Vers le 10 avril 1583. Lettres de Henri IV. t. Il, p

2. Lellrc de Henri de Navarre à Matignon. — Bergerac, 24 avril 1585. — Lettres inissicea de Henri J]\ t. II, p. 45.

cherchait aussi à "asinei Biron. Mais Matiijnon faisait toujours la sourde oreille. Le 30 mai I080, au moment de partir pour Moiitguyon voir le prince de Condé, après la conférence de Guitres, Henri de Navarre écrivait à Matignon de vouloir bien venir à Libourne pour s'entendre avec lui à son retour : « Je crois, ajoutait-il, qu'il en réussirait beaucoup d'utilité au service du roi K » En même temps, le vicomte de Turenne écrivait chaleureusement à Montaigne pour lui faire presser Matignon. « Monsieur, lui mandaitil, je vous dirai comme nous partons pour aller voir M. le Prince. Au retour, le roi de Navarre se résout de voir le maréchal de Matignon ; je vous prie y tenir la main, car on sait bien ici qu'à votre persuasion et selon que vous pousserez que cela se pourra faire pour le bien du service du roi : pour le bien du service, pour le roi, pour le repos du gouvernement et au contentement de tous les gens de bien. Nous avons vu l'autre maréchal -, mais que je vous voie et je vous en dirai des particularités. Je vous prie de croire que j'affectionne infiniment votre amitié, aussi vous pourrez vous servir de moi comme de votre humble et assuré ami à vous obéir 3. »

1. Lettre de Henri de Navarre à Matignon (de Guîtres, le 30" mai 1585). — Lettres missives de Henri IV, t. Jl, p. 68.

2. Sans doute le maréchal de Montmorency, ou peut-être le maréchal de Biron, que le roi de Navarre cherchait aussi à voir. (Lettres missives de Henri IV, t. H, p. 59.}

3. Cette lettre a été transcrite dans une préface que Prunis projetait de mettre en tête du Journal de coijage de Montaigne [Le !)■• Payen, Nouveaux documenta inédits ou peu connus sur Montaigne, 1850, in-S", p. 49.} La date manque,

MONTAIGNE MAIRE DE BORDEAUX. l'29

On n'a pas oublié combien Montaigne souhaitait un rapprochement entre le roi de Navarre et le maréchal de Matianon. Lui demander de s'entremettre, c'était être certain qu'il ferait tous ses efforts pour que ce projet réussit. Celui-ci n'aboutit pourtant pas et Montaigne fut réduit encore une fois à servir d'intermédiaire entre le prince et le maréchal '. Prétextant la colique, c'est-à dire les atteintes de gravelle dont il souffrait, Matignon ne se rendit pas à Libournc. Ce sera pour une autre fois, écrivait-il. L'occasion, en effet, ne se fit pas attendre. Pour se rendre de Bergerac à Nérac, Henri de Navarre devait traverser une partie de l'Agenais, où le maréchal se trouvait alors. Tous deux se rencontrèrent à Clairac, le i ^2 juin ioSo, et s'y entretinrenf^. Est-ce à l'insistance de Montaigne qu'on doit attribuer ce résultat l Matignon surmonta-t-il ses répugnances sur les conseils de Montaigne ? Il n'est pas téméraire de le supposer. Dès le lendemain, le maréchal qui n'aimait pas à écrire le récit des négociations trop délicates, adressait de Marmande à Montaigne un messager chargé de le mettre au courant de ce qui était advenu 3.

La mairie de Montaigne s'acheminait ainsi ■ -.-rs son terme. Moins de deux mois après, le 31 juil-

mais il est aisé, en rapprochant la lettre de celle de Henri IV citée plus haut, de voir que toutes deux sont de la même époque et se rapportent au même fait.

1. Lettre de Henri IV à Matij^non (Sainte-Foy, le G juin lo85}. — Lettres missives de Henri IV, t. H, p. t)9.

2. Lettres missives de Henri IV, t. H. p. 7G (Lettre à Meslon).

3. Archives historiques ilii département de la Gironde. t. X, p. 402.

130 montaI(;ne et ses amis.

