UN DE LA COMÉDIE
Peu de jours après la représentation de la comédie, les enfants de M. le baron se promenaient avec leur vieille gouvernante. La bonne dame s’était assise sur l’herbe, tandis que les enfants jouaient et couraient dans une prairie. Pour s’occuper, la gouvernante mit ses lunettes et tira de sa poche un journal dont elle lut le feuilleton avec la plus grande attention et le plus vif intérêt. Ce feuilleton était le huit cent trente-sixième chapitre d’un gros roman com-
mencé depuis bientôt trois ans, et comme le roman ne marchait pas et en restait toujours au même point, la bonne
gouvernante s’endormit profondément. Pendant ce temps-là, les deux garçons grimpèrent sur les arbres pour cueillir des pommes, et la petite Marguerite s’en alla tout au bout de la prairie en cherchant des fleurs. Elle arriva ainsi au bord d’un ruisseau qui coulait parmi de grandes herbes. De l'autre côté d’une baie d’épines, il y avait un sentier dans lequel Pierrot passa en revenant du village. Il s’arrêta tout à coup en entendant des cris perçants.
C’était Marguerite qui appelait du secours.
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— Oh! que j’ai peur! disait-elle. Voici un gros serpent qui se glisse dans l’herbe. Il s’approche de moi pour me mordre. Mes frères, madame la gouvernante, venez me secourir. Hélas ! ils ne m’entendent pas. Je vais mourir peut-être
Pierrot traversa la haie d’épines et accourut dans la prairie.
— N’ayez pas peur, mademoiselle, dit-il; ce que vous voyez n’est pas un serpent. C’est une petite vipère qui ne vous mordra pas si vous ne la touchez point; mais pour vous rassurer, je vais la tuer.
Avec le talon de son sabot Pierrot écrasa la tête de la vipère.
— Que tu es courageux ! lui dit Marguerite. Viens avec moi au château ; je veux dire à ma mère que tu m’as sauvé la vie.
— Il n’y a pas grand mérite à ce que j’ai fait, mademoiselle. Je suis obligé d’aller chez mon maître charpentier; mais j’irai vous voir au château dans un autre moment.
— Va travailler, mon ami, reprit Marguerite. Je n’oublierai pas ta belle action. Embrassons-nous, car je vois
avec plaisir que tu n’es pas trop barbouillé aujourd’hui.
Pierrot embrassa la petite fille sur les deux joues, et Marguerite lui dit en lui rendant son baiser :
— Si la sainte Vierge écoute mes prières, tu seras un jour mon Jasmin, et je serai ton Églantine.
Le lendemain, madame la baronne vint à la ferme. Elle embrassa aussi Pierrot, et lui donna une boîte remplie d’outils de charpentier, avec une douzaine de livres reliés
en maroquin, parmi lesquels étaient des ouvrages de géométrie, une histoire ancienne et une de France, depuis Plmramond jusqu'au roi Robert. Elle remit ensuite à Claudine une bourse bien garnie, en lui disant d’employer cet argent à faire instruire son fils. Pierrot, pénétré de reconnaissance, ouvrit les livres, après le départ de la baronne, et se dépêcha d’étudier, afin d’être bientôt aussi savant qu’il était courageux. Au bout de six mois, il savait par cœur tout ce qui était dans ses livres; la baronne lui en donna d’autres qu’il lut assidûment. Il fut bientôt capable d’en remontrer au magister du village, et tous les soirs
— Moi, dit Pierrot, je veux être créé chevalier ou baron !
— Malheureux, imprudent, fou que je suis ! murmura M. le Vent, d’être venu dans cette maison. Mes amis, je vous donnerai de l’argent et des petits tonneaux magiques ; mais il n’y a que le roi qui fasse des chevaliers et des barons. Laissez-moi partir.
— Vous ne sortirez point, s’écria Claudine; Pierrot a raison. Vous devez capituler avec nous.
