CHAPITRE XII

Mgr Provencher propose ù l'évêque de Québec de faire nommer un évêque pour la Colombie. — Ouverture des grandes missions de l'Ouest. — M. Thibault va au pied des montagnes Rocheuses. — Projet d'avoir des religieux et des religieuses.

Monseigneur Provencher avait appris que l'évêque de Québec, voyant les difficultés de faire passer des missionnaires à la Colombie, songeait à écrire à Rome pour demander à la Propagande de faire retomber le soin de cette nouvelle mission sur l'évoque de Saint-Louis; et, si la Propagande répondait négativement, il se proposait de travailler auprès du Saint-Siège, en vue de se décharger du territoire du Nord-Ouest, en le séparant de Québec, afin de n'avoir pas à fournir en même temps des prêtres à deux missions si difficiles à entretenir. Un tel arrangement eût été pour Mgr Provencher une source de graves embarras : où aurait-il pu espérer se pourvoir de prêtres, ne pouvant pas compter sur un clergé indigène ? Il écrivit à Rome à Mgr Maï, pour prévenir le coup, et expliquer

l'impossibilité où se trouverait l'évêque de la Rivière-Rouge de continuer ses missions, si l'on venait à séparer de Québec le territoire du Nord- Ouest.

Il écrivit à l'évêque de Québec, au mois de juillet 1834: " Ne craignez pas que je vous donne "le débarras de mes missions tant que je vivrai, " à moins que les choses ne changent. Si j'avais "'voulu le faire, je l'aurais pu déjà; mais ayant "tout à perdre et rien à g.igner, il faudrait avoir " i)lus d'envie de régner que je n'en ai."

Au mois de juin 1840, il réitère ses instances auprès de l'évêque de Québec, poui- qu'on s'occupe de nommer un évêque pour la Colombie.

" Songez, dit-il, à mettre un évêque à la tête de " cette mission.

" J'aimerais que le premier évêque pour la Co- ' lombie fût tiré du diocèse de Québec, afin d'in- ' troduire sa discipline et ses usages dans toute ' l'immense étendue des possessions britanniques ' de l'Amérique du Nord. Monsieur Blanchet ' serait capable et digne d'être le premier évêque ' d'un pays qu'il a le premier arrosé de ses sueurs.

" J'insiste encore sur l'indépendance de l'évê- ' que qui sera nommé. Soyez persuadé qu'à une ' si grande distance, et avec des communications si ' difficiles, les progrès de la religion seront tou- ' jours retardés considérablement, outre que des ' prêtres qui ne croient dépendre que par un fil, ' de l'obéissance d'un évêque qui n'a que des tra- ' vaux pénibles à leur donner, mettront toujours ' légèrement la main à la charrue, et regarderont ' souvent du côté d'où ils peuvent attendre un

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" meilleur sort. J'ai l'expérience de cela, et cepeii- " dant, je resterai comme je siii^.

" J'ai la plus vive reconnaissance pour Votre " Grandeur, ainsi que pour mes compatriotes, de " qui je reçoi? assistance chaque année pour mes " missions. Que Dieu leur inspire la persévérance " dans cette bonne œuvre, et qu'il daigne, dans " sa grande miséricorde, répandre ses abondantes " bénédictions sur tous ceux qui contribuent, par '* leurs aumônes, à faire bénir Dieu d'une mer à " l'autre. Pendant qu'ils n'y |.ensent pas, des " âmes entrent au ciel en grand nombre, pour y " chanter les louanges de Dieu, et prier pour ceux " qui lei.r ont ouvert l'entrée de la céleste cité. " Un Dieu juste et généreux écoutera la voix de " leur intercession, et leur accordera, pour leurs " bienfaiteur.-!, la possession du royaume céleste, *' qu'il semble promettre pour des œuvres pure- " ment temporelles : J''ai eufaim^ fai eu soif, j'ai été " nu, etc., etc., etc. Dieu écoutera la voix de son " Eglise, qui approuve la belle œuvre de la Propa- " gation de la Foi, et bénira ceux qui s'intéressent " à la conservation et à la propagation du dépôt " de la foi, qu'elle a reçu de Jésus-Christ."

