CHAPITRE XIV

Mgr Provencher s'embarque pour la France.— Religieux et religieuses pour la Colombie.— Négociations pour unir la Propagation de la Foi du Canada à celle de France. Retour au Canada.— Mgr s'embarque pour la Rivière- Rouge avec deux prêtres et quatre religieuses.

Le départ de Mgr Provencher avait été fixé au 16 décembre 1843, mais la difficulté de se trouver un compagnon le lui fit différer jusqu'au 1" janvier 1844. Ce fut M. Dumoulin, premier compagnon de ses missions, qui fit le voyage avec lui. Avant de s'embarquer à Boston, il avait écrit à l'évêque au sujet de M. Laflèche, qui n'était pas encore prêtre: " Je désire que M. Laflèche soit " tiré du séminaire, ordonné prêtre et lancé dans " le ministère ; on s'y attend à Nicolet. Si Votre " Grandeur approuve ce plan, il faudra le mettre " à exécution le plus tôt possible."

En parlant de M. Caron, il disait : " Ce jeune " prêtre me plaît, je le destine à de grandes choses.''^

Mgr partait pour la France le cœur rempli de joie. Les nouvelles qu'il avait reçues de la Rivière-Rouge au moment de s'embarquer, étaient

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des plus consolantes. Il apprenait que M. Thibault était bien accueilli partout dans les missions chez les sauvages. M. Darveau était occupé à instruire ses néophytes à la Baie-des-Canards. La récolte était abondante, les travaux des nouvelles constructions avançaient rapidement. *' Toutes ces nouvelles, disait-il, me comblent de *' joie; un père qui apprend de bonnes nouvelles *' de sa famille n'est pas plus heureux que moi."

La requête des évêques du Canada auprès du Saint-Siège, pour ériger le territoire du Nord- Ouest en vicariat apostolique, partait en même temps que Mgr Provencher. On avait trouvé que, pour l'avantage des missions, il valait mieux que l'évêque de la Rivière-Rouge fût libre d'agir, sans être obligé d'attendre souvent une année pour avoir des réponses de Québec. Cette mesure une fois approuvée à Rome, ouvrirait une ère nouvelle au zèle apostolique de ce vénérable évêque.

La traversée de Mgr Provencher fut heureuse : de Boston à Liverpool le vaisseau ne mit que 13 jours ; le 15 janvier, les voyageurs étaient à Londres, où ils s'arrêtèrent un peu, et le 24 ils arrivaient à Paris.

Le but du voyage de Mgr Provencher en France était de trouver des missionnaires pour la Colombie, et d'en faire partir de Londres, par les premiers vaisseaux anglais qui iraient aux îles Sandwich ; de là ces missionnaires se rendraient à la Colombie sur le vaisseau de la Compagnie de la baie d'Hudson.

Le Père de Smet, qui, depuis longtemps, évangélisait les tribus sauvages sur le territoire américain, était passé en Europe un peu avant Mgr Provencher, pour y recruter, lui aussi, des missionnaires. Il était à Gand en Belgique lorsque l'évêque de la Rivière- Rouge arriva à Paris. Celuici eut la joie d'apprendre que le Père de Smet allait bientôt se rembarquer pour l'Amérique avec six religieuses de Notre-Dame de Namur, et des Jésuites pour la Colombie. Le nonce apostolique, qui était à Paris, lui annonça que le même Père emportait avec lui tout ce qu'il fallait pour la consécration de Mgr Blanchet. Tout allait au delà de ses espérances. Les difficultés s'aplanissaient d'elles-mêmes, et il n'avait qu'à remercier la divine Providence, qui arrangeait si bien toutes choses. Pour comble de bonheur, Mgr Provencher apprit que le conseil de la Propagation de Lyon lui votait 30 000 francs (trente mille francs) pour ses missions.

La Propagation de la Foi, fondée en 1837 à Québec, avec les mêmes privilèges que celle de Lyon, n'était pas d'abord unie à celle-ci. En 1842, Rome manifesta le désir de voir l'œuvre de Québec s'unir à celle de France ; les conditions furent posées, Mgr Signay adressa une circulaire pour annoncer qu'elles étaient acceptées, et l'on crut pendant quelque temps que l'union était faite. Mais bientôt Québec s'aperçut que les conditions exigées par Lyon n'avaient pas d'abord été bien comprises et de graves difficultés s'élevèrent entre

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les deux conseils de L3'on et de Québec. Le 1& avril 1843, Mgr l'évêque de Québec avait écrit la lettre suivante à Mgr Provencher:

" Je vous annonçais, dans ma dernière lettre, " que l'union entre l'association de Lyon et celle " de Québec avait été opérée ; mais il paraît qu'une " des conditions, celle qui faisait rester ici tous " nos deniers, n'a pas été acceptée. On a voulu " que nous admissions le principe que l'associa- " tion de Lyon pourrait au besoin appliquer nos " deniers à d'autres missions que les nôtres. Notre " conseil a cru devoir admettre ce principe, s'en " rapportant à la sagesse de Lyon.

