CHAPITRE LXXIV

De la présomption.

La présomption est une disposition particulière à se croire des vertus^ des talents, un mérite et des qualités que l'on n'a pas, ou à leur supposer une extension qui passe de beaucoup leurs vraies limites. Fille de l'orgueil et de Famour-propre, elle a communément pour compagnes la pédanterie, la suffisance, Tindépendance et la fatuité. C'est ce qui a' donné lieu à Montaigne de faire quelques digressions sur les tristes et malheureux effets de cette passion. On conçoit aisément que le présomptueux doit tôt ou tard devenir la victime de sa confiance aveugle dans son esprit, dans ses talents, et expier par le mépris des gens sensés et les plaisanteries amères de ceux qui l'environnent, la folie de ses vaines et ridicules prétentions.

L'opposé de la présomption est la modestie, ^lle nous fait en quelque sorte méconnaître notre propre mérite, nos qualités les plus éminenles, et nous porte à les apprécier au-dessous de leur véritable valeur.

La timidité peut naître d'un excès de modestie, et quelquefois aussi de Tamour-propre qui fait craindre de ne pas s'exprimer convenablement.

Montaigne, pour tenir un juste milieu, ne veut pas que, dans la crainte de faillir, un homme se méconnaisse luimême, et qu'il pense être moins que ce qu'il est. « Le jugement doit partout maintenir son droit, c'est raison qu'il voie en ce sujet comme ailleurs ce que la vérité lui présente. Si c'est César, qu'il se trouve hardiment le plus grand capitaine du monde ».

Il prétend que nous ne sommes que cérémonie, que nous donnons tout aux apparences, aux dehors, et que nous laissons la substance des choses : « Nous nous tenons aux branches, et abandonnons le tronc et le corps ; nous avons appris aux dames de rougir ayant seulement nommé ce qu'elles ne craignent aucunement à faire. La cérémonie (civilité) nous défend d'exprimer par paroles les choses licites et naturelles, et nous l'en croyons ; la raison nous défend d'en faire d'illicites et mauvaises^ et personne ne l'en croit ».

Gomme il s'est fait lui-même l'objet de son livre, ainsi que nous l'avons déjà remarqué, il dit » qu'il se trouve ici empêtré es lois de la cérémonie ; car elle ne permet ni qu'on parle bien de soi, ni qu'on en parle mal. Sur quoi il fait cette distinction : « Ceux de qui la fortune a fait passer la vie en quelqu'éminent degré peuvent par leurs actions publiques témoigner quels ils sont ; mais ceux qu'elle n'a employés qu'en foule, et de qui personne ne parlera, si eux-mêmes n'en parlent, ils sont excusables s'ils prennent

la hardiesse de parler d'eux-mêmes envers ceux qui ont intérêt de les connaître. «

C'est ainsi qu'il prélude à ce qu'il va dire de lui-même, pour se justifier en quelque sorte des longs détails qu'il donne sur sa vie privée. Remontant jusqu'à son enfance, il remarque, en parlant des attitudes du corps, que nous retenons toujours, même involontairement, quelque trace ou quelqu'empreinte de notre première constitution. Pour stppuyer;, par de grands exemples, ce qu'il avance, il dit : « que c'était une afféterie consente de sa beauté qui faisait un peu pencher la tête d'Alexandre sur un côté, et qui rendait le parler d'Alcibiade mol et gras, que César se grattait la tête d'un doigt, qui est la contenance d'un homme rempli de pensements pénibles, que Cicèron avait accoutumé de rider le nez, ce qui signifie un naturel moqueur. »

Il est hors de doute que certaines attitudes données par la nature, ou fortifiées par l'usage, dénotent les dispositions de l'âme et décèlent le caractère. On a pu remarquer en effet que le dédain se distingue par la contraction de la bouche et le soulèvement des narines ; le mépris par le resserrement des lèvres et un regard fixe du haut en bas.

Revenant comme en passant à la présomption, il dit qu'elle a deux parties^ l'une de s'estimer trop, l'autre de ne pas estimer autrui ; que la philosophie ne lui semble jamais avoir si beau jeu que lorsqu'elle combat notre vanité. Il pense que la trop bonne opinion que l'homme a de soi est la mère nourrice des plus fausses opinions publiques et privées, et se moque de ceux qui veulent pénétrer jusqu'aux astres, tandis qu'ils s'ignorent eux-mêmes et ne connaissent pas les ressorts qui les font mouvoir.

Il continue à se peindre lui-même d'une manière si franche, si naïve, que l'on ne peut douter de la vérité et de

la ressemblance du portrait. Il dit en parlant de sa manière d'écrire : « ma façon n'aide rien à la matière, voilà pourquoi il me la faut forte, qui ait beaucoup de prise, et qui luise elle-même. Quand j'en saisis des populaires et plus gaies, c'est pour me suivre, moi, qui n'aime point une sagesse cérémonieuse et triste, et pour m'égayer, non pour égayer mon style qui les veut plutôt graves et sévères, si je dois nommer style un parler informe et sans règle. Au demeurant, mon langage n'a rien de facile et fluide; il est âpre, ayant ses dispositions libres et déréglées, et me plaît ainsi, sinon par mon jugement, au moins par mon inclination. >

Il est persuadé que la beauté est une pièce de recommandation au commerce des hommes, que l'âme et le corps doivent constamment s'accoupler, que la première distinction qui ait existé entre les hommes, et la première considération qui donna les prééminences aux uns sur les autres, fût vraisemblablement l'avantage de la beauté, que le roi des rois n'a pas. refusé cette recommandation corporelle, puisqu'il est écrit qu'il était le plus beau des fils des hommes, speciosus forma prm film hominnm. Il veut que les gens en place aient une tenue et une représentation conformes à leur état. » C'est un grand dépit qu'on adresse à vous parmi vos gens pour vous demander oii est monsieur, et que vous n'ayez que le reste de la bonnetade (salutation) qu'on fait à votre barbier ou à votre secrétaire.

