CHAPITRE XCIX

Sur des vers de Virgile.

Ce chapitre est un de ceux qui ont fait accuser Montaigne d'être sorti des bornes des bienséances.

Nous sommes moins efTrajé de sa longueur que de la manière de nous eiprimer sur une matière aussi délicate. Si on ia presse trop, elle se flétrit ; si on Teffleure trop légèrement, on la rend insignifiante. Nous dirons qae si elle éuût difficile à traiter dn temps de Montaigne, elle Test bien davantage aujourd'hui ; car il a été vrai de dire dans tous les temps, que plus les mœurs sont dépravées, plus les expressions sont mesurées : on yeut regagner par la décence du langage ce que l'on perd par la licence des mœurs. Dans nn sujet de cette nature, nous pensons que l'on doit apporter te plus grand soin à garder tous les ménagements qu'exige la bienséance.

Marie Jars de Gournay, fille d'alliance de Montaigne, a tenté de le jusUfler à cet égard, comme on a pu le remarquer dans les notices prises de la vie de l'auteur : il semblait lui-même pressentir les reproches que des criliqdes sévères ne manqueraient pas de lui faire. On en jugera par ses réflesions k ce sujet. * Plus les pensées sont pleines, solides et profondes, plus elles sont tristes, pénibles et laborieuses. La pauvreté, les maladies, sont sujets graves et qui attristent. I/atlégresse et la santé ne s'accommodent pas, dit on, avec les discours sérieux et sages. Dans ma jeunesse, j'avais besoin de m'avertir et solliciter pour me maintenir dans une réserve convenable ; mais Tâge oii je suis parvenu, les conditions et infirmités de la vieillesse m'avertissent que de l'excès de ta gaité, je suis

Dr„t,:,c,vGOO<îlC

i l' i ' i t ii m - - — - - ■ '

tombé en celui de la sévérité, plus factieux. Pour qnoi je me laisse, à cette heure, aller à la débanche par iesseio, et emploie quelquefois l'àme k des pensemeots folâtres ; je ne suis d^ormais que trop rassis, trop pesant et trop mûr. Les ans me font tous les jours leçon de froideur et de tempérance. •

Il va jusqu'à dire que la sagesse a ses excès, qu'elle n'a pas moins besoin de modération que la folie , ce qui le détermine à reporter ses souvenirs sur rbeureuse saison du be! âge. Si elle édiappe de son sang et de ses veines, du moins il ne veut pas qu'elle échappe de sa mémoire. 11 s'autorise de cette épigramme de Martial :

Vivere bis, vitâ passe priore frui,

• C'est vivre deux fois, que de jouir de la vie passée. » Il s'appuie aussi de Platon , qui conseille aux vieillards d'assister aux exercices, danses et jeux de la jeunesse, pour se réjouir en autrui de la souplesse et beauté du corps qui n'est plus en eux. Enfin il veut que, par roses et par tous les moyens possibles, on détourne les chagrins qui assiègent la vieillesse, et que l'on n'oublie jamais que l'âme et l'esprit se ressentent des douleurs et des souffrances du corps, n a beau essayer de le détourner de cette étroite union, > en vain il lui présente Sénèque, Gatnle, les dames el les danses royales ; si son compagnon a la colique, il semble qu'il l'ait aussi. •

t Je sais bien, ajoute-l-it, que fort peu de gens rechigneront à la licence de mes écrits, qui n'aient plus à rechigner à la licence de leurs pensées ; je me conforme bien à leur courage, mais j'offense leurs yeux : on ne doit pas avoir honte de dire ce que l'on n'a pas honte de sentir et d'éprouver. Au reste, continue-t-il, je me sais ordonné de

dire tout ce que fose faire, et me déplaît des pensées même impubliables. La pire de mes aclions et conditions, ne me semble pas si laide, comme je trouve laid et lâche de n'oser TaTOuer. Chacun est discret en la confession ; on le devrait être en Taclion. ■

Il termine son préambule en annonçant qu'il préfère être moins loué, pourvu qu'il soit mieuic connu, et passe à ce qu'il appelle sod thème.