M. le Vent tenta un effort désespéré pour tâcher de s’enfuir, mais Jean-Pierre, Claudine et Pierrot se mirent à souffler tous les trois sur lui, et il se trouva si faible, qu’il
bout à l’autre de la chambre comme une plume, tant il était devenu menu et léger. On le poussa ainsi dans un cabinet bien clos, à deux portes et sans fenêtres, et on l’y enferma au double tour.
A peine Jean-Pierre- eut-il retiré la clef du cabinet, et bouché le trou de la serrure avec du mastic, que le bruit du dehors cessa. La tempête, étant privée du vent, s’abattit à l’instant : les nuages ne pouvaient plus courir; les feuilles des arbres ne bougèrent plus, et les ailes du moulin s’arrêtèrent.
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Le meunier, sa femme et le petit Pierrot tenaient conseil
entre eux pour savoir comment ils tireraient de M. le Vent une grosse rançon, lorsqu’ils entendirent la pluie tomber à torrents, et les voix des petits esprits chuchoter sur le toit :
— Ingrat Jean-Pierre, disaient ces voix. Nous avons fait ta fortune, et tu nous refuses l’en$rée de ta maison ! Nous glissons sur les ardoises, nous coulons de la gouttière dans le ruisseau. Plus de vitres brisées, plus de trous au mur! Nous ne pouvons plus mouiller tes meubles, ni sauter dans
ta chambre. C’est en vain que nous tombons par milliers, petites gouttes, gouttes, gouttes.
— Est-ce que madame la Pluie serait disposée à revenir? dit le meunier.
— Ouvrons-lui la fenêtre bien vite, s’écria Claudine. Aussitôt que la fenêtre s’ouvrit, madame la Pluie entra.
Des flots de larmes coulaient de ses yeux ; ses habits étaient plus trempés qu’à sa première visite, et son nez plus enflé par le rhume de cerveau.
— Qu’est-il donc survenu ici ? dit-elle d’un ton lamentable. Je ne reconnais plus cette maison. Donne-moi un bon fauteuil, Jean-Pierre, afin que je puisse bâiller et m’en-
nuyer un instant dans ce joli appartement. Je t’ai porté bonheur, à ce que je vois. La boîte de cuivre et le livre doré sur tranches ont profité au petit Pierrot. Comme vous n’avez plus besoin de moi, je ferai du bien à d’autres. Adieu, mes amis. X
Elle allait déjà se glisser par la fenêtre, lorsque Claudine ferma brusquement les persiennes, les volets et les doubles rideaux. Aussitôt madame la Pluie tomba en défaillance dans son fauteuil. Ses larmes cessèrent de couler; son nez se dégonfla; ses vêtements se séchèrent ; sa physionomie devint souriante, et son visage sembla presque coloré.
— O désespoir ! s’écria-t-elle d’une voix moins traînante, me voilà prise! Mes amis, ne me faites pas mourir, ne m'enfermez pas dans cette serre chaude. Je me dessèche! au secours! ouvrez la fenêtre par charité.
— La Pluie ne saurait mourir, dit Pierrot. Vous ne sortirez pas sans payer pour votre délivrance.
— Payer, mon Dieu ! Et que voulez-vous que je paye ? parlez vite. Je n’en puis plus. Si vous ne me rendez pas ma langueur, mes larmes, mon ennui et mon rhume de cerveau, je vais avoir une attaque de nerfs.
— Cela ne sera rien, dit Jean-Pierre. Je vous jetterai un verre d’eau sur le visage, comme je fais lorsque ma femme a envie de s’évanouir. Il faut capituler avec nous. Je veux
de l’argent ; Claudine demande un don magique, et Pierrot désire des lettres de noblesse.
— Vous aurez de l’argent et le don magique; mais Pierrot ne deviendra baron que s’il se distingue par des actions d’éclat. Laissez-moi partir. O folle, étourdie que je suis, d’avoir donné dans ce piège !