" J'espère que rien n'empêchera plus notre union " de s'effectuer."

L'évêque de Québec avait chargé Mgr Provencher d'exposer au conseil de Lyon les besoins du Canada pour toutes ses nouvelles missions, et lui avait dit de travailler à opérer l'union des deux œuvres sans nuire aux intérêts de Québec.

Huit jours après l'arrivée de Mgr Provencher à Paris, le conseil de la Propagation s'assembla, et prit en considération les conditions posées par Québec. On consentit à laisser au Canada, pour une année seulement, tout l'argent recueilli, et cela à cause des grands besoins où se trouvaient les diocèses. Mais on ne voulut pas se départir du principe que Québec rendrait compte de tous ses fonds, et que Lyon ferait les distributions selon que le conseil le jugerait à propos. Monsieur Hudon, du diocèse de Montréal, qui avait accom-

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pagne Mgr Provencher, et qui était autorisé ît traiter la chose au nom de l'évêque de Montréal, accepta la condition immédiatement. Québec retarda quelque temps, mais enfin l'union se fit, et l'évêque de la Rivière- Rouge, qui avant tout cherchait toujours le bien général de la religion, eut la consolation de repartir de France avec l'espérance de voir cette œuvre si catholique garder la même unité que la foi qu'elle veut propager dans le monde.

Dès que Mgr Provencher eut terminé les afîaires qui regardaient le bien des missions, il se hâta de revenir à Montréal ; ses deux compagnons, MM.. Dumoulin et Hudon, prolongèrent leur séjour en- Europe, pour avoir le temps de visiter la Franceet l'Italie. Le 25 mars, l'évêque de la Rivière- Rouge était de retour à Montréal, assez tôt pour préparer le départ de ses missionnaires.

Jusque-là tout avait réussi au gré de ses désirs ; à son retour de France, la Providence lui ménageait une petite déception. M. Olivier Caron, qu'il? avait été si heureux de s'adjoindre l'automne précédent, et sur qui, comme il le disait, il fondait de grandes espérances, fut obligé de renoncer à partir pour les missions, à cause de la faiblesse de sasanté.

Ce contretemps dérangeait beaucoup les projets de Mgr Provencher. Il lui fallait trouver un remplaçant pour M. Caron : où le chercher ? le moment du départ arrivait. Heureusement la Providence vint à son cecours, en inspirant à un jeune-

diacre, M. Bourassa, le désir de se donner aux missions. L'évêque de Québec l'ordonna prêtre, et il prit la place de M. O. Caron.

Pendant les quelques semaines que Mgr Provencher passa au Canada après son retour de France, il fit connaissance avec le communauté des Révérends Pères Oblats, qui venaient de commencer, avec un succès admirable, à prêcher des retraites dans les paroisses. Le but premier de ces religieux, qui est de prêcher des retraites au peuple, inspira à l'évoque de la Rivière- Eouge l'idée que peut-être il trouverait chez eux les hommes qu'il cherchait pour ses missions. Il en parla à Mgr Bourget, qui approuva son dessein de les demander.

Le 16 avril, huit jours avant le départ des canots, il écrivit à l'évêque de Québec, et il lui dit : " J'ai parlé à Mgr de Montréal au sujet du *' projet d'avoir des Oblats ; il favorise ce projet, *' qui entre tout à fait dans ses vues. Il a parlé " aujourd'ui au Père Honorât, et moi aussi."

Mgr engage et presse l'évêque de Québec à les employer dans son diocèse:

" Ces Révérends Pères pourront se charger aus- *' si de la mission des postes du Roi, et de la *^ mission du Saguenay ; ces missions ne sont pas " hors de leur but.

" Ils cherchent à faire du bien, et ils s'y appli- " queront partout où ils seront envoyés. Voilà " une belle perspective qui s'ouvre aux besoins de " votre diocèse. Je ne doute pas que Votre Gran- *' deur ne cherche à en tirer parti immédiatement.

" Il faudra vous entendre avec l'évêque de Mont- " réal et le supérieur, qui est disposé à travailler " aussi volontiers dans votre diocèse que dans ce- " lui de Montréal. Je ne doute pas que Votre " Grandeur ne soit satisfaite du travail et des pro- *' cédés de ces bons Pères.

" Le Père Honorât m'a bien remercié de l'inté- " rêt que je prenais à l'honneur et à l'extension " de leur communauté."

Le désir de voir la foi répandue et Dieu honoré est si pur chez Mgr Provencher, qu'il éprouve la même joie à voir le bien se faire à Québec où à Montréal que dans les missions dont il est chargé.