Il demande d'abord < ce qu'a fait aui hommes ce principe physique de leur existence, si naturel, si nécessaire et si juste, pour n'en oser parler sans vergogne, el pour l'exclure des propos sérieux et réglés , tandis que nous prononçons hardiment les termes tuer, dérober, trahir. >

Il prétend que les mots qui sont le moins en usage, moins écrits et mieux tus, sont les mieux sus et plus généralement connus ; que nul âge, nulles mœurs ne l'ignorent non plus que le pain ; qu'il en est comme des livres qui se rendent d'anlant plus vénaux et publics, de ce qu'ils sont supprimés.

Il est vrai, comme il le dit, que la poésie peint d'une manière plus vive, plus animée, les charmes et la puissance de Vénus, et que cette déesse dans sa nudité n'est pas si belle, si vive, ni si piquante, qu'elle l'est dans la poésie de Virgile.

Virgile saisit l'instant où. Vénus alarmée des menaces des Laurentins, et du soulèvement de toute l'Italie , vient solliciter Vulcain, son époux, de forger pour Enée, un bouclier qui le rende invulnérable. • Elle avait cessé de parler, et Vulcain hésitait à se rendre à ses prières. Alors la déesse le serre mollement entre ses bras d'une blancheur éclatante, et rallume soudain tous les feux dont tant de fois il a brûlé. Une chaleur ardente circule dans ses veines et dans ses membres affaiblis. Tel l'éclair étincelaut

Goo<;le

perce la nae enflammée, et brille au même iastant d'ua pôle à l'autre. Vénus, qui connwt le pouvoir de ses charmes, sourit à leur triomphe. Vulcain, toojours épris d'un *amour que rien ne peut éteindre, promit de seconder ses desseins, et les plus tendres embrassements comblèrent ses vœux. •

Montaigne fait sur cette peinture de Virgile une réflexion plus piquante que bien fondée : • Ce que j'y trouve k considérer, c'est que le poète a. représenté Vénus bien émue pour une Vénus maritale. > Cette réflexion n'est pas delà plus grande justesse. Il n'a pas fait attention que l'épouse était mère et déesse, qu'elle sollicitait pour un fils chéri, qu'elle mettait autant de gloire que d'intérêt à faire triompher la puissance de ses charmes pour obtenir ce qu'elle désirait.

Montaigne passe ensuite au mariage, et dit < qu'en ce sage marché les appétits ne se trouvent pas si folâtres, qu'ils sont sombres et mousses. » Il se défie surtout des mariages qui se forment par beauté et .désirs amoureux.

Il prétend avec raison, que nous exigeons trop des femmes sur les lois de la continence, dont nous cherchons nous-mêmes à nous afïranchir. • Nous les voulons saines, vigoureuses, en bon point, bien nourries et chastes ensemble, c'est-à-dire et chaudes et froides. Le mariage que nous disons avoir charge de les empêcher de brûler, leur apporte peu de rafraîchissement selon nos mœurs. Car si elles ont un homme dans toute la vigueur de l'âge, il se fera gloire de ses infidélités. •

Ses observations sur la manière dont on élève les femmes sont d'une vérité frappante : < Nous les dressons dès l'enfance aux. entremises de l'amour; leurs grâces, leurs attifures, leurs paroles, toutes leurs instructions ne regardent qu'à ce but. Leurs gouvernantes ne leur impriment

aalre chose qne le Tisage de Tamour, ne fAt-ce qu'en le lenr représentaôt continuellement pour les en détouraer. >

Malgré tout ce qu'ont écrit les plus grands génies sur réducation des femmes, on est forcé de convenir qu'elle «st encore panni nous dans sa première enfance. Une jeune personne est réputée parfaitement élevée , quand elle s^t développer ses grâces daus des danses voluptueuses, séduire par les agréments de sa voix, enlever les suffrages par la mélodie de quelqu'instrament. Il semble que l'on ait perdu de vue que les femmes sont destinées k vivre en société avec les hommes, k devenir mères de fjunille, à conduire avec sagesse et prudence rintérieur de leur maison. L'âge leur enlève bientôt tous les avantages dont on commence par les enivrer, et dans les trois quarts de la carrière qui leur reste à parcourir, elles se trouvent dénuées de toutes ressources.

