M8 MONTAIGNE AUX CHAMPS-ELYSEES

Le sentiment vainqueur dont le pouvoir enchaîne , Tel que doit l'inspirer un prince révéré , Par sa grâce attachante, en tous lieux adoré, Auguste avec bonté, actif avec prudence, Ami des gens de bien, soutien de l'indigence, Vertueux sans effort, sévère avec douceur, Ne disant pas un mot qui ne parte du cœur. Tel enfin que Philippe.... au jour où sa présence Annonça le bonheur , rappela l'espérance , Et rendit aux désirs des Français attendris Le premier chevalier de l'empire des lis. Par ce noble sujet, ma muse rajeunie , Forte de sentiment, à défaut de génie, Pourrait trouver encor quelques accens heureux, Chants de gloire et d'amour chéris de nos aïeux. Mais tant d'honneur sied mal à ma lyre débile. Pour bien peindre Philippe, il faut être Delille. Notre œil le cherche en vain dans la nuit des tombeaux, Et les Grâces en pleurs ont brisé ses pinceaux. Peut-être en reste-t-il quelques riches parcelles , Teintes de ces couleurs tendres et naturelles , D'un talent tout divin , douce inspiration , De l'esprit et du goût aimable invention. Soudain je les saisis d'une main indiscrète; Ce trésor précieux enrichit ma palette ; D'elle naîtront bientôt les tendres souvenirs, Fantômes du passé , vieux enfans des plaisirs ; Du trouble et du bonheur l'intéressante image ; L'espoir de l'avenir, les erreurs du jeune âge; De la nature en deuil les secrets mouvemens ;

DIALOGUE VIII. i%

Les signes précurseurs des grands événemens; D'une trop douce erreur, la beauté détrompée, Toutes les fictions qu'enfante l'épopée.... Arrête , auteur chétif , maladroit palfrenier , Au poète tu peux présenter l'étrier, Amadouer Pégase, encourager son guide; Mais crains de le monter.... de son lourd invalide On le verrait bientôt s'affranchir sans pitié. Ton allure, mon cher, est de rejoindre à pied Montaigne et ses amis, grands diseurs de sornettes, Et de glisser ton mot, en lisant les gazettes.

Oui, je veux désormais jouir modestement.

Emma me conduisit, hier, trop lestement.

Il faut être, à vrai dire, un peu mince en sagesse,

Pour suivre étourdîment une grande princesse ,

Romanesque à l'excès, pétillante d'esprit,

Dont la tête bouillonne, et que le cceur conduit.

Quelle honte de voir un philosophe, un sage ,

Cajoler galamment dame du haut parage !

Lui qui, dans ce bas monde, ennemi des grandeurs,

Au second rang placé , négligea les honneurs

Par inclination autant que par adresse ;

Jadis, des grands seigneurs sut éviter la presse,

Et la laisser se fendre en adoration

Devant l'homme du jour et de l'ambition.

Pour étayer grandeurs, richesse , haute fortune,

Il faut tenir du ciel une âme peu commune;

La mienne, rétrécie en sa timidité,

Craindrait de Régulus l'auguste majesté.

1 5o MONTAIGNE AUX CHAMPS-ELYSEES.

De l'honnête Balbus mieux vaut l'obscure vie: Beau, vaillant, sans reproche, il mourut sans envie. Le temps, négligemment, a soufflé sur son nom. Celui de Béguins. . . . l'épargnera-t-il ? non. Tous les jours il le gratte , ennemi de la gloire ; Sa main l'effacera des pages de l'histoire. En cela, d'Otanès j'admire le bon sens; Appelé, par le sort, au trône des Persans , Le sceptre l'effraya : snns maître et sans partage , Il choisit d'être roi d'un petit héritage, Où, libre sous les lois, il pût, à son loisir, Exempt de commander, vivre sans obéir.

Lorsque des préjugés l'homme n'est plus esclave, Quand des grandeurs du monde il a brisé l'entrave, Son esprit confiant, se développant mieux, Avec facilité trouve des tours heureux, El ne ménage plus ces légères nuances Qu'ordonnent trop souvent d'austères convenances.

De ce doux abandon le charme me séduit

Quelqu'un porte ses pas vers cet obscur réduit; En mots entrecoupés sa tristesse s'exprime. D'un rigoureux destin, malheureuse victime, Peut-être avant le temps, dans la tombe endormi, Pour épancher son cœur, cherche-t-il un ami. Ah! s'il en est ainsi , qu'il s'approche , qu'il vienne; Mon âme tout entière a volé vers la sienne.

pub l rus.

