ses biens par les révolutionnaires, était obligé de fournir à l'entretien de la plupart des prêtres et des religieuses, jetées sans ressources hors de

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leurs cloîtres. Ceci semblait humainement impossible; mais le Seigneur n'abandonna pas ses enfants : en voyant la manièreclont il les secourut, on est porté à crier au miracle. Les faits que nous allons citer à l'appui sont très authentiques.

L'arg-ent semblait se multiplier; quelquefois des secours inattendus arrivaient au moment précis où les ressources étaient épuisées. Une demoiselle, fort respectable par son âg-e avancé et ses g-randes vertus, était l'instrumentordinaire dont Dieu se servait pour venir au secours de ses ministres. Elle faisait des quêtes dans la ville avec un zèle infatig-able : rien ne pouvait la rebuter ni la décourag-er. Une fois, ayant besoin de ving-t-cinq louis, elle rencontra dans la rue un vieux monsieur qui lui était inconnu. Pressée intérieurement de s'adresser à lui, elle le fait avec la plus grande simplicité et aussitôt le g^énéreux étranger mit sa bourse à sa disposition : elle contenait la somme voulue.

Dans une autre circonstance, les fonds étant venus àmanquer à l'abbé du Bourg-, un homme riche et pieux, qui n'avait nulle connaissance de son embarras, vint le trouver disant qu'il se sentait pressé de faire une bonne œuvre et à rheure même lui donna quarante louis. Mais les besoins d'alors étant si grands que cette somme fut bientôt employée ; nouvel embarras pour le serviteur de Dieu ; mais le même personnage, inspiré comme la première fois, se présenta encore et remit quarante autres louis, ajoutant que, si le besoin d'argent se faisait encore sentir, on recourût à lui.

Cependant un certain personnage témoigna de la peine que l'abbé du Bourg se mêlât ainsi de pourvoir les prêtres, comme s'il n'y avait que lui capable de le faire, ajoutant qu'il se chargerait volontiers de cette œuvre. L'homme de Dieu, toujours prêt à céder et à s'eflaccr, lui remit tous les fonds qu'il avait entre les mains, avec la liste et les notes nécessaires pour continuer cette œuvre excellente. Mais cette personne se trouva bientôt au dépourvu, et, Targent lui manquant tout à fait, elle fut obligée de prier l'abbé du Bourg de vouloir bien reprendre son emploi ; ce qu'il fit et l'argent revint aussitôt et avec abondance comme aupara-

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vant. — L'abbé du Bourg assurait que, clans un court espace de temps, il avait passé dans ses mains plus de soixante mille francs; ordinairement, tous les mois il en avait de dix à douze mille, ce qui lui Taisait dire en riant qu'il n'avait jamais été plus riche que depuis qu'on lui avait tout ôté.

Quelle que soit la rage de la persécution, le recrutement du clergé est une œuvre primordiale qui s'impose toujours à l'Eglise et que les difficultés de l'heure présente rendent plus indispensable quejamais. La plus grande partie du clergé a été forcée de passer la frontière. Les prêtres qui ont réussi à ne pas émigrer ne peuvent suffire à la charge écrasante d'un ministère exercé la nuit, au péril de la vie, dans des territoires d'une immense étendue. Parmi eux, tous les jours les vides se fond: ces intrépides se voient décimés par les poursuites des autorités; sur l'échafaud ou dans les prisons, ils échangent leur dignité de confesseurs de la foi contre les palmes de martyrs de Jésus-Christ. Il faut combler ces vides. Du reste, l'Eglise est immortelle ; et, au milieu delarafale du jour, il n'est pas permis de ne pas songer aux résurrections du lendemain. Il est donc de toute nécessité de faire avancer aux ordres sacrés les jeunes lévites qui ont déjà commencé leur préparation ecclésiastique et de procurer les avantages de cette dernière à tous ceux dont la vue de la persécution enflamme le zèle et développe la vocation. M. l'abbé Contrastj a publié, dans la Revue les Vocations 5ac^rc/o/(2/^?5,d'intéresantes études surle Recrutement du clergé de Toulouse pendant la Réuolution et résumé cette portion capitale de la vie catholique dans nos contrées et de l'œuvre de l'abbé du Bourg. Nous allons lui emprunter quelques passages qui nous diront et les difficultés de l'entreprise et l'héroïsme de ceux qui les surmontaient :