Au lieu de les éloigner trop rigoureusement de la société des hommes, ne serait-il pas plus prudent de leur apprendre à les voir sans crainte et sans danger, et de leur faire sentir que la nature les destinant à devenir mères de famille, elles doivent s'attacher principalement à acquérir les qualités qui leur seront nécessaires dans cet état.

Montaigne conseille aux femmes de se défaire de cette cérémonie^ de cette réserve affectée, et d'entrer avec les hommes en liberté de discours, parce qu'ils ne sont qu'enfants au pris d'elles en la science de la volupté.

Il est un juste milieu à garder en tout. La licence des propos annonce celle des mœurs ; une affectation outrée de délicatesse ne sert qu'à dévoiler une hypocrisie, d'autant plus apparente, qu'elle veut se dérober avec plus d'art.

Dans la vue de se justifier de plus en plus, il cite tous les livres qui ont été composés sur l'amour par les philoso-

■ Dr„t,:,-c-,vGOO<?le

phes les plus graves. II prétend même qae beaacoup de nations anciennes lai rendaient un culte religieux. Mais en tenant ce langage, il perd de vue que, parmi ces peuples, le grand nombre de Dieux, leur manière d'exister dans l'Olympe, et même de communiquer avec les mortels, autorisait et accréditait la licence des discours et des mœurs. D'ailleurs notre langue est naturellement plus chaste que celle des Grecs et des Romains.

Il est porté à croire que la rigueur de nos lois à l'égard . des femmes ne sert qu'à exciter leurs désirs. Que la vertu d'une vierge élevée au milieu de la corruption du monde, ' battue de tant d'exemples contraires et qui se maintient au milieu de tant d'épreuves difGciles, de tant de pièges adroitement préparés pour la faire succomber, surpasse les exploits de César et d'Alexandre.

Hais il peose qu'une vertu faroucbe qui ne permet aucun accès n'est qu'un témoignage de faiblesse et de fôcilité. Qu'une femme non tentée ne peut se vanter de sa cbasteté. • La valeur de la monnaie change suivant le coin et la marque du lieu. >

Il ne pardonne pas à ces indiscrets qui se vantent des faveurs qu'ils ont obtenues. Il se moque surtout de ces bommes qui font dépendre hautement leur honneur de la fidélité d'une femme, tandis que Lucullus, César, Pompée, Antoine, Caton, et tant d'autres braves gens subirent tranquillement la fatalité du sort.

Sur un objet qui dans le commerce du monde se représente si souvent, l'ignorance du mari le justifie. Il doit assez honoi-er son épouse pour loi accorder une confiance raisonnable, en écartant tout soupçon, toute perquisition indiscrète. Mais si les égarements de sa femme sont tels, qu'ils forcent le mari le plus prudent à ouvrir les yeux, il ne peut alors tolérer sa conduite sans être soupçonné d'un

conp&ble aveaglement. Mais s'il donne tui-même ouvertement rexemple du désordre, il n'a point à se plaindre d'une conduite qu'il a provoquée et rendue sinon nécessaire, du moins excusable envers lui. Cependant si, malgré ses bons procédés envers son épouse, elle ne le paye pas d'un juste retour et si elle va jusqu'à trahir ta foi conjugale, alors l'homme vraiment sage doit dévorer son chagrin ou plutôt se mettre au-dessus d'un tel événement, et ne se venger d'un semblable outrage que par le plus froid mépris. Montaigne a eu raison de dire : • Un galant homme en est plaint, non pas mésestimé, et puis de qui ne parle-t-on pas en ce sens, depuis le plus petit jusqu'au plus grand 1 >

Les femmes qui se vantent d'avoir leur volonté si vierge et si froide qu'on ne saurait les surprendre lui paraissent se reculer trop en arrière. 11 se défle également de leur naïveté affectée, la trouvant inepte et méséante en ce qu'elle décèle incontinent leur impudence. • Leur déguisement et leur figure ne trompent que les sols, le mentir y est en siège d'honneur; c'est un détour qui nous conduit à la vérité par une fausse porte. •