Ict I080, elle devait prendre lin. mais elle s'acheva dans de pénibles circonstances, Cne de ces épidémies foudroyantes, comme il en surgissait alors à peu près périodiquement, vint, à cette époque, jeter la désolation dans Bordeaux. D'où le fléau provenait-il ? avait-il pris naissance à l'exiérieur, ou bien tirait-il son origine des cloaques que la ville elle-même contenait? Toujours est-il que, grâce à la mauvaise situation hygiénique de Bordeaux, le mal acquit bien vite une intensité extraordinaire. Pour essayer d'entraver la contagion, les autorités se hâtèrent d'édicter des mesures énergiques. Dès le commencement de juin, les jurats (jui avaient dans leurs attributions le soindelasanté publique, ordonnèrent des précautions que le Parlement approuvait le 17 juin '. Ces précautions étaient minutieuses et sensées ; elles demeurèrent inefficaces contre la violence du Iléau. Que pouvaient-elles contre un mal dont la science d'alors n'avait pas déterminé le caractère, et dont les causes étaient trop multiples pour qu'on les pût reconnaître aisément ?

Alors commence un atTolement facile à comprendre. Le Parlement lui-même a pris peur et n'est plus en nombre pour siéger. Quelques magistrats seul? sont restés et essaient de rendre ainsi la justice. « Nous sommes quelqiu- nombre, écrit au roi - le

1. Ordonnance du Parlement de Bordeaux concernant la santé publique [Archices historiques du département de la Gironde, t. XXIU, p. 401).

2. Lettre publiée par Griin, Vie publique de Montaigne, p. 290, note 1, et par les Archices historiques du déparlement de la Gironde, t. XIV, p. 2b9.

MOXTAIGNK MAIKE DK LIOUDKALX. 131

conseiller Chauvin, qui nous sommes assurés pour retenir la face de votre justice, servir à la conservation (Je votre ville, et consoler le peuple par nos présences, ayant ordonné ce qui nous a semblé nécessaire pour pourvoir à cette maladie même en l'absence de M. le maréchal de Matignon, espérant que Dieu, duquel procèdent les bonnes volontés, bénira les nôtres de sa grâce, dont je lui en fais très humble requête. » Matignon vient en ville juger de la grandeur du désastre et lui aussi mande au roi des nouvelles bien alarmantes. « La peste augmente de telle façon en celte ville, écrit-il le 30 juin 1585', qu'il n'y a personne qui n'ait moyen de vivre ailleurs qui ne l'ait abandonnée, et n'y a pour ce jourd'hui que les sieurs Premier Président et de Gourgues qui y soient demeurés pour l'alïection particulière qu'ils ont à votre service; dont je me trouve fort empêché tant par la garde d'icelle que des châteaux où la peste est déjà, dans celui du Hà et à la maison de ville. J'y pourvoirai et à tout ce qui sera deçà concernant le service de Votre Majesté le mieux qu'il me sera possible. » En efl'et, à mesure que la contagion devenait plus violente, les rares habitants qui étaient demeurés à Bordeaux s'enfuyaient ailleurs et aucune mesure n'était assez puissante pour les y retenir. La ville maintenant était à |)eu près déserte, et on redoutait que le roi de Navarre ne protitât de cet isolement pour s'en emparer.

Une faisait Montaigne, dans des circonstances aussi pénibles ? Où était-il ? Nous avons dit que sa

l. Archices hisloriquca de la Gironde, t. XIV, p. 2'JO.

charge allait expirer le 31 juillet 1583 ; c'était le moment le plus terrible de l'épidémie, car depuis quelques jours il y avait une recrudescence dans le fléau. A cette date, Montaigne était absent de Bordeaux. Il écrivit aux jurats pour leur demander s'il devait s'y rendre et leur adressa la lettre suivante, que je reproduis en entier à cause des commentaires dont elle a été l'objet. « Messieurs, leur disait Montaigne, j'ai trouvé ici par rencontre de vos nouvelles par la part que M. le maréchal m'en a fait. Je n'épargnerai ni la vie ni autre chose pour votre service, et vous laisserai à juger si celui que je vous puis faire par ma présence à la prochaine élection vaut que je me hasarde d'aller en la ville, vu le mauvais étal en quoi elle est, notamment pour des gens qui viennent d'un si bon air comme je fais. Je m'approcherai mercredi le plus près de vous que je pourrai, est à Feuillas ^ si le mal n'y est arrivé, auquel lieu, comme j'écris à M. de La Motte, je serai très aise d'avoir cet honneur de voir quelqu'un d'entre vous pour recevoir vos commandements, et me décharger de la créance que M. le maréchal me donnera pour la compagnie, me recommandant sur ce bien humblement à vos bonnes grâces et priant Dieu vous donner. Messieurs, longue et heureuse vie. Votre humble serviteur et frère, Montaigne 2. »

