UNE RENCONTRE

Quand la feuille des bois tombe dans la prairie,

Le vent du soir se lève et l’arrache aux vallons...

— Chut ! j’entends parler.

Et moi je suis semblable à la feuille flétrie :

Emporlez-moi comme elle, orageux aquilons...

— Ceci est une voix de femme, ou je ne m’y connais pas, messieurs, s’écrie alors Melchior Bonnasseau, agent de change de naissance et fat de profession.

— C’est une nymphe des bois qui soupire. C’est la dryade d’un vieux chêne, dit à son tour le général Rapart, un ancien héros de l’Empire, qui tenait ce détail mythologique d’une vieille danseuse de l’Opéra.

— C’est tout simplement une fort belle femme, reprit le héros de cette histoire, Lionel de Marny, jeune homme spirituel et passionné, qui visait au positif en toutes choses, et n’admettait nymphes ni sylphides, sous aucun prétexte, même en conversation ; une fort belle femme, ajouta-t-il ; à la chasse, j’aimerais mieux un lièvre, mais il faut se résigner. Venez à ma place, vous distinguerez parfaitement ses traits ; la voyezvous derrière ces arbres!...

— Je vois un chapeau...

— Je ne vois rien du tout... Si, si, je vois une main qui tient un livre.

— Ah! ah! j’aperçois des cheveux noirs; c’est une brune.

— Je la vois maintenant à merveille; belle! oh! belle femme en vérité, reprit Mclchior Bonnasseau. Sais-tu à qui elle ressemble? A la nièce de M me Boullard... c’est comme si tu la voyais.

Et la jeune femme qui attirait ainsi l’attention des chasseurs, — la nymphe des bois — la dryade du chêne — la nièce apparente de M ,ne Boullard, — entendant parler derrière elle, tourna la tête vivement. Elle aperçut les trois chasseurs qui la contemplaient ; elle rougit. Les chasseurs, frappés de sa beauté et de son regard imposant, la saluèrent avec respect, puis ils la virent s’éloigner rapidement.

— Gamin, sais-tu qui est cette dame? dit l’agent de change à uh enfant qui gardait des vaches.

— Oui, monsieur, c’est la Femme au Fou , reprit l’enfant.

DE PONTANGES

— Qu’est-ce que c’est que ça, la Femme au Fou ?

— Dame ! on l’appelle comme ça dans le pays.

— La Femme au Fou! répétèrent en riant les chasseurs.

— Retournons au château, dit Lionel ; M me d’Auray doit la connaître; elle nous dira ce que c’est.

Dieu! qu’elle est belle! pensait-il.

— Oh! c’est une longue histoire, répondit M mc d’Auray aux. chasseurs qui l’interrogeaient. C’est tout un roman...

— Monsieur de Méricourt vous ne mangez pas de potage?

— Non, merci, madame, répondit le prudent voisin de campagne, je n’ai pas envie de m’étouffer sans me nourrir :1a soupe est l’aliment des estomacs paresseux.

Après cette explication, M ,ne d’Auray continua : — M lle de Cliampville avait douze ans lorsque sa mère mourut; elle était sans fortune. M me de Pontanges, sa marraine et intime amie de sa mère, la recueillit chez elle et la fit élever... — Monsieur Rapart, encore un petit pâté? vous les aimez...

— Volontiers, madame; voici un brochet qui vaut tous les gibiers du monde, messieurs les chasseurs.

— Heureusement , reprit M. d’Auray ; car je ne sais ce qui serait arrivé si nous avions eu foi dans l’adresse -

de ces messieurs; ils n’ont tué que deux alouettes, et vous risquiez fort de mourir de faim.

— Jamais je ne me consolerai, dit Lionel, d’avoir manqué un faisan admirable. Je n’en ai jamais tué un plus gros.

— Ni un plus petit, ajouta M. d’Auray en riant. Avouez franchement, mon cher Lionel, que vous n’êtes pas un habile chasseur.

— Oh! je n’y prétends pas, reprit Lionel; je ne chasse que pour tuer le temps.

— Et vous restez fidèle à votre plan, dit l’ancien néros de l’Empire, qui excellait dans l’art d’élargir une plaisanterie. Moi, j’ai manqué un chevreuil comme j’entrais dans la forêt ; mais je dois dire à ma justification qu’au moment de tirer... j’ai éternué... et qu’alors le coup est parti trop tard.

— Moi, j’ai tué une perdrix qui est allée tomber par dessus le grand mur de M. Chenneville. Elle est partie, flon, flon; — j’ai tiré, pan, pan. — Mais, paf, — elle est retombée de l’autre côté, et le voisin la dévore sans doute à son dîner.

— En vérité, messieurs, vous n’avez pas le droit de parler chasse aujourd’hui. Devant une table couverte de gibier, on peut à la rigueur subir ce genre de conversation et entendre le récit piquant de la mort des succulentes victimes que l’on va manger; mais lorsqu’il n’y a sur la table que du filet de bœuf et du poisson, la manie des chasseurs devient insupportable!

Mme d’Auray prononça ces derniers mots d’un petit, ton sec qui voulait dire : Lorsqu’on me force de raconter une histoire, on devrait au moins l’écouter.

DE PONTANGES

Lioneldevina la pensée de la maîtresse de la maison.

— C’est votre faute aussi, madame, reprit-il avec adresse, vous ne voulez pas nous finir l’histoire de la Femme au Fou.

— Ah I c’est vrai , la chasse nous faisait oublier la Femme au Fou.

— Hé bien, je vous disais que M ,nc de Pontanges avait élevé Laurence comme sa fille, qu’elle l’avait comblée de tendresse, et que, par reconnaissance, Laurence avait consenti à épouser son fils.

— Hé bien, qu’est-ce qu’il y a de romanesque là dedans?

— Ma femme a oublié de vous dire, reprit M. d’Auray, que le fils de M me de Pontanges est fou.

— Vous le flattez ; il est imbécile ! s’écria M mc d’Auray impatientée d’avoir manqué son histoire t c’est un véritable crétin; il a vingt-cinq ans passés, et il ne dit encore que maman.

Tout le monde se mit à rire à ces mots.

Lionel seul s’écria : — Pauvre jeune femme, si belle !