11 assure qu'il n'avait aucune aptitude aux jeux d'adresse, à la danse, à la paume^ à la lutte, aux sauts, a la natation, à l'escrime, et à tout ce qui demandait de la dextérité et de l'adresse. Il ajoute que ses conditions corporelles sont en somme très bien accordantes à celles de l'âme, qu'il est peu propre à la manutention des affaires domestiques, exempt d'ambition et de passions notables. « Quant à cette nouvelle vertu de feintise et de dissimulation qui est si fort

en crédit, je la hais capitalemeat, et de tous les vices, je n'en trouve aucun qui témoigne tant de lâcheté et bassesse de cœur. C'est une humeur couarde et servile de s'aller déguiser et cacher sous un masque, et de n'oser se faire voir tel qu'on est. Un cœur généreux ne doit point démentir ses pensées ; il se veut faire voir jusqu'au dedans. ». Montaigne se mettait volontiers au dessus des événements ; l'horreur de la chute lui donnait plus de fièvre que le coup.

Il haïssait la fourberie, la dissimulation, le mensonge^ quel que fût leur déguisement.

Rien de plus vrai et de plus curieux que ce qu'il rapporte sur sa mémoire ; « c'est un outil de merveilleux service que la mémoire, et sans lequel le jugement a bien de la peine à faire son office ; elle me manque du tout ; ce que l'on veut me proposer, il faut que ce soit à parcelles : car de répondre à un propos où il y eût plusieurs divers chefs, il n'est pas en ma puissance. Je ne saurais recevoir une charge sans tablettes, et quand j'ai un propos de conséquence à tenir, s'il est de longue haleine, je suis réduit à cette vile et misérable nécessité d'apprendre par cœur et mot à mot ce que j'ai à dire, autrement je n'aurais ni façon ni assurance, étant en crainte que ma mémoire vînt à me faire un mauvais tour. Depuis qu'elle a commencé à chanceler, plus je la sonde, plus elle s'empêtre et s'embarrasse; elle me sert à son heure, non pas à la mienne. Je suis si excellent en l'oubliance, que mes écrits même et compositions, je ne les oublie pas moins que le reste. Ma librairie (bibliothèque), qui est des belles entre les librairies de village, est assise en un coin de ma maison ; s'il me tombe en fantaisie, chose que j'y veuille aller chercher ou écrire, de peur qu'elle m'échappe en traversant seulement ma cour, il faut que je la donne en garde à quelqu'autre. »

Il répète ensuite qu'il a Tesprit tardif et mousse, que le moindre nuage arrête sa pointe. « En façon que par exemple je ne lui proposai jamais énigme si aisée qu'il sût développer; aux jeux où l'esprit a sa part, des échecs, des cartes, des dames et autres, je n'y comprends que les plus grossiers traits. » Il ne savait compter ni avec les jetons ni avec la plume, il ne connaissait pas même les monnaies de son temps, et ignorait le nom des premiers outils de ménage et d'agriculture.

Après divers autres détails, il ajoute : « par ces traits de ma confession, on en peut imaginer d'autres à mes dépens ; mais quel |que je me fasse connaître pourvu que je me fasse connaître tel que je suis, je fais mon effet. »

Au surplus, c'est dans le portrait qu'il trace de lui-même qu'il faut saisir les différents traits dont il se compose. Ces traits ont un caractère de vérité et d'originalité qui les rend si intéressants, qu'il est peu de lecteurs qui, en scrutant eux-mêmes leurs dispositions particulières, n'en puissent tirer avantage. « L'incertitude de mon jugement est si également balancé en la plupart des occurences, que je m'en rapporterais volontiers à la décison du sort et des dés. La raison humaine est un glaive doublement dangereux en la main même de Socrate, son plus intime et familier ami. On dit communément que le plus juste partage que nature nous ait fait de ses grâces, c'est celui du sens, car il n'est aucun qui ne se contente de ce qu'elle lui a distribué. » N'est-ce pas raison qui verrait au-delà, verrait au-delà de sa vue. La moins dédaignable condition de gens me semble être celle qui, par simplesse, tient le dernier rang et nous offre un commerce plus réglé. « Les mœurs et les propos des paysans, je les trouve communément plus ordonnés selon la prescription de la vraie philosophie que ne sont

ceux de nos philosophes. » Plus sapit vulgus quia tantum, quantum apus est sapit. Lact. Inst. Liv. IL

Si l'on réfléchissait sur les contrastes frappants, sur le singulier mélange de grandeur et de bassesse, de fermeté et de faiblesse qu'ofifrent les homme.^ les plus distingués par leur esprit et leur génie, Torgueil humain serait bientôt confondu. Mais on redoute de se rencontrer soi-même, de descendre au fond de son cœur et de méditer sur les vérités les plus essentielles au bonheur. Il est cependant démontré qu'au moral comme au physique, ce sont moins les aliments dont on use que ceux que Ton digère, qui nourrissent.