Madame la Pluie poussa des sanglots et porta sa main à ses yeux pour y chercher une larme; mais pas une goutte d’eau ne voulut sortir. Elle tenta un dernier effort pour s’échapper; mais Jean-Pierre s’arma d’un parapluie, Claudine d’une bassinoire, et Pierrot lui jeta sur le nez une
serviette chauffée au feu. Elle tomba pâmée sur le tapis de la cheminée. Alors Claudine prit madame la Pluie par
le milieu du corps et la jeta dans un évier. On l’entendit couler dans le plomb, et tomber au fond de la citerne, dont Jean-Pierre ferma soigneusement le couvercle, en le chargeant d’un gros pavé. V
Au môme instant, les ruisseaux cessèrent de murmurer au dehors; la gouttière se vida ; les feuilles des arbres se séchèrent ; la téfrre but l’eau qui était tombée ; le ciel ôta son manteau de nuages, pour mettre son habit parsemé d’étoiles, et la lune resplendissante lança ses rayons bien loin dans la plaine.
Dans ce temps-là, Guillaume, duc de Normandie, entreprit* a conquête de l’Angleterre. Il rassembla tous ses soldats, et appela sous ses étendards les seigneurs de tous pays
qui voulurent prendre part à la guerre. M. le baron, qui s’ennuyait dans son cliàteau, se résolut à partir. Il se rendit à Caen, auprès du duc Guillaume. L’armée s’embarqua dans une quantité de petits vaisseaux, et alla aborder en Angleterre. Le prince Harold, chef des Anglais, amassa des troupes à Londres, et marcha au-devant de Guillaume pour défendre soir .royaume. Les deux armées se rencontrèrent dans la plaine d’Hastings, et l’on s’attendit à une bataille effroyable.
Madame la baronne était fort inquiète de son mari, dont elle ne recevait pas de nouvelles. Les enfants n’osaient plus jouer entre eux, voyant le chagrin de leur mère, et mademoiselle Marguerite pleurait en songeant aux dangers que courait son papa. Un jour Pierrot vint au château, et il trouva tout le monde dans la consternation.
— Ne vous affligez pas, madame la baronne, dit-il, et vous, ma chère Marguerite, essuyez vos larmes. Dans une heure, vous aurez des nouvelles de M. le baron.
Pierrot courut à la ferme, et il entra dans la prison de M. le Vent. Il le trouva étendu sur un canapé, tout engourdi et si racorni, qu’on distinguait à peine son corps parmi les plis de ses vêtements.
— Levez-vous, monsieur le Vent, dit Pierrot. J’ai une commission importante à vous donner. Ne seriez- vous pas bien aise de prendre un peu l’air, et de courir en liberté par-dessus la mer ?
— Oui, sans doute, répondit le Vent, j’en serais bien aise, car je me consume dans cet affreux cachot.
— Eh bien, je vous donnerai la clef des champs pour une heure ; mais il faut me promettre de revenir et de faire une commission importante.
— Quelle commission? Parle vite, et ouvre les portes. Dépêchons-nous. Je suis prêt à partir.
— Un moment, reprit Pierrot. On ne part pas ainsi. Étendez d’abord votre main sur ce crucifix, et jurez de revenir dans une heure, par le corps de Notre-Seigneur Jésus-Christ, par la sainte Vierge, sa mère, et par le Tout- Puissant, votre créateur et le mien.
— Et quel besoin y a-t-il de jurer par toutes ces choses sacrées ?
— Si vous ne jurez pas, je n’ouvrirai point les portes.
. M. le-V ent étendit sa main sur le crucifix et prononça le serment.
— A présent , dit Pierrot , allez en Angleterre ; volez d’un trait jusqu’au camp du duc Guillaume. Regardez ce qui se passe, apportez-moi des nouvelles de M. le baron. Il ne vous faut pas plus d’une heure pour tout cela ; mais je vous donne le quart d’heure de grâce pour faire un peu l’école buissonnière.
Pierrot ouvrit les portes ; M. le Vent aspira une bouffée, d’air; sa poitrine s’enfla aussitôt comme un ballon. Il déploya ses grandes ailes et s’élança par-dessus les arbres et
les clochers, avec un sifflement terrible. Il étaitparti depuis
une heure et un quart, lorsque Pierrot le vit revenir.