Comme le lecteur a déjà pu s'en convaincre bien des fois, tout ce qui peut contribuer à la gloire de Dieu et à l'avancement de la religion fait surabonder de joie le cœur de Mgr Provencher. Il porte autant d'intérêt aux œuvres catholiques des diocèses du Canada et des Etats-Unis qu'à celles qui se font dans ses missions sauvages. Il est luimême dans le besoin, et il écrit à l'évêque de Québec : " Prenez sur ma caisse pour la mission "de la Colombie; ici je m'en tirerai comme je " pourrai."

Au printemps de 1841, Mgr Provencher apprend quel'évêque de Montréal doit partir pour l'Europe, dans le but d'en ramener quelques membres des ordres religieux. Il se hâte de lui exprimer sa joie, et de le féliciter sur ce qu'il apprend du but de ce voyage.

" Je bénis Dieu, lui dit-il, de tout le bien qu'il ** a déjà opéré par votre moyen dans le diocèse " de Montréal. J'espère que votre voyage à Rome *' va mettre la dernière main à toutes vos entre- " prises.

" Je me réjouis de voir que votre Grand Sémi- *' naire est entre les mains des Sulpiciens ; vous " vous en trouverez bien. Je souhaite que Votre " Grandeur réussisse à se procurer des Jésuites, " des religieuses, des prêtres et des maîtres d'école, " qu'elle va chercher si loin.

" Je désire surtout que Votre Grandeur rapporte " une province ecclésiastique, que je demande de- " puis longtemps.

'' Si Votre Grandeur réussit à avoir des Jésuites, " vos missions s'en trouveront mieux. Ceshommes " sont formés pour cela, et n'ont aucun projet " d'établissement personnel en ce monde ; par " conséquent ils sont tout à leur œuvre. Si j'en ^' avais à lancer parmi mes sauvages, tout irait " plus vite ; mais votre plan ne sera pas goûté des *' ennemis de Dieu."

Depuis que, le long de sa route, M. Deniers avait écrit à Mgr Provencher pour lui faire connaître les besoins de secours religieux en- faveur du grand nombre de Canadiens qui étaient au service de la compagnie dans les postes de l'Ouest, il sentait de

jour en jour la nécessité plus pressante d'y envoyer un prêtre. Mais diverses considérations l'arrêtaient. D'abord il aurait préféré ne pas froisser les susceptibilités de la compagnie, dont l'aide et la protection pouvaient lui être nécessaires pour pénétrer dans ces régions reculées, et, par mesure de prudence, il attendait. Il considérait aussi le danger réel qu'il y avait à envoyer un prêtre seul au milieu de tribus sauvages toujours en guerre les unes contre les autres, et dont il ne connaissait pas les dispositions ; enfin, dans sa grande pauvreté, Mgr n'avait pas le moyen d'équiper un missionnaire, et de pa^'er des guides pour le conduire dans un voyage qui ne devait pas durer moins de six mois.

Cependant, la démarche que firent les tribus sauvages des montagnes, à l'hiver de 1840-41, détermina Mgr Provencher à fermer les yeux sur toutes ces difficultés, et à se confier uniquement dans la Providence. Ces sauvages envoyèrent en députation, à la Rivière- Rouge, un Métis du nom de Pichet, pour demander à l'évêque de vouloir bien leur donner un missionnaire pour Tannée suivante. Pichet passa l'hiver à s'instruire des vérités chrétiennes, et repartit au printemps pour les montagnes.

La porte de ces missions s'ouvrait trop naturellement pour que Mgr Provencher la laissât se refermer. Il écrivit à l'évêque de Québec pour lui annoncer cette bonne nouvelle.

