Essais (1580>, l..L*% ch. xxiv

pierres iongueltes, de Télendue d'un doigt, pollies et arrondies, de couleur d'émail blanc et vert d'émeraode » K Pour que l'illusion fut complète, des singes H des perroquets avaient été lâchés dans les arbres» qui rappelaient ceux d'ou:re-mer. Dans ce décor approprié, les indigènes se livrèrent à leurs occupalions et à leurs jeux; ils simulèrent un combat c si près de la vérité », qu'il parut à tous les spectateurs être < véritable ».

Charles IX et sa mère pénétraient à Rouen dans des circonstances trop douloureuses pour qu'il pût y avoir des fêtes en leur honneur-. Aussi n'est-ce pas an pareil spectacle qu'on leur offrit. Hais le commerce de Rouen avec l'Amérique était constant^. Il se trouvait alors dans la ville trois indigènes bré* siliens qui avaient « quitté la douceur de leur ciel pour venir voir le nôtre ». Certes, le moment n'était guère bien choisi pour montrer à ces étrangers la civilisation européenne. Le jeune roi prit plaisir à les interroger. Curieux de ce (ju'il n'avait pas encore

1. Pour grossir ce nombre, il y avait aussi des matelots et des voyageurs qui prirent le costume de ces indigènes dont ils connaissaient le pays et la langue.

2. Charles IX revint à Rouen au mois d'août de Tannée suivante et il y fut déclaré majeur. A celte date, Montaigne était retenu auprès du lit de mort de La Boétie.

3. Les négociants essayaient de tirer profit des sauvages et de les vendre, ce qui donna lieu à un bel arrêt du parlement do Bordeaux. En février 1571, il ordonnait « que tous les nègres et mores qu'un marchand normand avait conduits en cette ville pour les vendre seraient mis en liberté : la France, mère de lihertè, ne permet aucuns esclaves ». (Gabriel de Lurbe, Chronique bourdeloise, 1619, in-4*', f» 42.)

VU, Montaigne leur parla aussi, et, quoique son interprète fût fort insuffisant, il essaya d'en tirer des enseignements. Il les questionna sur leurs mœurs, leurs coutumes, et reçut du profit de leurs réponses. Il trouva que ces sauvages ne manquaient pas de sens et que leurs usages avaient, à tout prendre, une certaine logique. Et il ajoute malicieusement : « Mais quoi ! ils ne portent pas de haut de chausses ! > C'est, plus d'un siècle auparavant, le € Comment-saurait-on être Persan ? » de Montesquieu, dit avec la même ironie narquoise.

Il était intéressant de noter au passage cet entretien avec les c sauvages >. La nature de la curiosité d'esprit de Montaigne s'y découvre déjà. Assurément il importerait davantage de connaître par le menu les causes de ce voyagea Rouen, pourquoi Montaigne s'éloignait ainsi de sa charge, ce qui le retenait à la cour et ce qu'il y fit. Rien de positif ne saurait nous le dire. Montaigne n'avait pas tout à fait trente ans alors, et les longs espoirs lui étaient permis : il arrivait à cet instant de la vie où l'on voit nettement les difficultés de l'avenir, mais où on se sent la force de les vaincre. Autant que tout autre, Montaigne avait le sentiment de sa valeur ; il eut donc la légitime ambition de la mettre à l'épreuve. Plus tard, à l'heure de l'examen de conscience, il écrivait : c J'ai assez duré pour rendre ma durée remarquable et enregistrable. Comment ? Il y a bien trente ans *. » C'est à cette époque qu'il faisait remonter les commencements de sa durée « enregistrable ». Mais cette parole éveille