MONSIEUR LE MARQUIS T

— Eli bien! Dieu m’èn a préservé, .l’avoue à ma honte que je n’en ai jamais rencontré.

— Fat ! s’éeria M. Bonnasseau. 11 accompagna cette exclamation d’un sourire fin et d’un regard extrêmement flatteur. Sais-tu, continua-t-il, ces femmes-là sont assez agréables dans l’absence; elles écrivent divinement, et quand on est loin de tout, dans le fond d’une province, on est bien aise de reçevoir de temps en temps quelques lettres passionnées qui vous tiennent au courant des nouvelles de Paris.

— Oui, on les aime par correspondance, et cela suffit; mais vous me faites bavarder, et je serai en retard...

— Est-ce que Lionel va venir vous chercher?...

— Lionel?... mais il est parti depuis quinze jours; il est déjà établi chez le père de sa fiancée, M. Bélin.

— Ab! c’est M 1,e Bélin qu’il épouse?...

— Oui, l’aînée... Clémentine.

— C’est un bon mariage !

— Oui, surtout pôur un dépit.

-‘•«Un dépit de huit cent mille francs!... et vous appelez cela un malheur irréparable? un fardeau qui doit peser sur toute- une existence?

— Sans doute, un mariage n’est bon qu’autant (fti’on n’en pourrait pas faire un meilleur...

— Ma foi, je ne vois pas trop quel meilleur mariage Lionel aurait py faire ; il n’est pas déjà si riche.

— Je vous dis, moi, qu’elle aurait été assez folle pour l’épouser, et que cent cinquante mille livres de rentes valent mieux que huit cent mille francs de dot une fois pavés.

DE PONTANGES

— Mais, qui donc l’aurait épousé? Vous êtes éîiigraatique aujourd’hui.

— M ,nc de Pontanges.

— Et son imbécile, qu*en fais-lu donc? . .

— Mort! . ' .

— Mort!... Elle est veuve?..: Lionel n’en sait rien...

— Non; mais il ne faut pas qu’il le sache)..

— Pourquoi?...

— C’est mon secret.

— Oh! cela est infâme! je vais lui^crire, Ferdi* nand ; c’est le malheur de trois personnes que vous allez faire. Lionel a des défauts; il est quelquefois un peu fat ; mais, au fond , c’est un bon jeune homme... c’est mon ami; je dois l’instruire...

— Il est trop tard, la noce se fait demain.

— Mais depuis combien de temps le mari de M me de Pontanges est-il mort?

— Depuis un mois.

— Depuis un mois! et vous n’avez rien dit à Lionel? Oh ! que c’est mal!...

— Je ne l’ai su qu’hier, reprit Ferdinand, embar-

rassé de l’impression que M. Bonnasseau ressentait contre sa conduite; sans cela, vous pensez bien, mon cher... „ * ç

M. Bonnasseau eut l’air de le croire; mais, à dater de ce moment, sa résolution fut prise. Il continua:

— De quoi donc est-il mort, ce pauvre fou?

— Oh! c’est un drame tout entier... Après utfp grande scène, dont je ne sais pas bien les détails, Lionel est revenu à Paris ; vous l’avez vu vous-même, â cette époque, courant les spectacles, passant les nuits

m monsieur le marquis

à jouer; eniin s’amusant comme un homme au désespoir... Pendant ce temps, M me de Pontanges, non moins au désespoir, est tombée malade d’une fièvre cérébrale fort dangereuse, comme il convenait à la circonstance. Il paraît qu’elle a été un moment très mal; mais ce qu’il# a de mieux, c’est que pendant la maladie de la femme, on a oublié le mari. Le pauvre fou n’a plus voulu manger; sa femme seule avait de l’empire sur lui. Elle n’était plus là,’ il n a plus voulu obéir à personne ; il est tombé malade, on l’a saigné ; il a arraché l’appareil et s’est ainsi tué par bêtise, pour que sa mort fût digne de sa vie. C’est M ,ne de CUampigny, sa cousine, qui m’a conté cela ; et, malgré la tristesse de cet événement, elle n’a pu s’empêcher de rire, lorsque la personne qu’elle envoyait chaque jour savoir des nouvelles de M mc de Pontanges est revenue en disant :

Mme la marquise va beaucoup mieux ; mais M. le

marquis est mort.

Ferdinand s’épuisait en paroles, en récit, pour retenir M. Ronnasseau plus longtemps près de lui. Sa finesse l’avertissait des intentions de Melchior; et d’ailleurs la dissimulation trop subite de celui-ci rendait son silence suspect. Le mouvement d’indignation qu’il avait réprimé promptement, sans qu’aucune raison l’en eùtfaitrevenir, n’avait pas échappé à son ami.