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Mais la persécution alla s'ag-gravant sans cesse et à partir du dernier trimestre de 1790, les ordinations ne purent être célébrées qu'en secret. . . La i^® eut lieu à Auch dans la chapelle de l'archevêché à minuit; quand les commissaires, avertis par une dénonciation, se présentèrent, tous les ordinands étaient dispersés; ils avaient été plus de deux cents : tous s'étaient rendus dans la ville métropolitaine dég-uisés sous des habits laïques. La 2® fut célébrée dans la même chapelle par le même archevêque, presque aussi nombreuse que la première. » Il y eut aussi des ordinations à Béziers et à Garaison.

Les évêques étant partis pour l'exil, qu'allaient faire les administrateurs des diocèses pour assurer le recrutement des pasteurs? Sur une ving-taine d'ecclésiastiques eng-ag-és dans les ordres sacrés qui restaient à ordonner après le départ des évêques, quelques-uns trouvèrent le moyen en pleine Terreur de se faire imposer les mains par les évêques qui n'avaient pas quitté la France. — Dès que M. du Bourg- <îonnaissait la retraite des pontifes cachés en France, il se hâtait de leur envoyer les courag-eux candidats pour les ordres sacrés. Quand il sut en particulier la présence dans la Lozère de Mg-r d'Aviau revenu d'Italie, il donna des lettres dimissoriales à deux diacres Mais le plus g-rand nombre se rendait en courant mille dang-ers en Espag-ne, soit pour se préparer, soit pour recevoir les ordres sacrés, ce que le formalisme des évêques de la péninsule leur refusa bien souvent.

— Les divers ordinands, enfermés dans les monastères des villes où ils cherchèrent un refug'e, se préparèrent, sous la direction de leurs supérieurs occasionnels, à la réception immédiate des ordres sacrés, par des exercices spirituels qui duraient ordinairement dix jours. Dans ces heures de lutte pour le Christ et pour TEg-lise, la vie d'incessantes angoisses et de vives douleurs de tous ces jeunes gens, cruelle-

I. Dans une récente brochure, M. l'abbé Tournier croit que Mgr de Maillé, l'héroïque évèque de Sainl-Papoiil, qui était resté à son poste pendant toute la Révolution, vint à Toulouse faire une ordination vers avril 1790 [Une ordination à Toulouse en lygS).

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ment déracinés de leur patrie, fut une préparation d'une valeur sans ég-ale. Quand le Pontife se tournait vers l'archidiacre pour lui poser la question rituelle : Savez-vous s'ils sont dignes? celui-ci pouvait répondre : Oui, ce sont des confesseurs de la Foi ^.

Avant de clore ce résumé de l'administration de Tabbé du Bourg- dans la sinistre période, il est nécessaire que nous parlions d'un sauvetage opéré par lui et d'une immense dette de reconnaissance contractée en cette occasion envers lui par la ville de Toulouse. Il s'agit du trésor inestimable des saintes reliques reposant dans les cryptes de la basilique de Saint-Sernin. Cette nombreuse et glorieuse cohorte de saints, gardiens de la cité, est maintenant délaissée dans la muette solitude de l'église sombre et exposée à tous les dangers. Les dépouilles mortelles de ces Saints, qui jadis héroïquement livrèrent leurs corps aux tortures pour Jésus-Christ, sont de tous côtés poursuivies par la rage du démon. Nous avons déjà dit la vénération et l'affection de la population toulousaine pour ses saints. Ces sentiments ne disparaissent pas, même dans les temps mauvais. Nous avons vu tout à l'heure les républicains profiter de la spoliation des communautés religieuses de la ville pour enrichir de leurs dépouilles le trésor des reliques de Saint-Sernin, qui a été la gloire de Toulouse dans le passé et pourra l'être aussi dans l'avenir : comme nous l'avons fait remarquer, le clergé constitutionnel, peut-être par les sentiments que certains de ses membres ont conservés au fond du cœur et aussi pour s'attirer des sympathies qui leur font défaut, affichent un grand zèle à l'égard de ce trésor : le métropolitain du Sud et le

