UN PRÉTEXTE

Mme d’Auray connaissait parfaitement le château de Pontanges ; elle en récita les souvenirs avec une exactitude qui ne laissait rien à regretter. Cependant Lionel ne cherchait que l’occasion de rentrer dans le salon pour revoir encore M nie de Pontanges, et, comme il craignait qu’elle ne l’eût déjà quitté : — Que je suis sot, s’écria-t-il tout à coup, j’ai oublié ma canne!

— Vous l’avez laissée dans la chapelle, dit M me d’Auray; vous avez essayé l’orgue, et probablement

— Non , je ne l’avais pas; je crois plutôt l’avoir posée sur la table du salon, en y regardant un album. Aussi pourquoi nous avez-vous tant pressés de partir?

— Cela est impossible , vous n’avez pu l’oublier, vous ne la quittez jamais.

— 11 faut croire qu’elle me quitte, puisque je ne l’ai plus; mais je suis à vous dans l’instant, je cours la chercher.

— Mon cher, dit M. Bonnasseau en rejoignant Lionel, ne contrariez pas madame; il est tard, elle désire retourner chez elle. Venez, nous enverrons chercher

DE PONTANGES

votre canne demain ; ou bien, ajouta-t-il tout bas, tu viendras la chercher toi-même , scélérat !

Lionel n’avait pas eu cette idée; il la trouva excellente, cent fois meilleure que la sienne, et il la saisit avec empressement. Il feignit de céder à la crainte de déplaire àM me d’Auray, qui, touchée au dernier point de ce généreux sacrifice, lui serra tendrement la main en signe de reconnaissance , lorsqu’il la reconduisit à sa voiture.

— Tenez, mon cher , dit M. Bonnasseau , voilà de quoi remplacer votre canne , c’est un petit arbuste charmant que je viens d’arracher pour vous.

— Mais c’est fort indiscret ce que vous avez fait là, reprit Lionel, c’était peut-être un des arbres favoris de M me de Pontauges.

— Ah! bah! son marquis lui en arrache bien d’autres; on dit qu’il a la manie de brouter.

— Gela est exact, reprit M ,ne d’Auray; Laurence le ;\Y,^ promène tous les matins en laisse comme un chien, et

elle s’assied tranquillement auprès de lui, lorsqu’il lui prend fantaisie de brouter.

— Délicieux! délicieux! s’écria Melchior Bonnas-

seau; la chose est nouvelle et précieuse. Toutes les femmes mènent leur mari ; mais pas une encore n’avait eu l’idée de mener le sien paître

— Quel est ce village à gauche de la route ? demanda Lionel pour changer la conversation qui lui devenait pénible.

— G’est €bampigoy : nous irons voir la fête dimanche, si vous voulez.

— Ah ! c’est dimanche la fête de Champigny ! Nous

irons sans doute, reprit Melcliior ; j’aime beaucoup à faire danser les villageoises.

— Vous rappelez- vous, l’année dernière, comme nous avons ri du brillant équipage de M ,nc de Pontanges! J’espère qu’elle aura le môme cette année. Vous , monsieur de Marny, qui avez la passion des chevaux anglais , vous ôtes digne d’apprécier le bel attelage de M me de Pontanges, et je vous promets du plaisir.

— Elle ne sait pas si bien dire, pensa Lionel, heureux de l’idée que Laurence viendrait à cette fête.

— Comment se fait-il qu’avec de la fortune, M me de Pontanges ait une si mauvaise maison, des gens si mal tenus? dit M. Rapart.

— Ali ! ce n’est pas la fortune qui fait l’élégance , dit M me d’Auray. Laurence a dej’esprit, mais elle n’a jamais eu de goût.

— On en acquiert, dit Lionel, et quelques mois de séjour à Paris suffiraient...

— Vraiment, n’allez-vous pas vous charger de son éducation? interrompit M me d’Auray avec aigreur. ,

Lionel vit qu’il avait fait une faute ; et il prit le parti de médire avec les autres de M me de Pontanges, pour cacher à quel point elle le préoccupait.

C’est la plus vulgaire , la plus vieille de toutes les ruses sans contredit; n’importe, elle a toujours un plein succès , même auprès des trompeurs et trompeuses qui l’ont pour leur compte cent fois employée .

Médire de ce qui plaît pour cacher qu’on est séduit!

— Avez-vous jamais vu»son mari? demanda Lionel.

DE PONTANGES

— Oui, répondit M me d’Auray, il venait quelquefois dans le salon avant la révolution de Juillet; mais maintenant...