Vous le savez, grands dieux, il est de ces malheurs Dont la trace jamais ne s'efface des cœurs.

DIALOGUE VIII. i5i

MONÏiUG\ F.

Le souvenir des maux dont y< ire a me est blessée Peut-il, jusqu'en ce- lieux, troubler votre pensée?

PUBLIUS

Ne m'interrogez pas.

La sensibilité Est un présent du ciel fait à l'humanité.

PUBLIUS

Je vais vous affliger.

Mon cœur vous le commande; Et le malheur appelle une âme qui l'entende.

PUBLIUS

Né dans le beau pays des arts et des talens , Mon berceau fut placé près d'un foyer brûlant , Volcan mystérieux, dont la chaleur puissante Prévient du laboureur, et surpasse l'attente. Cicéron, en ces lieux, se croyant oublié, Consolait la vieillesse et charmait l'amitié. Et Salluste avouait, frappe de leur parure, L'impuissance de l'art, rival de la nalure. Tous nos guerriers, heureux d'un glorieux repos, Venaient y déposer l'orgueil de leurs faisceaux. Cette terre, en jardin par Flore transformée, Riche de bien, l'était encor de renommée. L'on eût dit que Phébus, en éclairant ces lieux, Ralentissait le cours de son char radieux. Là, des Émiliens, une jeune héritière, Commençait avec moi sa funeste carrière.

1 5a MONTAIGNE AUX CHAMPS-ELYSÉES.

De toutes les vertus, ce modèle enchanteur,

Avant l'âge de plaire, avait fixé mon cœur.

Trois lustres assemblés sur sa tête charmante

Annonçaient les trésors d'une taille élégante ;

Son regard était doux, son front toujours serein;

Le sort avait voulu que cet être divin

Surpassât en beauté la gloire de ses pères.

Orgueil de ses parens, la plus tendre des mères,

Aux portes du trépas, de sa tremblante main,

En bénissant sa fille , assura mon destin ;

Et sa tombe resta triste dépositaire

De nos sermens reçus à son heure dernière.

Nos cœurs , long-temps plongés au sein de la douleur,

Entrevoyaient enfin l'aurore du bonheur,

Les heures, à pas lents, ramenaient la journée

Brillante des flambeaux d'un heureux hyménée

Quand l'amour, m'éveillant au milieu de la nuit, S'empare de mes sens, m'égare et me conduit Au sommet du Vésuve.... à l'heure où 1 atmosphère Semble éclaircir le voile étendu sur la sphère ; Et la terre et les flots paraissaient confondus, Les crêpes de la nuit sur le monde étendus ; Rien n'était séparé. Une douce nuance, Du matin, jeune et frais, annonça la présence. Je crus voir l'univers , après un long repos, S'animer, s'agrandir, et sortir du chaos.

Les astres de la nuit s'éteignirent les ombres

Couvrirent le mystère, au sein des forêts sombres; La forme et la couleur, la vie et la beauté, S'offrirent à la fois à mon œil enchanté.

DIALOGUE VIH. i53

De moment en moment s'agrandissait la scène ; Delà création, le pompeux phénomène, Par un nouveau miracle, en tous lieux répété, Loin de moi , s'étendait avec rapidité. . . . Le temple du soleil s'ouvre, et du sein de Fonde, Ses coursiers généreux s'élancent sur le monde. Tout s'anime soudain, tout est enchantement; Les sens sont suspendus ; un long ravissement Semble avoir placé l'homme au-dessus d'un nuage, Pour contempler des dieux le magnifique ouvrage. Mes regards éblouis d'un spectacle si beau ,

Incertains et charmes, erraient sur ce tableau

Par une inconcevable et puissante magie, Des objets éloignés la forme et l'effigie , Partant de l'horizon, semblaient se détacher, Se reporter vers moi, me joindre et m'approcher.

Pompeia (8) se présente en sa vaste étendue,

Le palais d'Emilie a seul frappé ma vue ;

Je ne cherche que lui , d'accord avec mon cœur,

Un rayon du soleil en marque la splendeur.

Je m'élance; l'amour, le désir, l'espérance,

Me cachent le chemin, et trompent la distance.

La terre disparaît sous mes pas diligens :

En sa rapidité je devance le temps;

Et, semblable à l'oiseau qui plonge dans le vide,

Je voudrais l'égaler en son essor rapide!