Après avoir cité quelques exemples de femmes vraiment chastes, celles qui aimant plus leur honneur que l'existence, se sont cependant dévouées à l'appétit forcené d'un mortel ennemi pour sauver la vie à leurs maris, il rappelle d'autres faits qu'il dit être de lustre plus vulgaire, de ces femmes qui, pour la seule utilité de leur mari ou par leur exprès consentement, font ce qu'elles n'auraient pas fait d'ellesmêmes. Il passe ensuite à ceux gui, par courtoisie et civilité, disposent de leui's femmes. Et, à cette occasion, il cite le trait de Galba : < Dans un souper qu'il donnait par civilité a. Mécénas, s'étant aperçu que sa femme et lui commençaient à comploter â'œillades et de signes, il se laissa

Goo<;le

couler snr son coussin comme un homi:

le sommeil pour favoriser leurs projet: valet ayant eu la hardiesse de porter la qui étaient sur la table, il lui cria to Comment, coquin, ne vois-tu pas que je :

Mécénas ? •

Interrompant son sujet pour parler manière d'écrire, Montaigne dit que qii premiers essais sentent un*peu Tétrangei les plus folles, les plus profondes et qa mieux étaient produites à Timproviste, n'a od les attacher, parce qu'elles avaient table, au lit ; mais plus à cheval où étaiei entretiens.

11 termine ce chapitre en disant que I de l'amour, qu'il met tout autre pensée par son impérieuse autorité il abrutit théologie et la philosophie.

Les détails dans lesquels Montaigne ( que les mœurs de son temps étaient à pe à celles du nôtre, et la vérité de cette r que, dès l'origine des sociétés, les peu] même degré de civilisation se sont portés de dépravation.

Si l'on vouleùt remonter à la source d verait dans les vices de l'édacation dei peut dire qu'elle est totalement manqué( la considère sous les rapports qui doiven on leur donne des préceptes qui se coni vent s'amalgamer. Les craintes que Ton ii leur laissent à peine croire que la résist et l'on précipite ainsi leur chute en vouls trop loin. En exaltant les hommes sur le

les porte h franchir tontes les boraes et à sortir de celles que le devoir leur prescrit.

Des coches.

Avant de parler des coches, Montaigne dit qu'il est usé de vérifier que les grands auteurs, en recherchant les causes des objets dont ils s'occupent, ne se servent pas seuleroeut de celles qu'ils penseot être vraies, mm encore de celles qu'ils ne croient pas eux-mêmes. • Ils estiment faire assez pour la vérité et Tutitité s'ils parlent ingénieusement. Ne pouvant s'assurer de la vérilable cause, ils en entassent plusieurs pour voir si par rencontre la vrîùe ne se trouvera pas dans le nombre. *

Il examine lui-même d'où vient la coutume de bénir ceux qui'étemuent, mais il ne pai'ait pas avoir bien développé sa véritable origine. Recherchant ensuite la cause du soulèvement d'estomac qu'éprouvent ceux qui voyagent sur mer, il n'eu donne pas des raisons plus satisfaisantes. Gomme il suppose que la peur entre pour beaucoup dans cette révolution physique, il ajoute ; ■ Qu'il n'est rien qui nous jette tant en danger qu'une faim inconsidérée de nous en mettre hors. > Notre peuple a tort de dire : « Celui-là craint la mort quand il veut exprimer qu'il y songe et qu'il la prévoit. La prévoyance convient également à ce qui nous touche en bien et en mal. Considérer et juger le danger est aucunement le rebours de s'en étonner. > Il parle de l'impression qu'il éprouvait dans les voilures d'eau et fait mention des coches, en disant : • Qu'il ne peut souffrir longtemps ces sortes de voitures, non plus que les litières

,vGoo<;le

et les bateaux, et qn'il n'aimait que le cheval, soit en là ville, soit aux champs. > Après qaelques digressions sur lui-même, il ajoute : ■ Qu'il ne regretterait pas son temps si sa mémoire le secondait assez pour se rappeler l'infinie variété que les histoires nous présentent de l'usage des coches au senice de la guerre, soit pour attaquer, soit pour , se défendre ou se fortifier. •

Il s^occupe ensuite de la noblesse de nos rois de la première race qui voyageaient dans des chariots tirés par quatre bœufs.