1. Château situé sur les coteaux de Genon, en face de Bordeaux et sur la rive droite de la Garonne.

2. De Libourne, le 30 juillet 1585. — Découverte par M. d'Etcheverry aux Archives municipales de Bordeaux, cette lettre a été publiée par lui pour la première fois dans son Histoire des Israélites à Bordeaux (1830, in-8°, p. 51, en

Le lendemain 31 juillet, Montaigne se rendait ■effectivement à Feuillas et de là écrivait aux jurats de Bordeaux une nouvelle lettre que voici également en entier. « Messieurs, leur disait-il, j'ai communiqué à M. le maréchal la lettre que vous m'avez envoyée et ce que le porteur m'a dit avoir charge de vous de me faire ententlre, et m'a donné charge vous prier de lui envoyer le tambour qui a été à Bourg de votre part. Il m'a dit aussi qu'il vous prie faire incontinent passer à lui les capitaines Saint- Aulaye et Mathelin et faire amas du plus grand nombre de mariniers et matelots qui se pourra trouver. Quant au mauvais exemple et injustice de prendre des femmes et des enfants prisonniers, je ne suis aucunement d'avis que nous l'imitions à l'exemple d'autrui, ce que j'ai aussi dit à mon dit sieur le maréchal, qui m'a chargé vous écrire sur ce fait ne lien bouger que n'ayez plus amples nouvelles. Sur quoi je me recommande bien humblement k vos bonnes grâces et supplie Dieu vous donner. Messieurs, longue et heureuse vie. Votre humble frère et serviteur, Montaigne '. »

J'ai tenu à produire toutes les pièces du procès,

note). Voyez également le D'' Payen, Nouveaux documents inédits ou peu connus sur Montaigne, 18o0, iri-S", p. 20, et Griin, Vie publique de Montainne, p. 291.

1. De Feuillas, le 31 juillet 1585. — Également découverte par M. d'Elcheverry aux archives de la ville de Bordeaux, celte lettre a été publiée par M. Bosquet dans les Comptesrendus de la Commission des monuments historiques de la (jironde pour l'année IS.-ji-IHS-'i, p. 44. — Yoy. aussi Payen, Recherchés et documents, p. 10.

car c'est bien un procès qu'on intente à la mémoire de Montaigne. Depuis que ces lettres ont été mises au jour, il semble qu'une tache déshonore ce nom illustre. Des écrivains fort experts sur le courage d'autrui, voulant sans doute passer pour héroïques à bon compte, ont fait un crime à Montaigne de son abstention. On a épilogue sur les termes de la première de ces deux lettres et on a trouvé de l'ironie dans le souhait qui la termine, tandis que la formule est de style et du protocole. En somme, Montaigne n'a pas quitté la ville à cause de la contagion ; il était simplement absent quand la peste vint à éclater et il n'y retourna pas. Son devoir l'obligeait-il à rentrer? d'autres devoirs plus impérieux ne le retenaient-ils pas ailleurs ? Examinons et précisons.

11 convient de faire remarquer qu'aucun de ses conlempoiains n'a reproché à Montaigne d'avoir failli à son devoir. Lui-même, s'il eût pensé que celte détermination pouvait ainsi être interprétée contre lui, n'eût assurément pas manqué de se défendre, dans les Essais^ quand il y parle de sa mairie et de la manière dont ses concitoyens l'appréciaient. C'est nous, modernes, qui jugeons ainsi sévèrement, et, en nous prononçant de la sorte, peut-être ne nous plaçons-nous pas assez bien dans la manière de voir du moment. Nous l'avons déjà dit, la police de la ville n'appartenait pas au maire ; elle incombait surtout aux jurais, et c'est eux que nous voyons, en temps d'épidémie, prendre les mesures sanitaires susceptibles d'enrayer le mal et assurer leur observation. Plus élevé et j)lus large, le devoir du maire était de veiller à la sûreté de la cité, de déjouer le?