— Je ne puis l’empêcher d’écrire à Lionel, pensait Ferdinand, de lui apprendre la mort de M. de Pontanges * mais il est quatre heures; encore quelques moments, le courrier sera parti. La lettre arrivera après . le mariage ; c’est ce qu’il faut.

DE PONT ANGES

M. Bonnasscau, 'de son côté, brûlait de s’échapper pour aller écrire à Lionel. Dans sa conscience , il croyait, par cet avis , prévenir de grands malheurs ; mais il ne voulait pas s’en aller trop vite de peur d’être deviné.

— Allons, dit-il, je vois qu’il faut que je vous quitte pour vous laisser achever vos apprêts...

— Non, restez, il n’est pas tard, la nuit est belle. D’ailleurs, je n’ai demandé les chevaux que pour six heures ; pourvu que j’arrive demain à l’heure du déjeuner ; c’est tout ce qu’il ine faut : la noce se fait minuit !

— Bon ! pensa Melchior ; j’ai le temps d’écrire. Mais on les mariera à la municipalité le matin ? dit-il.

— Non, le maire du village est le père de la mariée ; il marie ses enfants, sans façon, dans son salon, après dîner, entre la poire et le fromage.

M. Bonnassesu rit beaucoup de cette plaisanterie de mauvais goût ; M. Dulac, si distingué de sa personne, tombait toujours dans le mauvais goût lorsqu’il était embarrassé : c’était un symptôme.' Cependant M. Bonnasseau éprouvait une peine visible ; la perfidie de Ferdinand le révoltait. 11 aimait Lionel malgré leur récente rivalité; le sort de cette jeune fille, épousée par dépit, lui faisait aussi pitié.

C’est une remarque singulière que j’ai faite :

En France, les sots ont très bon cœur. Nous avons peu de ces originaux impitoyables comme en Angleterre. Nos hommes ridicules sont presque toujours de bonnes gens. Il n’y a que nos hommes raisonnables qui soient véritablement secs et méchants.

M. Dulac, lui, n’était pas méchant ; mais il avait la prétention d’être un roué, et cette prétention l’entraînait à une foule d’actions désastreuses. Toutefois, par une ruse de sa bonne nature, ses plus noirs projets avaient toujours un sentiment généreux pour mobile ; sans cela, je crois qu’il aurait eu moins de tenue dans ses malices. Tous les détails de sa conduite n’étaient que profonde duplicité, astuce révoltante ; mais le fond en était noble ; ses chemins tortueux conduisaient au bien. Il conciliait ainsi sa nature élevée, incapable d’une bassesse , d’une trahison , avec son imagination corrompue, qu’une conduite toute simple aurait ennuyée. De là venait sa double réputation d’homme perlide et d’ami dévoué.

d’heureux auspices

— Oh! la mariée est-elle mignonne!... La belle robe!... Elle a l’air content, tout de même.

— Son homme est joliment bien aussi, dit une autre paysanne... impossible d’être plus bel homme que cet homme-là...

— Je le trouve trop blême ; il a l’air malade ; j’aime mieux son ami.

— Qui ? ce gros rouge ? laisse donc ! C’est un pouf.

— Chut ! v’ià M. le maire avec son écharpe.

M. Bélin s’avança gravement. 11 était fort ému ; il n’avait pas celte noble indifférence qui convient au

DF PONTANGES

magistrat : on voyait qu’il était intéressé dans la question. Il ouvrit le Code civil , et lut le chapitre qui concerne les époux et leurs devoirs; puis il dit d’une voix chevrotante...

— Lionel-Richard-Raymond de Marny, consentez- •

vous à prendre pour épouse Laure-Amélie-Clémentine Bélin ? ' .

Oui.

— Mettez votre main dans celle de mademoiselle.

Puis, reprenant son ton solennel, le maire cqp-

tinua :

— Laure-Araélie-Clémentine Bélin, consentez-vous

à prendre pour époux Lionel- Raymond-Richard de Marny ? ,

— Oui, mon père, répondit Clémentine.

Lionel sourit.

Elle se reprend : — Oui. #

M. le maire lit l’exhortation d’usage ; il bégaie paternellement, car son émotion est profonde pendant cette cérémonie dont il est le grand-prêtre, lui, l’homme du monde qui fait le moins de cérémonies.

M lle Valérie Bélin, tille de M. le maire et sœur de la mariée, se moque beaucoup de monsieur son père et de la manière dont il lit le Code.

— Ce mariage de famille ressemble à une charade en action, dit-elle tout bas à son amie. C’est mon premier : Le mot est épouvante.