— Oh! dit M. le Vent, quelle belle promenade je viens de faire là ! Je me suis bien diverti. Les deux armées se sont battues dansla plaine d’Hastings. Le duc Guillaume a été vainqueur. Harold est tué. Les Normands marchent sur Londres. M. le baron se porte bien; il s’est conduit vaillamment, et le duc lui a promis des biens et des honneurs en récompense de son courage.
— Fort bien, dit Pierrot en fermant les portes. Je vous remercie de votre promptitude. Dormez maintenant jusqu’à demain.
Pierrot courut au château, et donna ces heureuses nouvelles à la baronne et aux enfants. Quoiqu’il ne voulût pas dire comment il s’y était pris pour savoir cela, on le crut volontiers parce que les nouvelles étaient bonnes. Au bout de quinze jours, la baronne fut bien étonnée en recevant une lettre de son mari, dans laquelle se trouvait mot pour mot tout ce qu’avait annoncé Pierrot. Pour le remercier, elle le combla de cadeaux et de friandises, et lui donna la permission de venir tous les jours au château pour voir son amie Marguerite. ^
Les mois et les années s’écoulaient. Pierrot atteignit un beau jour ses quatorze ans. Comme il était grand et robuste, il voulut aller chercher fortune en Angleterre. Il fit ses adieux à madame la baronne, et il embrassa les enfants. On lui donna un bagage complet, de l’argent, un cheval et des provisions. Marguerite lui broda un beau mouchoir, comme un gage de son amitié. Jean-Pierre lui souhaita bonne chance, et Claudine le pressa dans ses bras en pleurant.
— Ne pleurez point, dit Pierrot. Je reviendrai peut-être
bientôt riche et grand seigneur. Ne laissez point échapper M. le Vent ni madame la Pluie. Envoyez-les en Angleterre tous les matins. Ils vous rapporteront de mes nouvelles, et je les emploierai utilement au service du duc Guillaume. N’oubliez pas surtout de leur faire prononcer le serment sacré, avant de leur permettre de sortir.
Claudine promit de suivre exactement les instructions de son fils. Pierrot monta sur son cheval et partit, en pressant sur son cœur le mouchoir brodé par Marguerite. Il traversa une partie de la Bretagne, et arriva au bout de trois jours à Caen. Des Normands qui passaient en Angleterre le prirent dans leur vaisseau. M. le Vent, que Claudine laissa sortir fort à propos, souffla dans les voiles. Pierrot entra le quinzième jour à Londres, où le duc Guillaume demeurait. Il se logeadans une petite auberge, en attendant l’occasion de se présenter à la cour. Un matin, qu’il prenait l’air à sa fenêtre, Piefrot vit courir à lui M. le Vent, qui lui dit :
— Je suis à tes ordres, Pierrot; ta mère m’envoie savoir comment tu te portes, et si tu as besoin de mes services.
— Dites à ma mère que je l’aime et que je me porte bien. Je n’ai rien à vous commander pour aujourd’hui ; mais ne manquez pas de revenir demain.
Madame la Pluie, qui ne voyageait pas si vite,' n’arriva que l’après-midi à Londres.
— As-tu des ordres à me donner ? dit-elle.
— Point d’ordres pour aujourd’hui, .répondit Pierrot; mais ne manquez pas de revenir demain.
Le duc Guillaume adorait sa femme, la princesse Mathilde, qu’il avait laissée à Caen. Toutes les semaines il
lui envoyait un exprès; mais comme huit jours s’étaient
écoulés avant le retour du courrier, il n’avait jamais de nouvelles fraîches. Pierrot alla trouver ce grand prince, et se jetant à ses pieds :
— Monseigneur, lui dit-il, j’ai à mes ordres un courrier bien plus habile que les vôtres. Si vous voulez vous servir de moi, je vous ferai savoir jour par jour ce qui se passe à Caen dans votre palais.