Il remit à l'évêque de Montréal le soin de s'entendre avec le supérieur des Oblats, pour avoir l'année suivante à la Rivière- Rouge deux religieux de cette congrégation. Le zèle du saint évêqae de Montréal lui assurait d'avance le succès de sa démarche.

Les quatre religieuses partirent de Lachine le 24 avril, trois jours avant Mgr Provencher, qui était retenu à l'Hôtel-Dieu par une indisposition.

Les adieux des Révérendes Sœurs furent on ne peut plus touchants : cette séparation ne leur laissait aucun espoir de jamais revoir leurs compagnes sur la terre. Pour un missionnaire, c'était un sacrifice déjà pénible; mais il l'était bien davantage pour de faibles femmes, qui n'auraient plus désormais rien à attendre ici-bas qu'une vie de privations, de souffrances et de sacrifices.

Le 24 avril au soir, Mgr Provencher dit, dans une lettre à l'évêque de Québec :

" On vient de me dire que les Sœurs sont par- " ties. La séparation a été pénible ; mais le cou- " rage ne manque pas. Voilà une des choses les " plus affligeantes pour des cœurs unis. Cette " séparation est pour la vie, car ces bonnes filles " n'ont plus d'espérance de revoir leur commu- " nauté. Elles seront seules pendant le voyage : " elles n'ont point de prêtre avec elles." *

Mgr Provencher et les deux missionnaires s'embarquèrent le 27 avril. Le gouverneur de la compagnie prit avec lui dans son canot l'évêque de la Eivière-Rouge, à qui, durant tout le voyage, il donna les attentions les plus délicates.

Le 11 mai, après treize jours de marche, Mgr arrivait au Sault-Sainte-Marie ; à cet endroit, il laissa les deux missionnaires, qu'il chargea d'attendre les religieuses, et lui-même continua le voyage avec le gouverneur.

Un accident était venu éprouver les bonnes religieuses dans la traversée du lac Huron, et leur avait fait craindre un moment qu'une de leurs compagnes ne fût obligée de retourner en arrière. Dans un endroit appelé la Cloche, la Révérende Sœur Lagrave s'était donné une entorse qui la mettait dans l'impossibilité de marcher.

* La supérieure et une autre Sœur accompagnèrent leurs missionnaires jusqu'aux îles Dorval. Elles recommandèrent bien aux voyageurs d'avoir soin des religieuses, et surtout de ne pas jurer dev'ant elles. Ils le promirent; mais il paraît que plusieurs ne furent pas toujours fidèles à leur promesse.

Leur embarras était grand, et celui des conducteurs du canot ne l'était pas moins. Si la navigation n'avait pas dû être interrompue pour atteindre la Rivière-Rouge, il eût été assez facile pour la Sœur de continuer le voyage ; mais il y avait à faire une multitude de longs portages ; et comment transporter, à travers les bois et les rochers, une personne dont le poids requérait la force de deux hommes? On délibéra quelque temps pour savoir quel parti prendre. Les religieuses pleuraient, elles suppliaient, ne voulant pas se séparer de leur sœur ; enfin deux robustes Iroquois du Sault-Caugnawaga, qui montaient à la Rivière-Rouge, s'ofifrirent à se charger de la bonne Sœur dans les portages ; on promit de les rétompenser généreusement, et l'on put continuer la route.

Il est facile de s'imaginer si les Sœurs furent heureuses de trouver, au Sault-Sainte-Marie, MM. Laflèche et Bourassa, qui attendaient les voyageurs. Le reste de la route se fit sans accidents : on portait la blessée sur un brancard lorsqu'il fallait descendre à terre, puis on la replaçait dans le canot au moment de reprendre la navigation.

Mgr Provencher était arrivé à Saint-Boniface le 31 mai. Les marches du gouverneur étaient toujours extrêmement rapides, et au lieu de deux mois que prenaient les voyageurs ordinaires, pour venir de Montréal à la Rivière-Rouge, il parcourait cette distance en trente jours.

Mgr Provencher arriva donc bien avant les

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canots qui amenaient les missionnaires. Il aurait voulu faire des préparatifs pour faire aux religieuses une réception solennelle. Les gens du pays avaient hâte de voir arriver ces femmes, dont ils n'avaient aucune idée. Les canots arrivèrent à Saint- Boniface le 21 juin, à une heure du matin. A ce moment de la nuit, tout le monde était endormi à la mission. Mgr Provencher fut fort surpris lorsqu'on vint l'éveiller pour lui annoncer l'arrivée de s€s missionnaires. Ce n'était plus le moment d'organiser la réception ; elle fut remise au dimanche, et chacun alla se reposer des fatigues du voyage.

Le dimanche suivant, Mgr fit conduire les religieuses à l'église, en procession ; il adressa quelques mots d'édification aux fidèles, et chanta un Te Deum solennel, pour remercier Dieu de les avoir protégés durant le voyage, et pour le succès obtenu dans toutes ses entreprises, depuis son départ pour le Canada.