Mais la nature, enfin , rebelle à mes efforts,

De mon corps épuisé ralentit les ressorts,

Et, des illusions dissipant les mensonges,

Me place sous un myrte entre les bras des songes.

id4 MONTAIGNE AUX CHAMPS-ELYSÉES.

Non loin d'un mausolée où , craignant pour ses jours, Aria vint d'un père implorer le secours.

Par le grand ouvrier notre horloge montée, Sous le doigt du sommeil est souvent arrêtée. De la divinité, ce consolant bienfait Rend le fou raisonnable, et le bavard discret; Au tyran soupçonneux dérobe sa vengeance, Accorde au criminel la paix de l'innocence; Calme l'emportement des dangereux amours, Et des pleurs d'une mère ose arrêter le cours. Aux jeunes gens surtout son baume est salutaire; Eh! que deviendraient-ils sans ce dieu tutélaire ! Vous en êtes la preuve.... Avouez qu'il est fou D'aller un beau matin gravir je ne sais où, Voir sortir de son lit la nature endormie; Tandis que le soir même une adorable amie Dans les bras de l'hymen promettait un réveil A vos yeux languissans plus doux que le soleil.

PUBLIUS

Les clepsydres marquaient notre première veille... (9) Un son harmonieux vient frapper mon oreille; Mes yeux s'ouvrent ; je vois aux portiques d'Isis Le peuple prosterné sous les sacrés parvis. Au temple d'Esculape une amante éperdue Embrasse de ce dieu l'insensible statue ; Et sur des traits aimés qu'efface la pâleur, Rappelle par ses vœux la vie et la couleur. Plus loin, vers le théâtre, une foule innombrable, De spectacles nouveaux toujours insatiable,

DIALOGUE VIII. i55

M'enveloppe, m'entraîne.... et, malgré moi lancé, J'entre, comme un esquif par la vague poussé. Devant les spectateurs s'ouvre une vaste scène, Asile des héros, palais de Melpnmène.

L'on voit au premier rang nos graves sénateurs, Les chevaliers, de Rome augustes défenseurs; Et le peuple honorant ce noble privilège, Sur des gradins assis leur servir de cortège. Cet aspect imposant, riche de majesté; L'attachant intérêt qu'inspire la beauté; Le plaisir, cet agent dont la subtile flamme, En s'emparant des sens, se glisse jusqu'à l'âme; Le tumulte, les cris, l'éclat, le mouvement, Me tenaient absorbé.... De cet enchantement Mon cœur redoutait peu la frivole puissance : Du grand théâtre au bain je franchis la distance; Les bains, où. les parfums, l'espérance et l'amour Dissipèrent bientôt les fatigues du jour. La tête de festons et de fleurs couronnée, Je cours chez Emilie.... Enfant de lhyménée, M'écriai-je en entrant, allume ton flambeau; Amis, veillez sur lui.

IONT\lGNF.

Dans ce frêle roseau, Comme vous, j'aurais eu bien peu de confiance. L hymen est doux, craintif, facile en apparence; Toujours au moindre bruit prêt à s'effaroucher, El faussement , sans doute , accusé de tricher. Socrate interrogé quel était le plus sage, De fuir 1 hymen, ou bien de se mettre en ménage....

Des deux , quoi que Ton fasse, on doit se repentir, Dit -il. Ah! sur son compte à quoi donc s'en tenir? De lui, depuis long-temps, à tort on se méfie; Il fait le désespoir de la philosophie. Si la sagesse même eût voulu m'épouser, J'eusse été, je vous jure, homme à la refuser. Hé bien , malgré mon air d'humeur d'indépendance, Comme un autre avec lui j'osai courir la chance : Je trouvai dans ses bras une sainte amitié, Le commode bonheur d'un bénéficié. Toutefois, cependant, l'homme qui se hasarde, A cet enfant distrait fait bien de prendre garde. Des Romains, en ce point, j'admire le bon sens; Mais c'est de ce sujet s'occuper trop long-temps. Pardon ; en devisant je m'égare , et j'oublie Que l'amour vous avait conduit vers Emilie.

PUBLIUS

Les présens de Cérès étaient offerts aux dieux , Et les dons mutuels, échangés sous leurs yeux. Le pontife , à nos vœux , en les rendant propices , Flattait notre avenir des plus heureux auspices. (10) Brillante des habits que sa main a tissus, Emilie est Pallas sous les traits de Vénus. Les yeux baissés , craintive , elle avance avec peine , Le front couvert d'un voile enlacé de verveine. Derrière elle on tenait la laine et les fuseaux, Et de jeunes enfans portaient les cinq flambeaux , Emblème révéré de nos dieux tutélaires, Usage antique et saint respecté de nos pères : Des gouttes d'eau lustrale humectent ses cheveux.

