MONSIEUR LE MAKOI'IS

— Vous perdez la tèle, mon cher Marnv, dit Ferdinand avec un inconcevable sang-froid... Monsieur, ajouta-t-il en s’adressant à M. Bélin, que cette scène étrange commençait à inquiéter, j’ai quelques expli- " cations à donner à monsieur votre gendre : faites en sorte que son absence ne soit pas remarqué^ dans le bal,- où nous irons vous rejoindre dans quelques instants.

En disant ces mots, Ferdinand entraînait le beaù-

père étonné vers la porte.

— Ce n’est rien, dit-il à l’oreille du banquier en le reconduisant dans le corridor; ce n’est qu’une affaire d’argent; et je. ne compieiïds pas comment la perle d’une cinquantaine de mille francs peut attrister un jour de bonheur.

Le beau-père comprenait fort bien ce gesnre«de mélancolie, lui donllés jours de bonheur.étaient ceux où il avait 'gagné « la Boifrse. 11 ne demanda pas d’autres •explications, et il redescendit dans le salon pour rassurer sa fille.

Le général e< *Rapart, notre ancienne connaissance, et plusieurs autres personnes étaient encore d|ps fei chambre de M. de Marny. Ferdinand voulut les éloigner.

— Général, dit-il bas à M. Rapart, emmenez- nous tous ces gens-là; il ne faut pas faire tant de bruit: ce n’est qu’une affaire d’honneur; il est possible que nous ayons besoin de vous. Nous vous ferons appeler; mais tâchez qu’on ne s’aperçoive de rien.

Le général sortit, emmenant tous les curieux, et Ferdinand resta seul avec M. de Marnv.

- DE P0NTANUE9 ‘ 177

Lionel était retombé dans son abattement ! quand*, il ne vit plus personne auprès de lui :

— Veuve! veuve! s’écria-t-il, et moi marié!.!. Oli! c’est affreux! mais il est encore temps... je vaÿ> partir.

Ferdinand le retient, lui saisit le bras fortement...*

— Que faites-vous ici, monsieur ? lui dit’Litfnel avec dureté. . *

— Je vous garde, pour vous empêcher de tous perdre...

— Laissez-moi partir, sVécria Lionel d’une voix déchirante, je veux la revoir.... » .

— C’est impossible ; vous ne pouvez partir ce soir; Songez quel scandale... et celte pauvre jeune tille * qui vous aime... et toute celte famille que vous mettriez au désespoir !.... Lionel... Allons , du courage, mon cher.

— Y a-t-il longtemps qu’elle est veuve ?

— Je ne sais; j’ai appris comme vous cette mort par lesjournaux. ^ *

— Vousme le saviez donc pas ?

— Non, reprit Ferdinand , qui n’avait pas envie d’être étranglé une seconde fois.... je l’ignorais; mais peut-être ne vous en aurais-je point parjé... Je croyais que vous aviez rompu depuis longtemps avec elle.... et d’ailleurs votre mariage... me confirmait dans l’idée que vous ne l’aimiez plus.

» — xMoi ! grand Dieu ! je ne l’ai jamais plus ai-

mée !... Mais elle m’a fait tant de mal !... J’ai voulu me venger; elle a été si impitoyable !... Si vous saviez ; non-seulement elle m’a chassé deux fois, mais,

17« MONSIEUR LU MARQUJS

quand épuisé de chagrin, découragé, dans ma dou- . leur, je me résignais... je ne lui demandais plus d’amour ; je ne voulais que la revoir... elle a refusé de ' me recevoir-, et voilà... voilà la lettre qu’elle m’a lait écrire...

-j, Ifisez... lisez... quelle lettre ! Pouvais-je l’aimer encore «après tant de froideur! Ah! cette affreuse lettre , je l’ai toujours auprès de moi; je la relis pour me donner du courage , pour me désespérer ! Ipkdinand, dites ; à ma place, n’auriez-vous pas fait fj Aoinme moi ?

v- Lionel remit alors à Ferdinand la lettre que le curé et M 1,,e Ermangard avaient combinée ensemble pen- ♦ . dant la maladie de M n,e de Pontanges. Cette lettre ressemblait à toutes les lettre^ de parents vertueux et sévères, qui veulent désespérer un jeune homme . - ‘ etle congédier. M. Dulac lit semblant de la parcourir, mais il n’en lut pas un mot, et nous ferons ■ * comme lui.

En cet instant un domestique entra. . , .

— Que voulez- vous, Germain ? dit Lionçl ; je suis en affaire. Laissez-nous.