MONTAIGNE MAIRE DE BORDEAUX. 13o

émeutes ou d'empêcher les surprimes. Montaigne a-t-il manqué à ce devoir? Le récit des anxiétés, par lesquelles il a passé pendani les derniers temps de sa charge, répond assez en sa faveur. Je sais bien qu'il est délicat de faire ainsi la démarcation entre ce qui était commandé et ce qui ne l'était pas ; nos façons de voir répugnent maintenant à cette distinction, et nous trouverions plus généreux de la part de Montaigne d'avoir montré pour tout le mémo absolu dévouement. Faut-il lui faire un crime de n'avoir pas pensé de la sorte ? Il manqua d'héroïsme, non d'honnêteté. N'est-ce pas ainsi qu'il se juge lui-même : faible, aimant le bien-être et redoutant le danger? Sa philosophie, que je sache, n'a jamais été celle d'un Brutiis, et c'est précisément parce qu'elle tenait grand compte de cette liberté humaine, dont on faisait si peu de cas alors, que son œuvre est vraie et féconde. Peut-on l'accuser de n'avoir pas été un héros ? Hélas ! les EelzAince et les Rotrou furent toujours rares. Honorons-les bien respectueusement quand l'histoire enregistre leurs noms, imitons-les, mais ne prétendons pas juger tout le monde à leur aune : trop de gens y perdraient, qui sont impitoyables pour Montaigne. Après avoir fait tout son devoir en présence des menaces du dehors et de celles du dedans, celui-ci crut que le repos lui était permis, même quand la contagion décimait la ville. Si c'est là une défaillance, le souvenir du beau rôle qu'il vient de jouer doit nous rendre indulgentspoui' cette faiblesse.

Au reste, le repos de Montaigne était bien troublé : il faisait alors l'expérience qu'il vaut mieux appar-

tenir à un parli.que n'élre d'aucun, et que la modération est suspecte à tous. « Je fus pelaudé à toutes mains, dit-il lui-même avec amertume ; au Gibelin j'étais Guelpho, au Guelphe Gibelin ». Sa maison, si libéralement ouverte à tous et que tous les partis avaient jusqu'alors respectée, est maintenant entourée de picoreurs, ses biens sont mis au pillage. Puis, amenée par la misère et la famine, la peste étend bientôt ses ravages jusque-là. Montaigne, qui vantait l'air salubre de sa maison et qui s'était empressé d'y laisser sa famille pendant que la contagion régnait ailleurs, est contraint de déserter son foyer, et, suivi des siens, d'aller chercher autre part la santé et la vie. Certes, s'il eût été seul, il se fût mis moins en peine : « C'est une mort qui ne me semble des pires; elle est communément courte, d'étourdissement, sans douleur, consolée par la condition publique, sans cérémonie, sans deuil, sans presse. »I1 eût pris exemple sur les pauvres paysans que la contagion terrassait à ses côtés et dont il admirait le courage stoïque. Quels beaux modèles de résignation simple et résolue il avait sous les yeux, et combien il en goûtait la sagesse !

Mais pouvait-il s'abandonner ainsi et négliger d'autres êtres dont il avait la charge ? Fils, époux et père, ne devait-il pas prendre avant tout soin des personnes attachées à son sort : de sa mère, de sa femme, de sa fdle ? Jadis, quand il était jeune encore et que ces liens ne l'enchainaient pas tous, Montaigne avait considéré la mort en face et elle ne l'avait point effrayé. C'était auprès du lit où La Boétie agonisait. Revenu depuis peu du Périgord, ravagé

par 1.1 peste, celui-ci en avait rapporté les premières atteintes de son mal. Faisant effort sur lui-même, La Boélie crut devoir dire à son ami que sa maladie était contagieuse et le pria de n'être avec lui « que par boutées ». Et Montaigne ajoute simplement : « Je ne l'abandonnai plus. »