CHAPITRE XXXVI

Du jeune CaUm.

Montaigne, dans le préambule de ce chapitre, nous apprend qu'il est heureusement affranchi de Terreur commune de juger des autres par soi-même ; il se met à leur place et les honore d'autant plus qu'ils sont autres que lui.

« Quoique rampant sur le limon de la terre, il ne laisse pas d'observer jusque dans les nues la hauteur inimitable d'aucunes âmes héroïques et s'applaudit d'avoir le jugement réglé si les effets ne le peuvent être. »

Il se plaint de ce que dans le siècle où il vivait, la vertu n'était plus « qu'un jargon de collège, un aflîquet à pendre en un cabinet ou au bout de la langue comme au bout de

Digiti

roreille pour ornement ; il avoue à regret quil ne reconnaissait plus d'actions vertueuses et que celles qui en portaient le visage n'en avaient pas pourtant l'essence, attendu qu'elles étaient produites par la gloire, la crainte, l'accoutumance et autres causes étrangères, tandis que la vertu n'admet rien que ce qui se fait par elle et pour elle seule. »

Montaigne cite ce qui se passa après la bataille de Platée que les Grecs commandés par Pausanias gagnèrent contre les Perses. Lorsqu'il fut question, suivant l'usage, de répartir entr'eux la gloire de cette journée, ils l'attribuèrent aux Spartiates ; mais ces derniers, excellents juges de la vertu, quand ils vinrent à décider à quel guerrier de leur nation devait être décerné l'honneur d'avoir le mieux fait dans cette action, reconnurent qu'Aristodème s'était le plus courageusement hasardé. Cependant, sa valeur resta sans récompense, parce qu'elle avait été incitée par le désir de se purger du reproche qu'il avait encouru au pas des Thermopyles et par un appétit de mourir courageusement pour couvrir sa honte passée.

La réflexion que ce fait lui suggère est que nos jugements suivent la dépravation de nos mœurs. Il inculpe la plupart des hommes de son temps d'employer tout leur esprit à obscurcir la gloire des actions généreuses en leur prêtant des causes vaines et futiles. « Qu'on me donne l'action la plus excellente et pure, je m'en vais y fournir vraisemblablement cinquante vicieuses intentions. »

Il en vient au jeune Caton. Comme Plutarque, il est révolté de ce que quelques-uns attribuaient la cause de sa mort à la crainte qu'il avait de César. Ce personnage était à ses yeux « un vrai patron que nature avait choisi pour montrer jusqu'où l'humaine vertu et fermeté pouvaient atteindre.' »