Il rappelle que Marc-Antoine fut le premier qui fit atteler dans Rome des lions à son char. Qu'Héliogabale se fit traîner successivement par des tigres, des cerfs, des chiens et même des femmes. Et l'empereur Firmus, par des autruches d'une si merveilleuse grandeur, qu'il semblait plutôt voler que rouler.

L'étrangeté de ces inventions lui met en tète cette autre fantaisie que c'est une espèce de posillanimité aux monarques et un témoignage de ne sentir point assez ce qu'ils sont, de travailler à se &ire valoir et paraître par des

• Ce ser^t chose excusable en pays étranger; mais panni ses sujets où il peut tout, 11 tire de sa dignité le plus extrême degré d'honneur où il puisse arriver. •

Portant ensuite ses réflexions sur les prodigalités des souverains dans la pompe des jeux et des fêtes, il dit qu'ils doivent fuir toutes magnificences qui s'écoulent incontinent et de l'usage et de la mémoire. Il veut que leur grandeur se montre dans des objets utiles et durables, et soutient que les dépenses de cette nature sont le vrai fruit de l'opulence.

■ Les sujets d'^n prince excessif en dons se rendent excessifs en demandes ; ils se taillent non à la raison, mais k l'exemple ; le reçu ne se met pas en compte ; on n'^me

:.yGOO^

Le grand éTènemeot dont il Tient de parler^ les ramène aux coches en lui rappelant que le dernier roi du Pérou se faisait porter au milieu de la mêlée, sur des brancards d'or, dans un siège de même métal. Gomme on voulait le prendre vivant, on tuait les porteurs, mais ils étaient à Tinstant même remplacés par d'autres, de manière qu'on n'aurait pu l'abattre, si un homme n cheval, pénétrant jusqu'à lai, ne l'eût saisi au corps et jeté par terre.

On reconnaîtra dans ce chapitre la vérité de ce que dit Montaigne, en parlant de sa manière d'écrire ; qu'il se coupait et recoupait si fréquemment faute d'haleine, que ses discussions n'ont souvent aucune suite, et ne tiennent entr'elles que par des liaisons souvent imperceptibles. Mais il faut convenir aussi qu'on le suit même dans ses écarts, toujours avec autant dlntérêtque de plaisir.

De rùicommodité de la grandeur.

Il est deux espèces de grandeurs. Tune réelle, l'antre factice ou de pure représentation. La première lient essentiellement au vrai mérite, et ne se fait reconnaître que par des actions dignes d'éloges ; elle acquiert de nouveaux droits à nos hommages lorsqu'elle est jointe k l'illustration de la naissance ; mais elle ne brille que d'un éclat emprunté, et cesse bientôt de produire l'effet qui la distingue^ lorsque celui qui l'affecte n'offre pour la soutenir que le nom de ses ancêtres. La gloire attachée à des noms illustres se communique comme la flamme, et s'éteint de même faute de nourriture, si le mérite n'est son premier aliment

,:,c,vGOO<îlC

La seconde espèce de grandeur n'est qn'un rôle joué sur la scène du monde, et qui n'éblouit que le vulgaire, toujours disposé ji prendre le fantôme pour la réalité. Mais comme les personnages brillants sont toujours les plus difficiles k soutenir, on ne tarde pas à reconnaître l'acteur à travers le masque dont il se couvre. La grandeur en général a, suivant Montaigne, cet évident avantage de pouvoir s'humilier quand il lui plait, et d'avoir à peu près le choix de Tune et l'autre condition.