— Monsieur, le facteur m’a remis ces deux lettres. — Posez-les sur la table.... C’est bien... Allez;... .j, — MÔnsieur, il y a écrit sur celle-ci très pressé.

— Donnez, reprit Lionel avec impatience.

Le domestique sortit. Lionel prit la lettre sur laquelle il y avait très pressé ; il ne regarda pas l’autre , que son valet de chambre avait laissée sur la table.

— *\h ! c’pst Bonna9seau qui m’écrit, dit-il.

Ferdinand sourit d’uu rire idfernah

«te- •

‘*«fcE MARQUIS UE PONT ANGES EST MORT Sl’BITK— MENT ; CETTE NOUVELLE CHANGERA PEUT-ÊTRE TES

projets. Puisse-t-elle arriver a .temps!

« Melchiok Bonn^sseau. »

Lionel chiffonna la lettre* et la jeta au feu avec fureur !

— Si je lavais reçue ce malin, s’écria-t-il. Al i!

mon Dièu ! quelle fatalité!!...

11 se promenait à grands pas dans la chambre , en jirôie à la plus violente agitation.

— Mais, disait-il, tout n’est pas perdu sans retour. Je ne suis pas encore marié... je puis rompre encore.,. On peut casser ce mariage... Quand M. Bélin saura... Diles-lui que sa fille sera malheureuse si ce mariage s’accomplit.

— S’il est rompu' elle sera déshonorée aussi, Lionel... Elle vous aime... celte enfant. D’ailleurs vous êtes marié; ne revenons pas sur le passé; tâchez de dissimuler vos regrets; soyez généreux... Qui sait? tout cela n’est peut-être pas un malheur ? Si la femme que vous pleurez tant vous avait aimé, elle ne vous aurait pas repoussé, et depuis un mois qu’elle est libre, elle vous aurait écrit.

— Un mois! dites-vous ! un mois... Vous disiez tout à l’heure que vous n’en saviez ‘ rien ! Vous me trompez, Ferdinand...

M. Dulac reconnut son imprudence. — Le général Rapart, dit-il avec une incroyable jirésence d’esprit, vient de me dire tout à l’heure qu’il y avait un mois

m on ai e or Je .marquis

qu’on le lui avait appris. Je n’èn sais pasMàvîmluge.

— Üh mois*... un mois !... Qb! oui, elle mirait dû m’écrira,.. Ali ! c’est qu’elle rte m’aftne plus! ...

M. Bulac jugea ce moment favorable pour déterminer L%nelà reclescettdre dans la salle de bâl.

— Il est minuit moins un quart; il faut être à minuit à l’église. Calmez-vous... Allons mon cher venez... Êtes-vous donc si malheureux d’avoir épousé la plus jolie fille de Paris?.,.. Que diable, .j’en connais plus d’un qui vous envie ; il ne faut pas leôr faire pitié.... Arrangez donc un peu vos cheveu^ > ils sftpl dans un désordre épouvantable... Savez-vous bien que, pour ma part, j’aimerais mieux Clémentine que votre marquise ; elle roucoule un peu trop ; je la croirais ennuyeuse à la longue... et puis c’est une femme qui n’entend rien à la vié... Clémentine â plus dégoût..*. Elle connaît le monde... Et vos gants , mettez-les... cela donne un air posé... Commé' vous êtes pâle!... mais cela ne fait pas mal.

Pendant que Lionel réparait le désordre de sa toilette, M. Dulac avait jeté les yeux sur la lettre que M. de Marny avait oubliée... L’écriture de l’adresse l’avait frappé ; il connaissait cette écriture. Profitant d’un moment où Lionel ne le voyait point, il examina cette lettre avec attention, et parvint à en déchiffrer le timbre.

— On vient , s’écria-t-il, descendons vite ; qu’on ne dise pas qu’il a fallu venir vous chercher...

Et Ferdinand entraîne Lionel, sans lui donner le temps de réfléchir.

En vérité, M. Dulac avait en cet instant l’air plus

DE P0NTA5JG ES

agité que Je marié. C’est qu’il avait lu sur la lettre oubliée le timbre du villagd de... .

PON'TANGES.