Le prince voulut bien essayer des services de Pierrot. Dès le lendemain, M. le Vent accourut à la même heure que la veille. Pierrot l’expédia aussitôt à Caen, et au bout d’un moment, il sut tout ce qu’avait fait la duchesse dans la matinée. Il en porta le détail au duc Guillaume, qui fut
bien étonné lorsque les lettres et les courriers vinrent confirmer plus tard ce qu’avait dit Pierrot. Le prince voulut attacher à sa personne un messager si habile et si prompt. Il lui donna un logement dans son château, et se servit de lui tous les jours, sans se douter des moyens que Pierrot employait. Les autres seigneurs eurent aussi recours à lui pour savoir ce que faisaient leurs femmes. Quelques-uns en apprirent plus long qu’ils n’auraient souhaité, et comme
ils n’étaient pas d’aussi bons maris que le duc Guillaume, ils renoncèrent bientôt à ces messages rapides pour revenir à la poste ordinaire. Cependant Pierrot fit fortune à ce métier-là. Il amassa cent mille écus qu’il envoya à ses parents, en les priant d’acheter le premier château qui serait à vendre dans son pays, et il écrivit une lettre bien tendre
à Marguerite, où il lui disait qu’il n’avait plus qu’un pas à faire pour devenir chevalier comme Jasmin.
Le duc Guillaume fut enfin couronné roi d’Angleterre,
et il s’apprêtait à jouir paisiblement de ses conquêtes, lors-
qu’on apprit que les Danois et les Saxons envoyaient contre lui une flotte considérable. On fit aussitôt de grands préparatifs de défense, et on assembla les troupes pour s’opposer à la descente des ennemis en Angleterre. Pierrot alla trouver le roi.
— Sire, lui dit-il, ne dépensez pas votre argent, et ne fatiguez pas vos soldats inutilement. Je vous délivrerai des Saxons et des Danois avant que leur flotte soit en vue des côtes, et sans que vous ayez besoin d’équiper un seul vaisseau.
— Tu es donc un petit sorcier? dit le prince en riant.
— Non, sire, je suis un bon chrétien; mais fiez-vous à moi : dans vingt^quatre heures, vous n’aurez plus d’ennemis.
— Eh bien , j’attendrai vingt-quatre heures avant de donner mes ordres et de faire mes préparatifs de guerre.
Le lendemain de bon matin , Pierrot guetta de loin M. le Vent par sa fenêtre. 11 le vit accourir à tire-d’aile.
— Ne perdez pas de temps à vous reposer, lui dit-il; allez au-devant des Danois et des Saxons. Soufflez de
toutes vos forces sur leurs navires. Dispersez-les de tous côtés sur la mer. Empêchez qu’ils n’abordent en Angleterre; mais noyez le moins de monde que vous pourrez.
— Voilà au moins une commission agréable, ditM. le Vent. Je vais m’en acquitter comme il faut.
Là-dessus il partit comme une flèche. Il enfla ses joues, souleva des vagues hautes comme des montagnes , et en moins d’une heure il dispersa et anéantit la flotte des Danois
et des Saxons. Un courrier en apporta la nouvelle à la cour le soir même. Le roi en fut si joyeux, qu’il embrassa Pierrot, et il allait sans doute lui donner une magnifique récomas
pense, lorsqu’un autre courrier tout couvert de poussière entra dans le cabinet du prince. Cet homme annonça que la province de Cornouailles s’était révoltée, et qu’une armée innombrable s’avancait pour surprendre la ville de Londres. Le roi fit sonner les trompettes; tous les seigneurs prirent leurs armeset montèrent^ cheval .On sortit de la ville et on se rangea en bataille dans une plaine, en face
des ennemis. Les habitants du pays de Cornouailles étaient des gens féroces, qui poussaient des cris sauvages, et voulaient tout égorger. Le grand Guillaume, quoique intrépide, avait de l’inquiétude. Au moment de livrer bataille, il aperçut auprès de lui un cavalier vêtu d’une armure noire, et dont la visière était baissée.
— Qui êtes-vous? dit-il à ce cavalier, et pourquoi vous tenezvous si près de moi ? — Je suis un serviteur de Votre Majesté, répondit le cavalier noir. Je veille sur votre personne, et je viens vous assurer la victoire.
— Et quels sont ces personnages bizarres que je vois derrière vous? Quelle est cette grande figure enveloppée d’un manteau flottant? Et cette femme qui pleure avec une écharpe couleur de l’arc-en-ciel ?