Il ne veut pas qu'on la fasse trop valoir, ni qu'on affecte de la mépriser. Préférant une médiocre fortune, il ne loi est jamais arrivé de souhaiter ni empire, ni royauté, ni réminence de ces hautes fortunes ou de ces dignités qui donnent l'autorité et le commandement. Il n'est pas de l'avis de César, qui aimait mieux être le premier d'un petit village que le second dans Rome ; il préfère être le deuxième ou le troisième à Périgueux que le premier à Paris^ • au moins sans mentir, mieux troisième à Paris que le premier en charge. • L'état moyen où le sort l'avait placé étùt parfaitement de son goût ; il ne mesurait pas la bonne fortune selon sa hauteur, mais selon sa facilité.

• Qui me donnerait à choisir, d'une part la vie de Balbus, galant homme, savant, sain, entendu, abondant en toutes sortes de commodités et de plaisirs, conduisant une vie tranquille et tonte sienne, Tâme bien préparée contre la mort, la superstition, les douleurs et autres dépendances de l'humaine nécessité, mourant enfin en bataille, les armes k la main, pour la défense de son pays ; d'autre part la vie de Réguius, aussi grande et hautaine que chacun la connaît, et sa fin admirable. Je dirais que ta première est autant selon ma portée, que la seconde en est éloignée. »

Il ajoute qu'il est également dégoûté < de maîtrise active et passive, que la supériorité et la subjection étant exposées

naturellement à une mutuelle envie et contestation, s'entrepillent contiQuellement; mais que le plus âpre et le plus difficile métier du monde, c'est de faire dignement le roi >. Il excuse plus de leurs fautes qu'on ne Ml communément, ■ en considération de rborrible poids de leur charge qui rétonne, et de la difficulté de garder la mesure dans une puissance si démesurée •.

Il lui semble qu'à force de respect on traite les princes dédaigneusement et injurieusement, pour ne point oser rivaliser avec eux. Dans quelque genre d'art et de talent que ce soit, on ne travaille qu'à leur céder la victoire, pour peu qu'ils paraissent la désirer ; on aime mieux trahir sa gloire que d'ofTenser la leur.

Il f^it sentir la bassesse de ces vils flatteurs, qui cèdent lâchement lors même que le prince ne l'exige pas, tel que Brisson qui, défié à la course par Alexandre, affecta de lui . laisser l'avantage. » Alexandre s'en aperçut^ l'en tança, mais il devait lui f^re donner le fouet >. Il slndigne de ce que les flatteurs leur cèdent en tout, et affectent même d'autoriser leurs défauts et leurs vices, non seulement par approbation, mais aussi par imitation. I! donne pour exemple les courtisans d'Alexandre, qui portaient comme lui la tête de côté; ceux de Denis qui s'entre-heurtaienl en sa présence, poussaient et renversaient tout ce qui se rencontrait à leurs pieds, pour lui faire croire qu'ils avaient la vue aussi basse que lui. A l'égard de ceux de Mitrïdale, qui lui présentaient leurs membres à inciser et cautériser, parce qu'il prétendait à la gloire d'exceller en cette partie, il observe qu'ils donnaient un exemple bien moins dangereux que ceux ■ qui souffrent cautériser leur âme, pM-tie plus noble et plus délicate >,

C'est en vain que les philosophes s'épuisent en nûsonnements; la faiblesse hum^ne lutte fortement etperpé-

Goo<;le

tuellement contre !e vœu de la raison, et fiait par la subjuguer. Mais si la flatterie obtient quelquefois d'injustes succès, fort souvent ces succès ne la dédommagent pas de l'avilissement et du mépris où elle tombe, lorsque l'œil pénétrant du prince vient à dévoiler sa bassesse.

Sur l'art de conférer.

Montaigne remarque d'abord que c'est un usage de notre justice de condamner quelques individus pour l'avertissement des autres ; que, suivant Platon, ce serait folie de les condamner parce qu'ils ont failli, car ce qui est fait ne se peut défaire ; mais c'est afin qu'ils ne faillent plus de même et qu'on ne soit pas tenté d'imiter leur exemple. Un ne corrige pas celui qu'on pend, on corrige les autres par lui.