I. Revue las Vocations sacerdotales, juillet-octobre 1904 ; — février

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P. Hubert, curé de Saint-Semin, rivalisent d'enthousiasme. Ce dernier n'a eu g-arde de révoquer de ses fonctions le sieur Aubert, mande de la confrérie des Corps Saints, qui, depuis vingt ans, est à ce poste dlionneur et entend bien ne pas faillir à sa mission. Il est donc probable que les reliques de Saint-Sernin auraient passé la période de la Terreur, sans que les révolutionnaires eussent osé faire contre elles des tentatives éminemment impopulaires. Mais la piété des siècles les a renfermées dans des reliquaires, dans des châsses mag-nifiques où la richesse de la matière répond à la valeur artistique de l'œuvre, où les gemmes sont semées à profusion sur les lames d'or ou d'argent : c'est un appât auquel ne peut résister la cupidité des maîtres du jour. Le 27 février 1794 S les commissaires du district viennent à Saint-Sernin retirer l'argenterie des châsses, bustes et reliquaires. Le P. Hubert ne peut s'opposer au vol commis par le pouvoir civil dont il est l'humble fonctionnaire : du moins il a le mérite de préserver le précieux contenu qui n'a du reste que mince valeur aux yeux des spoliateurs : « Revêtu d'un surplis et d'une étole, à (( mesure qu'on dépouille les bustes et reliquaires de (( leurs ornements d'or, d'argent et de pierreries, il <( en retire les reliques, les enveloppe dans du coton « en rames et les remet au S*" Aubert. » Ce dernier porte ces paquets de reliques dans les armoires où elles étaient conservées^ en ayant soin de les déposer sur l'emplacement de chacun de leurs reliquaires : puis il ferme toutes ces armoires à clef. « Quant à la

I. Tous ces détails sont extraits du procès-verbal de la reconnaissance des reliques de Saint-Sernin en 1807, dont une copie se trouve aux archives de la Basilique et une seconde, plus complète, à la Bibliothèque du Grand Séminaire. Ce document a été publié par Mgr Douais dans le tome I" des Inventaires de Saint-Sernin^ et par M. l'abbé Lestrade, curé de Gragnague,dans ses Pages d'histoire et d'art sur Saint-Sernin.

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« S le Epine, renfermée dans un flacon de cristal, (( elle est retirée du reliquaire de vermeil, et déposée « dans le tabernacle. » Pour les grandes châsses on se contente d'enlever l'argenterie qui les recouvre, sans ouvrir les caisses de bois et se préoccuper de leur contenu.

Mais ces préservations de la première heure ne sont plus suffisantes, maintenant que la Révolution bat son plein et menace de destruction prochaine tous les monuments religieux. En ce moment l'église de Saint- Sernin reste abandonnée et le père Hubert s'est soustrait par la fuite à l'incarcération que subissent dans la prison des Carmélites ses confrères et amis. L'abbé du Bourg ne peut voir de sang-froid le danger que courent les saintes reliques et son cœur ardent forme le projet audacieux de les sauver. Dans Tenceinle du cloître de Saint-Sernin, un cordonnier, Antoine Passerieux, a établi sa demeure : il était sacristain du chapitre à l'époque de la dispersion des chanoines ; c'est un homme de toute confiance, à la foi ardente, au dévouement absolu pour son clocher et pour ses saints. Dans son humble demeure, un soir de l'hiver de 1794? dont le document ne précise pas la date, se rendent, individuellement et par des chemins détournés, quelques hommes qui se connaissent, savent qu'ils peuvent compter les uns sur les autre et prennent immédiatement leurs dispositions pour leur expédition ; ce sont des catholiques d'élite ardents et résolus que Tabbé du Bourg a choisis et délégués pour l'audacieuse mission. A la tête de la troupe, se trouve le Père Cassé: ce religieux franciscain de la Grande Observance est un des collaborateurs les plus infatigables du vicaire général dans ces temps terribles ; pour apprécier la valeur de cet homme de Dieu, et le bien qu'il a réalisé dans sa vie d'héroïsme et de dévouement, il suffi-