EXCfORE LE JOURiNAL DES DEBATS

Ne me parlez pas de la vie de château ; elle est à la fois orageuse et monotone. La correspondance y joue un rôle «ji important ! Là, c’est tout. Les journées sans lettres sont des jours perdus; et ees méchantes lettres arrivent toujours toutes à la fois. Pendant quinze jours on n’en reçoit aucune; les journaux sont insignifiants et ennuyeux; pas un fait, pas upe nouveauté... et puis un beau joui', chaque ligne est un événement : toutes les nouvelles arrivent à la fois. Les lettres les plus rivales, des pays les pfùs divers, surviennent en même temps, à la même heure ; tous étourdissent de choses intéressantes, et, se nuisant chacune entre elles, font une sorte de travail fatigant d’une correspondance massive, qui, séparée, aurait fait un plaisir de chaque jour.

Ainsi est faite la vie.

Rien, «*

Ou tous les plaisirs à la fois.

J’aime mieux rien : rien au moins permet d’espé-' rer avec unité d’action. -,

On ne met point cela dans les romans; les effets de correspondance y sont ménagés, chaque lettre arrive

à son heure; chaque evenegient, à son jour; mais ce

n’est pas là la yic, la vie vraie telle qu’il faut la peindre.

Les, événements les plus contraires ont une attrac tion entre eux qui les fait coïncider malgré la vraisemblance commune. 11 est des jours heureux et des jours malheureux; de même qu’il est des courriers heureux et des courriers malheureux. Si un homme aime dent femmes, elles lui écriront le même jour, et pourtant je ne pense pas qu’elles s’entendent pour cela. G’ est qu’il ne peut exister de bonheur complet; et qu’à défaut de chagrin, le sort fatal qui nous poursuit sur la terre s’amuse encore à compliquer notre bonheur pour le troubler.

Oht comme ces jours de grands courriers sont curieux ^observer dans les châteaux... L’un s’enfuit dans les bois avec une grande lettre qu’il n’ose pas lire devant témoins. Le fils de la maison monte vite dans sa chambre pour se recueillir; il revient au bout d’-une demi-heure, triste, mécontent. La maîtresse de la maison lit tout haut quelques passages de la lettre attendue, d’un ami puissant, d’un ministre. Un fat lit à la dérobée *une petite lettre... de son tailleur qu’il n’a point payé!... Les indifférents, les étrangers se jettent sur les journaux pendant qu’un indigène delà vallée , un voisin de campagne, qui ne correspond avec personne, qui n’attend rien des heures ni des journaux, joue paisiblement tout seul au billard, essayant des coups nouveaux, en attendant que les agitations de la correspondance soient apaisées.

Dès que M. de Marny eut laissé tomber le Journal des Débats avec une émotion violente, le bruit se ré-

DE PONTANfiES

pandait dans le bal que le marié avait appris par les journaux une nouvelle qui le désespérait.

Quelques paroles vagues parvenues aux orçilles de M lle Bélin, ou plutôt de M I,1C de Marny, l'air singulier et mystérieux des personnes qui l’entouraient, lui inspirèrent de l’inquiétude; feignant un peu de fatigue, elle prit le bras de sa sœur, et se dirigea vers le petit salon où Lionel s’était retiré quelques moments avant elle. La société de ce parloir s’était déjh renouvelée plusieurs fois depuis que Lionel l’avait quitté.

Une jeune femme des amies de la mariée lisait le journal... le même journal... et elle riait...'

— Tu ris toujours, lui dit M me de Marny, avec un sourire mélancolique.

— Ah! tu rirais aussi de cela, ma chère Clémentine, si lu n’étais pas si préoccupée.

— De quoi donc riez-vous?

— D’une mort. Cela est affreux. Cependant rien n’est si plaisant. Tu te rappelles bien ce marquis de Pontanges, cet idiot qui appelait tout le monde papa.

— Eh bien?...

— Eh bien! il est mort, et l’on fait de lui un héros

de science. Oh! la bonne plaisanterie! C’est une mystification. Vois... « La société, la littérature, lesscien- » ces, les arts, viennent de faire une perte déplo- » rahle... » Ah! ah! ali ! *

— 11 est mort!... reprit M ,nc de Marny... Elle s’efforça de sourire... C’est cela, pensa-t-elle. — Puis, par un mouvement involontaire, elle regarda la pendule, comme pour lire dans les heures, s’il était temps encore de tout rompre.

IPétait minuit.

Mme d’Aufay m’a trompée, se disait Clémentine; elle assurait qu’il ne pensait plus à M me de Pontanges. C’est elle qu’il aimait... je le vois bien... 11 ne m’aime .pas, moi; il ne m’a épousée que par dépit...

Par dépit.

Et la pauvre enfant resta immobile et abîmée dans cette horrible pensée... et mille souvenirs qu’elle évoqua subitement la confirmèrent dans ses affreux spupçons.

