CHAPITRE XXIX
De la ModéraHon.
La tempérance prise dans un sens général renferme eu elle la modération, vertu qui règle nos désirs, qui les circonscrit dans de justes bornes et ne laisse au plaisir des sens que l'essor permis par Tauleur de la nature. La tempérance est mise au nombre des quatre verlus cardinales ou principales: la prudence, la justice, la force et la tempérance. Elles sont ainsi nommées, parce qu'elles vivifient toutes les autres ; la prudence les dirige, la justice les met en oeuvre, la force les soutient, la modération ou la tempérance les âse dans un juste milieu, en-deçà et au-delà duquel on ne trouve plus de reclilude.
Il est bors de doute, comme le pense Montaigne, qu'il peut y avoir excès dans la vertu même. Il faut être sage avec prudence, sapere ad sobrietatem, ne soyez pas plus sage qu'il ne le faut, dit Saint-Paul, mais soyez sobrement sage.
La tempérance dans une acception restreinte est un frein à nos désirs sensuels, elle les contient dans un juste milieu, également éloigné de deux excès opposés, ce qui
rend nos jouissances, non-seulement innocentes, mais utiles et louables. C'est en ce sens que Montaigne renvisage dans la suite de ce chapitre. Il veut qu'elle règle nos actions les plus licites, que le mariage même ne soit point aflrancbi de ses lois. La modération est le point qui nous rapproche le plus du bonheur ; elle produit les heureux effets de la médiocrité en tout genre. La tempérance généralement prise est ce qui convient le mieux au sage. Dès que Ton est sorti des justes bornes, il est difficile d'y rentrer.
Voyez l'ambitieux tourmenté nuit et jour d'une soif que rien ne peut éteindre, il sacrifie tout à sa passion, parents, amis, honneur même; rien ne lui coûte, rien no le rebute, rien ne l'arrête. Pour s'élever, il ne craint pas de ramper ; il essuie tous les dédains, toutes les humiliations, tous les outrages ; dans l'espoir d'écarter des rivaux plus dignes, il n'hésite pas d'employer le mensonge, la calomnie et la trahison, rien n'est sacré pour lui.
Voyez les hommes sensuels se porter par degrés aux plus révoltants excès et, par suite, tomber dans le mépris et l'avilissement ; s'ils osent se montrer, c'est pour offrir à tous les yeux l'image sensible de leurs honteux égarements ; la diffi^rmité de ces hommes oSre à tous les yeux une leçon vivante de modération.