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rait de lire dans les lettres de Sermet l'expression de son ressentiment contre ce confesseur de la foi qui, en plus d'une occasion, a contrecarré les efforts de son ambition et qu'il cherche à ridiculiser i. Dans quelques jours, le P. Cassé sera arrêté à son tour; enfermé à la Conciergerie, il offrira les consolations de la religion à lapins grande partie des victimes partant de la prison pour l'échafaud. Avec lui, nous trouvons deux laïques admirables de foi et d'énergie, Gabriel Pierre Limes et François Médard Pontier: ce dernier, dont nous ne connaissons pas les origines, est un auxiliaire précieux de l'abbé du Bourg" : il est maître de pension estimé dans toute la ville ; pendant la suspension de la vie extérieure de l'Eglise, c'est lui qui prépare, par l'instruction solide et chrétienne qu'il donne, les résurrections de l avenir et le recrutement des futurs lévites pour le sanctuaire restitué 2.

Passerieux et sa femme, Jean Labatet sa femme se joignent à eux et apportent un concours très actif à

1. Adher, Lettres inédites de Sermet. Revue des Pyrénées, t. X, p. 246.

2. Cette supposition se trouve confirme'e dans le très intéressant article « Une ordination à Toulouse en 1796 » publié par M. l'abbé Tournier dans la revue « les Vocations Sacerdotales » d'octobre igo6. Nous y lisons les procès-verbaux des visites faites par les délégués de la municipalité à l'école que dirige à l'ancien hôtel de Lévy (rue Ninau) M. Pontier et où, en 1794, plus de cent enfants reçoivent l'instruction primaire et secondaire. Nous y admirons les fières réponses du vaillant directeur qui ne cache pas sa ïbi catholique romaine et les principes de son éducation — et aussi ne sommes-nous guère étonnés des menaces lancées par les inspecteurs contre cette pension a qui par sa réputation anti-républicaine, est devenue le rendez-vous des enfants des ennemis de la République, non seulement dans notre commune,mais encore de plusieurs départements voisins. « François Médard Pontier, dont M.Tournier dit, avec infiniment de raison, que l'abbé du Bourg, dont il a toute la confiance, en fait une sorte de vicaire général laïque, délégué surtout à l'instruction publique «>,est poursuivi, ainsi que plusieurs de ses collaborateurs, et disparaît dans les ténèbres de sa réclusion ; noble figure, que celle de cet homme humble et héroïque, qui, au milieu de la tourmente, sans se laisser aller à la peur et au découragement, continua bravement sa tâche, conservant la semence sainte du sacerdoce catholique pour les reconstitutions de l'avenir.

DANS LES CATACOMBES

l'opération. Passerieux s'est procuré une clef de la porte du cloître. Il connaît admirablement les lieux et les dispositions intérieures; il fait descendre ses compagnons dans la crypte, après avoir pris les clefs dans la sacristie voisine, ils ouvrent toutes les armoires et niches pour en retirer les reliques; ils les retrouvent à la place et dans Tétat où les ont déposées naguère le P. Hubert et Aubert. Ils couvrent ces reliques enveloppées de coton, chacune dans une serviette dont ils attachent les angles avec un fil ; « sur le nœud, le « P. Cassé appose le cachet de l'archevêché, obsera vant de numéroter chaque paquet et de désigner la « place où il se trouve. » Cette opération se prolonge et le jour qui va se lever oblige ces admirables ouvriers de Dieu à la retraite : ils emportent leur butin chez M. Pontier et déposent tous ces précieux paquets dans une malle. Quelques jours après, la malle, avec son inappréciable contenu, est transportée de la maison de M. Pontier dans celle de M™® de Comminges. Nous aurons plus tard à nous occuper encore de ces reliques : laissons-les reposer pendant la tourmente dans leur cachette. L'abbé du Bourg et ses héroïques collaborateurs reçoivent, pour eux et pour la ville, une spéciale bénédiction de ces saints, gardiens de la cité, dont ils viennent de sauver les reliques.