Et alors on vint la chercher. La femme qui lui servait de mère l’emmena dans son appartement : c’était encore sa chambre de jeune fille. Elle y habitait pour * la dernière fois. Peu d’instants avant cette heure, avec quels doux rêves elle en était sortie ! quel amer chagrin elle y rapportait !

La matin encore, elle se croyait aimée... Son avenir était si beau. Tout à l’heure, elle était heureuse et tremblante, maintenant elle est malheureuse et calme...

Une rougeur pudique l’embellissait; naguère, elle baissait les yeux modestement...

A présent elle n’est plus timide; ses yeux sont levés: ils sont hardis, ils regardent, ils interrogent. . . et sa résolution est prise : ce n’est plus une nouvelle mariée que l’on conduit à son époux palpitante de crainte et d’amour...

C’est une femme offensée dont la première nuit de

noces est un adieu.

On lui met son voile, cependant.

On liîi donne son livre de messe.

DE PONTANGES

Son père l’embrasse tendrement; il lui prend la main, et l’on marche en silence vers la chapelle du château.

Une galerie* élégante, bâtie pour la fête, joint la chapelle au grand salon. Cette galerie est ornée de tapis et de fleurs. Les paysans se pressent pour voir passer la mariée.

— Comme mademoiselle est pâle! dit la jardinière.

— Elle ne pleure pas, tiens! Moi je, pleurais.

— Elle vient de danser; attends donc, elle pleurera à la messe.

— V’ià le marié... on le disait si beau!... 11 a l’air méchant.

— Pourquoi qu’il mord son mouchoir comme ça?

dit une femme de chambre, ça n’est pas bon genre du tout.

Arrivés dans la chapelle, les mariés s’agenouillent. Clémentine se penche sur son livre de messe, et se recueille.

Lionel, longtemps absorbé par ses réflexions, par la crainte qu’il a de se trahir, se voyant à genoux sur ce coussin de velours, devant tout ce monde, est subitement ramené à sa situation ; et, par une de ces idées folles qui nous traversent l’esprit, quelquefois même au fort de nos émotions les plus graves, il se prend tout à coup à sourire et se dit : — Que je dois avoir l’air bête comme cela! Je parie qu’ils se moquent de moi.

— Vous jurez fidélité et protection?...

Lionel n’avait pas entendu la voix du prêtre : il ne répondit point.

Le prêtre recommença.

Lionel se réveijla comme d’un songe.

— Oui, dit-il; et il prononça ce njot d’une voix ferme, avec*un accent si plein de sincérité, que Clémentine, étonnée, tourna la tête vivement pour le regarder, au grand scandale des assistants, qui trouvèrent ce regard bien osé pour une mariée.

Le curé lit un long discours, fort inconvenant, fort ridicule, ce qui malheureusement arrive quelquefois. Les gens indifférents, les curieux, en rirent avec assez peu de ménagements. Mais la pauvre mariée, qui ne l’écoutait pas, pleurait. Elle pleurait son beau rêve détruit. Malgré ses efforts pour se contraindre, on entendait ses sanglots. Lionel en fut effrayé; il se crut deviné... un sentiment de profonde pitié s’empara de lui... Qu’elle doit être malheureuse! pensa-t-il.

Il regarda sa femme. Clémentine était charmante en cet instant. Son voile, d’un travail admirable, gracieusement jeté sur ses épaules, sa tête baissée, ses mains jointes, sa taille doucement inclinée devant l’autel; toute cette attitude de recueillement qui cachait un si violent désespoir, tant de modestie apparente et d’agitationsdévorées lui donnaient un charme indicible. L’élégance ne nuit pas aux allures du désespoir. Beaucoup de dentelles dans le désordre de la passion, cela fait très bien. Lionel était plus que personne sensible aux séductions de l’élégance, et ce désespoir si bien paré lui alla droit au cœur. Quoiqu’il la trouvât jolie, il n’aimait point Clémentine; mais il devint subitement amoureux de la femme qui était là... à genoux, en larmes, avec des diamants,

DK PONTANGES

clos fleurs, et de l’amour, peut-être... Il commença à envisager sa situation sans horreur... Et quand la cérémonie fut achevée, quand il offrit la main à sa femme pour la conduire dans la sacristie, la regardant avec tendresse, il lui dit :

— Clémentine, êtes-vous donc malheureuse?...

— De la pitié! pensa-t-elle, je n’en veux pas... j’aime mieux sa haine.