— 11 boude comme les carlistes , interrompit le général.

— Non, mais il a eu atrocement peur lors des glorieuses journées. Les paysans entourèrent le château, tirèrentdescoupsdefusilsousles fenêtres; puis vinrent les visites domiciliaires, les gendarmes, les sergents de ville; enfin ce pauvre marquis est persuadé qu’on en veut à ses jours, et, depuis ce temps, il vit enfermé dans la bibliothèque du château, qui est fort belle, et que nous n’avons pu voir, parce qu’il y est. Chaque fois qu’il entend ouvrir la porte , il court se réfugier sous une grande table recouverte d’un tapis vert; et souvent il reste des journées entières couché sous cette table.

— Et qu’est-ce qu’il fait de tous les livres de cette bibliothèque ?

— 11 s’amuse à les parcourir pour regarder les images.

— Ce cher petit enfant!...

— - Et Laurence nous montra un jour une admirable édition de Racine dont il avait déchiré toutes les pages.

— Mais c’est absurde de lui laisser faire ces dégâts!

— Sa femme n’ose pas le contrarier. La bonté est plus qu’une nature chez elle, c’est une prétention : elle vise à Vange.

Lionel sourit avec complaisance de cette méchanceté, et M me d’Auray, chez qui les mots heureux étaient rares, se promit de répéter celui-ci.

— Ce qu’il y a de plus affreux , continua-t-elle , c’est qu’il aime sa femme à la folie.

— Ce n’est pas étonnant de la part d’un fou, interrompit M. Bonnasseau.

— Et qu’il passe sa vie à la caresser.

— Ah! l’horreur! s’écria Lionel; voilà de quoi me dégoûter d’une femme pour toujours. M m0 de Pontanges serait cent fois plus belle qu’elle n’est, elle aurait tout l’esprit de M me de Staél, qu’il me serait impossible de l’aimer tant qu’elle aurait près d’elle ce crétin passionné. Oh! le vilain rival !...

Mme d’Auray, à ces mots, se sentit soulagée. Elle avait dit ce qu'elle avait à dire; l’effet qu’elle voulait faire était produit, et elle changea de conversation.

d’anciens amis

Le lendemain, Lionel était chez M me de Pontanges, assis ou plutôt étendu dans un grand fauteuil, causant, riant, jouant avec les livres, attisant le feu, établi enfin dans cette maison où il venait pour la secoryle fois, comme s’il y avait passé sa vie.

Laurence était seme quand il arriva, et cela par le plus heureux ou le plus malheureux des hasards. Le bon curé et sa vieille tante , qui jamais ne la quittaient, avaient eu des visites à faire ce jour-là, et ne devaient revenir que pour dîner.

Cette circonstance insignifiante en apparence , fut cependant décisive. Comment parler avec liberté ,

DE PONTANGES

même sur des riens , devant de graves personnages qu’on révère et qui ennuient ?

Le moyen d’être galant devant une grand’tante ! le moyen d’être coquette devant un curé, son directeur !

Qu’on suppose l’arrivée de Lionel en présence de deux Argus; non, le mot Argus a vieilli, de ces deux honorables.

On l’annonce :

— Monsieur de Marny.

Mme (| e pontanges le salue poliment. Lionel s’approche d’elle d’un air embarrassé, de cet air niais et emprunté d’un homme qui a beaucoup d’humeur et qui est forcé de sourire ; il salue le curé et la tante :

— Je suis vraiment confus, madame, de venir encore vous importuner aujourd’hui; mais, comme un étourdi, hier j’ai oublié...

— Votre canne, aurait interrompu la vieille tante. Ah ! monsieur, quand je l’ai vue, je ne voulais pas croire qu’elle lût h vous. Comment se fait-il qu’un si jeune homme ait une si grosse canne à pomme d’nr comme un vieux médecin? Le famem Vicq d’Azyr, qui me soignait, en avait une absolument pareille lorsque j’eus la petite-vérole, et c’était en 9*2, je me le rappelle.

Mme de Pontanges aurait alors interrompu sa tante, pour épargner à M. de Marny le récit de la Révolution. . «

— M me d’Auray n’est pas fatiguée de sa course d’hier? aurait-elle demandé; je craignais que vous n’eussiez de la pluie.

— Non, nous avons eu un temps superbe.

Et l’on aurait causé sur ce ton pendant un quart d’heure, et M. de Marny serait reparti emportant tristement sa canne, avec une très faible idée de l’esprit de M ,ne de Pontanges.