— L’un est mon écuyer, et l’autre ma servante. C’est à eux que nous devrons tout à l’heure notre salut.
Le roi donna le signal du combat. Les ennemis s’avancèrent en poussant des hurlements épouvantables. Alors le cavalier noir se tourna vers les deux figures qui le suivaient, et leur cria :
— Faites votre devoir !
A l’instant on vit ces deux étranges personnages s’élever dans les airs à une hauteur prodigieuse. Un vent terrible souffla dans le visage des ennemis, et une pluie battante les mouilla jusqu’aux os, sans que l’armée des Normands en fût incommodée. Le désordre se mit dans les rangs des révoltés. Au premier choc ils furent enfoncés et battus. Au milieu de la mêlée, le roi remarqua le cavalier noir, qui frappait sur les ennemis à grands coups d’épée, et qui se comportait en homme de courage. On tua dix mille des séditieux, et le reste prit la fuite. Le roi fit appeler le cavalier noir, et lui dit en présence de toute sa cour :
— Jeune inconnu, c’est à vous que je dois le succès de cette journée. Veuillez maintenant vous découvrir à moi.
et quelle que soit lafaveur que vous puissiez me demander
pour un si grand service, je vous l’accorde d’avance.
Alors le cavalier noir leva la visière de son casque, et l’on reconnut Pierrot.
— Sire, dit-il, je suis votre messager Pierrot; puisque vous êtes assez bon pour vouloir récompenser mes faibles services, donnez-moi des lettres de noblesse et faites-moi chevalier.
Le roi donna l’accolade à Pierrot, et le créa chevalier. En rentrant au château, il écrivit des lettres de noblesse, et Pierrot s’appela le chevalier de la Pierre.
— A présent, sire, dit-il au roi, si Votre Majesté veut faire de moi le plus heureux des hommes, elle n’a qu’à demander à M. le baron, dont je ne suis plus le vassal, de me donner en mariage sa fille Marguerite. Je suis assez riche pour prétendre à une si belle alliance.
ET MADAME LA PLUrE. 113
Guillaume le Conquérant demanda Marguerite à M. le baron, et donna encore cent mille livres h Pierrot pour ses frais de noces. Le chevalier prit congé du roi, et retourna dans son pays, avec des écuyers et une suite digne de sa nouvelle fortune. La baronne lui accorda la main de Marguerite, et on célébra splendidement le mariage au château . Le chevalier de la Pierre se retira ensuite dans un domaine acheté par Jean-Pierre avec l’argent envoyé de Londres. M. le Vent et madame la Pluie voulurent faire leur présent de noces aux jeunes époux. Le chevalier reçut des mains de M. le Vent un anneau constellé, par la vertu duquel Pierrot trouvait encore sa femme aussi belle au bout de vingt ans que le jour de son mariage; et madame la Pluie mit au cou de Marguerite un collier enchanté qui lui fit voir son mari toujours jeune et aimable.
Après un cadeau aussi précieux, on aurait eu mauvaise grâce à retenir prisonniers le Vent et la Pluie. On leur ouvrit les portes de la ferme et le couvercle de la citerne, et ils retournèrent, l’un sur la montagne du Midi, et l’autre
dans la grotte de l’Ouest. Cependant, ils avaient si bien pris l’habitude de passer et de repasser la Manche, qu’ils ont encore à présent un goût particulier pour l’Angleterre, quoique leroi Guillaume n’ait plus besoin de leurs services. De là vient qu'à Londres, on porte des paletots de caoutchouc, et qu’un Anglais ne voj nge pas sans prendre avec lui son parapluie.
Les mariés vécurent heureux; ils s’aimèrent beaucoup, et ne se querellèrent qu’une seule fois, parce qu’ils avaient oublié, ce jour-là, de porter l’anneau magique et le collier enchanté. Tous les autres jours, Marguerite fut de bonne humeur, et le chevalier amoureux de sa femme. Ils eurent une quantité d’enfants, et c’est de là que sort la grande et noble famille des Pierrot de la Pierre, si fameuse en basse Bretagne.
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