Cette pensée lui offrant un point de comparaison convenable au but qu'il se propose, il ajoute : ■ Je fais de même, mes erreurs sont tantôt incorrigibles et irrémédiables ; mais ce que les honnêtes hommes profitent au public en se faisant imiter, je le profiterai à l'aventure à me faire éviter ; publiant et accusant mes imperfections, quelqu'un apprendra de les craindre >. Il pense qu'il se faisait plus d'honneur de s'accuser que de se recommander, et convient que personne ne peut se dissimuler à soi-même que, lorsque tout est compté, on ne parle jamais de soi sans perte.

C'est toujours en nous entretenant de lui-même, qu'i. entre dans de grands détails sur ce qu'il faut faire, sur ce qu'il faut éviter pour rendre la conversation agréable et intéressante.

II, s1a8b*aiaait mieux par contrariété que par similitude, et par fuite que par suite. C'était l'o^nioa de Gatou l'ancien, qui prétendait que les sages avaient plus à apprendre des fous, que les fous des sages. La conversation lui parait être le plus fructueus et le plus naturel exercice de notre esprit. Il en trouve l'usage plus doux que d'aucune autre action de notre vie, et s'il eût été forcé de choisir, il eût plutôt consenti à perdre la vue que rouie ou le parler.

■ L'étude des livres est uo mouTement languissant et faible qui n'échauffe point, au lieu que la conversation instruit et exerce en même temps. Si je confère avec un raide jouteur, il me presse de toutes parts; ses imaginations élancent les miennes, la jalousie, la gloire, la contenUon me poussent et rehaussent au-dessus de moi-même; tandis que l'unisson est qualité du tout ennuyeuse. Autant notre esprit se fortifie par la communication des esprits vigoureux et réglés, autant il perd et s'abâtardit par le continuel commerce et fréquentation avec les esprits faibles et maladifs >.

Quoique la sottise soit une mauvaise qualité, une maladie qui ne lui doit guère est de ne pouvoir la supporter. Cependant il avoue qu'il est impossible de traiter de bonne foi avec un sot.

Il veut qu'entre galants hommes on s'exprime courageusement, et que les mots aillent droit h la pensée, qu'on fortifie l'ouïe, qu'on la durcisse contre le son tendre et cérémonieux des paroles. Il aime une société et conférence forte et virile, une amitié qui se flatte en l'àpreté et vigueur de son commerce^ comme l'amour aux morsures et égratignures sanglantes.

Lorsqu'on le contrarie, on éveille son attention, non sa colère ; il sait gré à celui qui t'instruit en le contredisant. > Nous fuyons la correction^ il faudrait s'y présenter et

Goo<;le

produira, notamment quand elle vient par forme de conférence, non de régence ; mais à chaque opposition, on ne regarde pas si elle est juste, mais bien ou mal, comment on s'en défera; au lieu d'y tendre les bras, nous y tendons les griffes. Il serait utile qu'on passât par gageure la décision de nos disputes, qu'il y eût une marque matérielle de nos pertes, afin que nous en tinssions état, et que mon valet me pût dire : Il vous en coûta Tan passé cent écus, à vingt fois, d'avoir été ignorant et opiniâtre • .

Il ïumait à être repris, pourvu qu'on n'y procédât pas d'une manière trop impérieusement magistrale, et tendait les bras à la vérité du plus loin qu'il pouvait l'apercevoir; se prêtant aux critiques souvent plus par civilité que par raison d'amendement, el dans la vue de nourrir la liberté de l'avertir, par sa facilité k céder. Il reproche toutefois h ses contemporains de se prêter difQcilement à cetle liberté de le corriger, parce qu'ils n'ont pas le courage de souffrir' à l'être. Quant à lui, il prend si grand plaisir ^ être jugé et connu, qu'il regarde comme indifférent de quelle manière il le soit.

Il entre ensuite dans un grand détail sur les conversations en général : Les uns prennent à injure le refus ou la diSGculté de se ranger à leur opinion; d'autres ne parlent que pour disputer el contredire, et ne veulent supporter eux-mêmes aucune contradiction ; quelques-uns sont constamment de l'avis de celui qui parle, et semblent ne prêter quelqu'dttention que pour saisir l'instant de donner leur approbation. C'est pour l'instruction de ces derniers que Hontaigne fait cette réûesion : • C'est un plaisir fade et nuisible d'avoir affaire à gens qui nous admirent sans cesse ».