DIALOGUE VIIÏ. i57

En voyant cette fleur , il semble que les dieux Sur elle ont fait tomber la céleste rosée ; Ils l'avaient fait mortelle.... ils l'ont divinisée. Désormais, ce n'est plus cette austère beauté, C'est la grâce modeste unie à la gaîté. L'aurore du bonheur se peint sur sa figure; Elle marche au milieu des fleurs, de la verdure, Aperçoit mon palais ^ et sans toucher le seuil, En s'écriant, Caia s'élance en un clin d'œil ; Du feu, de l'eau, des clefs, elle se rend maîtresse, S'asseoit sur la toison, et le chant d'allégresse Annonce à nos amis la fin de ce beau jour, Consacré par l'hymen, précieux à l'amour. Le festin est servi, une vive jeunesse Entraîne des vieillards la docile sagesse. Bacchus unit sa voix au son des instrumens , Therpsicore auprès d'elle appelle ses enfans ; Us se lèvent, soumis à sa douce influence. Les âges confondus se mêlent en cadence; Tout est bonheur, ivresse, enjoûment et désir : Silène et les Amours enchaînent le plaisir. Un bruit sourd et confus soudain se fait entendre ; (e) Tout se tait , et d'horreur on ne peut se défendre. L'horizon, obscurci de sinistres vapeurs, Laisse à peine échapper quelques pâles lueurs; Dans l'air, avec la vie, on respire la flamme : L'effroi glace les sens, le trouble égare l'âme; Entre mille projets l'esprit flotte incertain; L'on s'agite, l'on fuit, et l'on espère en vain. Je sors. Autour de nous la foule se rallie.

Sans crainte sur mon cœur je pressais Emilie.... Dans les cieux s'offre à nous un prodige effrayant; Il s'élève , et paraît un arbre étincelant Qui balance dans l'air sa tête menaçante, Et lance des éclairs de sa tige mouvante. Ce spectre de la mort, d'abord sans mouvement, S'étend et s'agrandit de moment en moment. Il gronde, éclate, et tombe à l'égal du tonnerre; L'enfer semble entrouvert pour engloutir la terre. D'Eole épouvanté les dangereux enfans, Fougueux et décbaînés, s'élancent de ses flancs. De ce gouffre effrayant, l'implacable Euménide Précipite un torrent destructeur et rapide , Dont le flot bouillonnant s'approche, nous poursuit, Et menace, en grondant, un peuple qui le fuit. Il atteint du vieillard la marche chancelante , Et d'une mère en pleurs la famille expirante. Les temples, les palais bientôt sont engloutis; Les chefs-d'œuvre des arts restent ensevelis ; Le fléau destructeur, dans sa course rapide, D'une riche cité fait un désert aride ; Triste et vaste tombeau dont l'affreux souvenir Ira se perdre un jour dans l'immense avenir. De la brûlante lave échappés avec peine , Sur un site élevé, épuisés, hors d'haleine, Notre expirante voix appelle nos amis ; D'un océan de feu l'on répond à nos cris. L'impitoyable nuit, jetant son voile sombre, Des désastres du jour vient accroître le nombre. Une clarté douteuse environnait nos pas,

DIALOGUE VIII. i59

Et , descendus vivans au séjour du trépas , Notre œil n'osait lever sa brûlante paupière. Environné de feux , de cendre et de poussière ,

J'avais sur Emilie étendu mon manteau

L'éclair brille, et ses feux découvrent un tombeau. A cet aspect je sens chanceler mon courage. Dieux justes! m'écriai-je, écartez ce présage! Non, je l'accepte, ami, dit Emilie en pleurs; Il finira nos maux , sans désunir nos cœurs. Ah ! je te reconnais, auguste sanctuaire, Asile de la paix.... Je te rejoins, ma mère ; Cache-nous dans ton sein : mânes de nos aïeux , Sur vos tristes enfans daignez jeter les yeux. A la voix du malheur, que ces portes terribles Nous ouvrent le chemin des demeures paisibles. La jeunesse et l'amour, dignes d'un meilleur sort, S'offrent en holocauste à l'autel de la mort. A ces mots, sous nos pas la terre est ébranlée ; Nous entrons, et soudain du sombre mausolée

La porte se referme avec rapidité

Et l'écho du trépas répète : Éternité.

i6o IMITATION DE NICÉTAS.