CHAPITRE PREMIER

LA VIE DE MONTAIGNE JUSQU'eN 1580

/. La Camille. — II. U « institution » de Montaigne. III. Montaigne magistrat. — IV. La reira'te.

Chez Montaigne riiqmnie mérite d'être étudié autant que ^œu^Te. A travers bien des générations son portrait est rc^ é présent à la pensée de ses lecteurs. On a vu en lui un type de sagesse humaine, admhé par les uns, honni par les autres. Ceux-là l'ont pris pom* modèle, ceux-ci se sont efforcés de ne pas lui ressembler. H a eu autant ou^ plus d'.nfluence par sa personne, par sou exemple quepar ses conseils. Peut-être n'est-il pas un seul écrivain dans toute notre littérature dont on puisse le dire avec autant de vérité.

Cela tient à ce que, plus qu'aucun autre de nos écri- A-ains peut-être, il s'est pris lui-même pour « matière de son livre ». Sa personne remplit son œinT:e. Il va donc

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s(^ j)réseuter lui-même à nous. Nous aurons sans doute à iriltMvciiir soit pour rectifier son |)ortrait, soit plutôt pour le e(inii)léter. Car il y a des lacunes daus la peinture que .M<(iit;iii,Mie a laissée de lui-même. Il y eu a peut-être de vuluntaires, i-t peut-être lui plaLsait-il moins de nous entretenir de ses occupations au Parlement de Bordeaux que d(^ ses armoiries. Il en est d'autres qui proviiMinent du j)lan même qu'il s'était proposé. Jamais son dessein n';i été d'écrire sou autobiographie. Il s'est engagé à nous faire connaîtrez non ses actions, mais ses sentiments, ses '( humeurs ». Tel de ses actes, important aux yeux du biogra|)he, pourra ne pas trouver place dans ses confessions. Quoi qu'il eu soit, nous lui laissiMous la parole \o. jjIus souvent pf»ssible.

« Je naquis, nous dit ]\rontaigne, entre onze heures et midi le dernier jour de février 1533, comme nous complons à cette heure commençant l'an en janvier (1). » Voilà qui est précis ta souhait. ]\Iontaigne l'est malheureusement un peu moins en ce qui concerne sa famille. A'ous aiuionaimé qu'il nous fît mieux connaître ses ascendants et leur véritables titres à cette noblesse dont il se targue. Sa discrétion sur ce point, peut-être intéressée et qui ne va pas justpi'à lui interdire quelques insinuations vaniteuses, lui a valu de Scaliger une calomnie qui l'eîit piqué au vif : Scaliger a |)rétendu que son père était vendeur de harengs.

La vérité est que Montaigne descendait d'une famille enrichies par le commerce. Il a eu le bon esprit d'y paraître au monnMit où, parvenue à la fortune, elle arrivait à une

(1) Essais, I, XX. C'est seulement depuis 1565 que, en vertu d\, .trtrdi (nuance de Charles IX, l'annép c mmeuce chez udus le l^"" janvici au lie 11 de commencer le ^" mars. Montaigne est donc né en 1532, ancien style.