Il hait les grands parleurs, au point qu'il aimerait mieux que son âls apprit à parler aux tavernes qu'aux écoles de

la parlerie. Il ne pardonne pas à ceux qui se livrent aux empûrtements, aux injures, ou qui ne peuvent souffrir la rencontre d'un esprit mal rangée sans se mettre en colère : * Celte vicieuse Apreté tient plus au juge qu'à la faute >.

Il remarque combien la gravité, la robe, la fortune de celui qui parle, donnent de crédit dans la conversation à des propos vains et ineptes.

Il rit de ceux qui, pour être approuvés, vous assomment de l'autorité de leur expérience, qui affirment avoir vu, avoir entendu, avoir fait eux-inômes ce que vous jugez impossible, et qui vous accablent de preuves. Il s'autorise de cette pensée de Socrate : ■ les faibles corrompent l'autorité de la philosophie en la maniant *.

Il conseille le silence à ceux qui n'ont pas les connaissances nécessaires pour parler d'une manière convenable : > Mégabise, étant allé voir Appelles dans son atelier, fut longtemps sans mot dire, et se mit à discourir sur ses ouvrages. It en reçut cette rude réprimande : Tant que tu as gardé le silence, tu semblais quelque grande chose à cause de tes chaînes d'or et de la pompe qui t'environne, mais maintenant qu'on t'a ouï parler, il n'est pas jusqu'aux garçons de ma boutique qui ne te méprisent. A combien de sottes âmes en mon temps, ajoute Montaigne, a servi une mine froide et taciturne de titre de prudence et de capacité >.

A ces observations dont une expérience constante atteste la vérité, it joint des avis bien essentiels pour tous, et particulièrement pour l'homme du monde : • Il faut prendre garde combien c'est de parier à son heure, de choisir son point, de rompra le propos ou le charger d'une autorité !, de se défendre des oppositions d'autrui par un

Goo<;le

Il arrive assez souvent, ainsi qu'il Ta remarqué, à des sots de dire des mots non sots. Nous leur en faisons honneur sans examiner d'où ils les tiennent, tandis que souvent il ne les ont produits qu'à Taventure et à tâtons.

Il a vu aussi nombre de fois de ces gens qui, après avoir entendu les éclaircissements et les preuves donnés sur un sujet, s'en saisissent et dérobent incoaliDent cet avantage de votre interprétation par ces propos ; * C'était ce que je voulais dire, — voilà justement ma conception, — si je ne l'ai ainsi exprimée, ee n'est que par faute de langue. Retenez, si vous pouvez, le sentiment qui vous oppresse, et employez la malice même à corriger celte fière bêtise >.

Il prétend que c'est injustice et inhumanité de secourir et redresser celui qui n'en a que faire, et qui n'en vaudrait pas mieux. • J'aime à les laisser embourber et empêtrer encore plus qu'ils ne sont, et si avant, qu'il soit possible qu'enQn ils se reconnaissent *.

Il regarde l'obstination et la trop grande ardeur à défendre une opinion comme la preuve ta plus sûre de bêtise. • La plupart changent de visage et de voix, ou la force leur manque, et par une importune colère, au lieu de se venger, accusent leur faiblesse ensemble et leur impatience >.

Il se moque avec raison de ces hommes présomptueux qui, en communiquant un ouvrage, vous disent : Je le fis en me jouant, — je n'y ai pas employé une heure, — je ne l'ai revu depuis. Il se faisait un plaisir de leur répondre : • Laissons donc ces pièces; donnez-m'en une qui vous représente bien entier, par laquelle il vous plaise qu'on vous mesure ».

C'est dans l'auteur même qu'il faut lire les détails intéressants dans lesquels il est entré, et dont nous ne donnons qu'une légère esquisse. Outre l'instruction qu'on en pourra

retirer, on remarquera facilement combien la plupart des écrivains qui sont venus après lui, se sont enrichis de ses penséesj tantôt en tes modifiant, tantôt en leur donnant de Texteosion ou en les présentant sous ud nouvel aspect.