" Je ne savais, dit-il, comment lancer un prêtre " au milieu de ces peuplades sauvages, encore " inconnues de nous, et assez dangereuses. Dieu " fait disparaître cette difficulté, en inspirant aux " sauvages le désir de demander eux-mêmes un '■ ju'être. Le missionnaire se rendra chez eux sans '■ le secours de la compagnie ; il demeurera avec '■ eux, et ils Tccouteront, je n'en doute pas. car ils " n'ont pas abusé de la grâce. Au mois de mai, '■ M. Thibault se mettra en route, pour ne revenir " qu'à l'automne.

" Votre Grandeur sait que les Jésuites de Saint- " liOuis vont établir une mission chez les Têtes- " Plates, au pied des montagnes ; de là, ils par- " courront le pays. J'ai écrit à Mgr Rosati pour •' l'engager à faire répandre la bonne nouvelle du ■" salut de mon côt''. Si on peut envoyer du secours " à M. Blanchet l'année ])rochaine, Thérésie se '• trouvera cernée. Demandez à Dieu le succès de '■ ces projets, formés pour sa gloire par un homme " qui n'est pas capable d'en obtenir l'exécution."

Au mois d'avril 1842, M. Thibault, déjà maître des langues sauteuse et crise, se mit en chemin à travers les prairies pour le pied des montagnes Rocheuses ; c'était un voyage de 900 milles, et plus, par suite des détours de la route. Il partit seul avec un guide qui devait le conduire jusqu'au fort des Prairies, où son Métis Pichet viendrait le rencontrer. C'était la première fois qu'un missionnaire suivait cette route, et se hasardait seul à traverser cet immense désert. *

* En 1838, MM. Blanchet et Demers avaient suivi la route des barges sur ia Saskatchewan.

Il fallait tout le courage d'un apôtre pour entreprendre un tel voyage, dans des conditions aussi précaires et aussi peu rassurantes.

Le voyageur qui, aujourd'hui, traverse en char bien fermé et bien confortable, cette immense plaine qui s'étend depuis les bords de la rivière Rouge jusqu'aux premières assises des montagnes, ne songe guère aux dangers que coururent et aux fatigues inouïes que supportèrent les premiers missionnaires, lorsqu'ils s'aventurèrent à pied dans ces déserts sauvages. Ce pays, coupé par des rivières, des lacs, des marais, des fondrières barrant à chaque instant le passage, était de plus sillonné par des tribus barbares, qui cherchaient sans cesse l'occasion de voler, de piller et d'assommer leurs ennemis. Outre ces dangers, il y avait aussi celui de perdre sa route, de s'égarer, et de mourir de faim. Plusieurs fois, pour traverser des rivières rapides, où il ne pouvait se servir d'embarcation, M. Thibault fut obligé de se mettre à l'eau jusqu'au cou, et de se cramponner aux crins de son cheval, ou bien encore de s'atteler à sa voiture pour la sortir d'un bourbier où elle était enfoncée.

Son voyage dura six mois. Parti le 20 avril, il ne fut de retour que le 20 octobre, après avoir supporté toutes les fatigues inséparables d'un tel voyage. Mais il avait eu la consolation d'être reçu partout comme l'envoyé de Dieu : il avait pu baptiser 353 enfants, bénir 20 mariages, faire 4 premières communions. Les sauvages et les Métis

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avaient signé une requête au gouverneur de la compagnie, demandant qu'un prêtre eût la permission de résider parmi eux.

" Les gens de ces parages, écrit Mgr Provencher " à l'évêque de Québec, ont signé une petite re- " quête au gouverneur, pour demander un prêtre " parmi eux. Que va dire le brave homme en " voyant que nous n'avons pas respecté sa défense ? " Mais un plus puissant que lui me charge et me " presse de paître le troupeau qui m'est confié. " M. Thibault doit retourner là au printemps. " Tous les Métis et sauvages qu'il a rencontrés " ont abandonné les ministres méthodistes pour " embrasser la vérité."

La porte des grandes missions de l'Ouest était donc ouverte enfin, et il ne manquait plus que des ouvriers qu'on pût envoyer dans l'immense champ du Père de famille ; il en aurait fallu un grand nombre, et Mgr Provencher n'avait qu'un prêtre à donner !