On fait signe à Valérie de se taire.

— Vous ne rirez pas ainsi, mademoiselle, quand viendra votre tour.

— Môi, si vraiment, je rirai. D’abord, je ne me croirais pas mariée ainsi.

La cérémonie est terminée.

On emporte la grande table (le la mairie. Le bal va commencer.

M. de Marny prend la main de Clémentine et la conduit à sa place ; la contredanse est bientôt en train.

Clémentine est charmante; elle est très-pôle... mais on la voit rougir à chaque instant. Elle paraît heureuse... Oh! elle l’aime !

Lionel la regarde avec affectation ; il a l’air trop heureux.

M. Bélin vient lui prendre la main d’un air de gaieté sensible.

— Bonsoir, mon gendre, dit-il.

— Qu’elle e# belle! lui répond Lionel avec un peu trop d’enthousiasme.

— Comme il est amoureux, dit le bon père en frappant sur l’épaule de Ferdinand... il en est fou...

— Pourvu qu’il ne soit pas gris, pensa le roué coufident, qui ,ne croyait qu’à une sorte d’ivresse.

Mme d’Auray est là; elle est triomphante : ce mariage est son ouvrage... Elle aime Lionel, et elle est enchantée de le marier. Expliquez cela. — Oh! c’est qu’elle n’est pas jalouse de Clémentine. — Clémentine n’est pas sa rivale; elle ne lui en veut pas. C’est Laurence, Laurence qu’elle hait ; c’est à elle qu’il faut enlever M. de Marny; elle le marie pour les séparer ; voilà comment elle se venge. Elle sait bien que Laurence est libre. Aussi elle a hâté le mariage; elle a

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rompu tous les rapports... Les femmes!... Leur vanité est un abîme où l’on se perd ! Étrange chose ! voilà deux personnes qui trament la même perfidie : M mP d’Auray et Ferdinand Dulac. — La première fait sciemment une méchanceté; l’autre fait une bonne action. Vous verrez cela. — N’importe : marier Illumine qu’on a^jie! cela paraît une maladresse ; pas du tout, c’est .une ruse de la vanité... Oh! le monde ! !

Après avoir dansé la seconde contredanse avec sa belle-sœur Valérie, en face ue la mariée, Lionel se promène un moment dan$ le bal, en répondant aux ennuyeux compliments dont oiU’accable. Puis, fatigué de son rôle, il va se réfugier dans un petit salon où qûelques personnes sont retirées à l’écart et jouent au ivliist.

Les journaux qu’on vient d’apporter sont sur une table; Lionel lès parcourt sans les lire. 11 prend machinalement le Jour nul des Débuts.

Il lit... .

Mais tout à coup le journal s’échappe dq ses mains. Lionel pâlit, ses yeux se troublent, sa tète s’incline.

— Ah ! mon Dieu ! dit quelqu’un, il se trouve mal... Qu’avez-vous?

— Rien, répond Lionel d’une voix étouffée.’

— C’est un étourdissement, dit une autre personne; ce n’est pas étonnant, l’émotion... et puis il fait extrêmement chaud dans ce grand salon; il faut prendre l’air... Venez...

On entraîne M. de Marny dans le jardin; mais voyant qu’il souffre toujours, on le conduit dans sa chambre .

UN ARTICLE NECROLOGIQUE

Or, d’où provenait cette grande émotion»? Quelle nouvelle effrayante M. de Marny avait-il lue dans ce journal? quel malheur lyj apprenait-on? quelles paroles terribles l’avaient ainsi bouleversé ?...

Un article nécrologique coaçfu en ces termes :

« La société, la littérature, les sciences et les arts » viennent de faire une perte déplorable dans la per- » sonne de M. lé marquis de Pontanges. Dernier re~ » jeton d’une race illustre, M. de Pontanges joignait » à cette urbanité de manières qui s’allie si bien avec » ifti grand nom, et qut séduit dans l’homme du » monde, eette douce philosophie, cette élévation de » pensée, cette générosité de caractère, qui attachent » dans l’homme de bien. Passionné pour la science, il » ne sortait presque jamais de sa bibliothèque, où il » se livrait tout entier aux douceurs de l’étude, 11 » avait adopté avec empressement toutes les idées mo- » dernes d’améliorations. 11 fonda plusieurs écoles. 11 b se plut aussi à encourager les arts. La chapelle de b son château* qui est* comme on sait, une des plus b belles antiquités féodales de France, renferme des b chefs-d’œuvre du premier ordre en peinture et en b sculpture. M. le marquis de Pontanges meurt sans b postérité. Avec lui s’éteint l’illustre branche des ***, b dont il descendait par les femmes. 11 laisse une