A Québec et à Montréal, les évêques étaient bien prêts à laisser partir pour les missions ceux qui consentiraient à y aller ; mais les vocations étaient rares pour ce genre de ministère qui n'offre que des fatigues et des sacrifices.

Au printemps de 1841, Mgr Provencher avait vu avec joie arriver à Saint- Boniface, un digne prêtre, admirablement doué de toutes les qualités qui font un bon missionnaire : courageux, zélé, pieux, fort et robuste, M. Darveau fut, dès son arrivée, un sujet précieux pour les missions. Son

désir étant de ?e livrer uniquement à l'instruction des sauA'ages, il se mit avec ardeur à l'étude de la langue sauteuse, sous la direction de M, Belcourt. A la fin d'une année, il avait fait de si rapides progrès que déjà il était en état de catéchiser en sauvage. Mgr lui donna le soin de la mission de la Baie-des-Canards, fondée par M. Belcourt en 1840.

Monsieur Poiré était retourné définitivement à Québec en 1889, en sorte qu'avec des besoins grandissant chaque jour, Mgr Provencher avait la douleur de voir le nombre de ses auxiliaires demeurer toujours Je même. En 1842, il n'avait que quatre prêtres : MM. Belcourt, Thibault, Mayrand et Darveau. Il sentait bien qu'avec un tel état de choses les missions éloignées allaient nécessairement languir, et c'était là sa grande et continuelle préoccupation. Aussi, il pressait de tous côtés par ses lettres, pour avoir des communautés religieuses adonnées aux missions ; il avait prié instamment Mgr Bourget de s'intéresser à lui pour lui en procurer. Celui-ci, dans son voyage à Rome en 1841, en avait parlé au général des Jésuites, et il paraissait réglé que ces bons religieux allaient être envoyés à la Rivière-Rouge : en effet, l'évêque de Québec écrit à Mgr Provencher en 1842 :

" C'est chose décidée à Rome, entre Mgr de *' Montréal et le général des Jésuites, que vous " aurez ]jientôt des Jésuites pour auxiliaires."

Les évêques de France à qui Mgr Provencher écrivait pour des prêtres et des religieuses, lui donnaient toujours à espérer du secours pour ses missions et pour la Colombie ; cependant rien ■n'arrivait.

Enl842,lel0juillet,il écrit à Québec : "Tcâchez " donc de me procurer des religieuses pour l'année " prochaine. Il y en a de toutes descriptions aux ■-" Etats-Unis.

" Vous me renvoyez à l'arrivée des Jésuites, qui "viendront Dieu sait quand !... Demandez des '" Sœurs de Charité, ou du Sacré-Cœur, ou des *' Amantes de la Croix, du Kentucky. J'ai chargé "" l'évêque de Dubuque de s'intéresser pour moi."

Au printemps de 1843, Mgr Provencher voyant -que toutes ces négociations traînaient en longueur» «t qu'on n'aboutissait à rien par lettres, résolut -d'aller lui-même en Canada, et jusqu'en Europe s'il le fallait, pour se procurer les sujets dont il avait besoin. L'évêque de Québec et son coadjuteur l'encourageaient à faire ce voyage, en passant par les Etats-Unis pour examiner les différents ordres religieux qui y étaient établis, et voir s'ils conviendraient à ses missions. " Une fois rendu " au Canada, lui disait Mgr de Québec, on pourra •' profiter de la circonstance pour examiner s'il -' ne serait pas à propos d'ériger votre district en " diocèse indépendant, comme il est question de *' le faire pour la Colombie."

Cette invitation de l'évêque de Québec, pour /:aller traiter des affaires de la plus haute impor-

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tance, décida Mgr Provencher à partir pour le Canada. Il mit ordre à ses affaires pour que la mission n'eût rien à souffrir durant son absence ; il laissa un testament dans lequel il nommait M. Thibault et M. Demers administrateurs s'il venait à mourir sanscoadjuteur nommé ; puis, les choses étant ainsi réglées, il se mit en route le 19 juin au matin.