CHAPITRE PREMIER

-En jetant les yeux sur les vieilles cartes de l'Amérique septentrionale, dressées, il y a deux siècles, par les Delisle, on est frappé d'étonnement de voir qu'à cette époque les deux tiers de ce continent appartenaient à la France. Dans un coin de l'immense espace enfermé entre les terres arctiques et la frontière du Mexique, voici, sur le bord de la mer Atlantique et en dedans du demi-cercle décrit par les monts Alleghanys ou Apalaches, le petit groupe des colonies anglaises, noyau des futurs États-Unis ; le reste, tout le reste, sauf la Floride encore aux Espagnols, était à nos pères, aux compatriotes des Cartier, des Ghamplain, des Marquette et des Cavelier de la Salle.

Un peu diminuée par les cessions exigées lors de la paix d'Utrecht, notre colonie du continent américain était encore, au milieu du xvm* siècle, grande comme la moitié de l'Europe. A l'ouest et au sud, la Louisiane, c'est-à-dire tout le bassin du Mississipi entre les Alleghanys et les Montagnes Rocheuses; au nord, le Canada et le Labrador, constituaient le nouveau monde français. Sans doute, rien à cette époque, dans nos vastes possessions méridionales, n'eût fait prévoir leurs merveilleuses et prochaines destinées. La Louisiane ne comptait qu'une ville, la Nouvelle- Orléans, et en remontant vers l'ouest les rives duj

10 MOiNTCALM ET LE CANADA FRANÇAIS.

Mississipi, on ne rencontrait que des établissements clairsemés, jalons de l'avenir au milieu des déserts. Cependant une ligne de postes militaires reliait nos possessions du Midi à celles du Nord, la Louisiane à la Nouvelle-France, les deux colonies sœurs, appelées en cas de danger à se prêter un appiii mutuel : à vrai dire, la civilisation n'était assise que dans le Canada, dont la capitale était Québec.

Exploré, en 4535, par c un chercheur de mondes >, Jacques Cartier, de Saint-Malo, colonisé dans les premières années du xvii siècle par Samuel de Champlain , le Canada avait reçu de Henri IV le nom de Nouvelle-France. Sous le règne de Louis XIV, la main du grand Colbert donna à la colonisation une vigoureuse impulsion, encore sensible cinquante ans plus tard. Des relations étroites se nouèrent entre la colonie et la Métropole ; la coutume de Paris * devint le code du. pays. Deux villes neuves, Montréal et Trois-Rivières, s'élevèrent le long de l'immense fleuve Saint-Laurent*, au-dessus de Québec fondé par Champlain en 1 608. La Nouvelle- France, administrée comme une province du royaume, avait alors pour gouverneur un lieutenant général, le vaillant comte de Frontenac, et pour intendant un homme d'État éminent, J.-B. Talon, petit-neveu du célèbre magistrat Orner Talon. Enfin, en 1671, on créa à Québec un évèché, dont le premier titulaire fut un Montmorency-Laval.

C'était un beau fleuron de la couronne de France que le Canada, avec ses trois villes et ses florissants

1. Oa appelle coutume la législation qni, suiyant rancien droit, s'était introduite par l'usage (la coutume) dans certaines Tilles ou provinces de la France.

8. Pour la description du Saint-Laurent voir l'appendice p. 180.

lu la NouTelle- Francs,

villages semés sur les rives du Saint-Laurent, avec ses forteresses, ses comptoirs, sa flotte, ses pêcheries, ses entrepôts regorgeant de toutes les pelleteries de la baie d'Hudson, et sa ceinture de peuplades amies ou soumises. Et puis, là, quel amour pour la mèrepatrie I Dans ce pays, sans passé historique, sur cette terre vierge à peine effleurée par les pas errants de quelques tribus sauvages, rien n'existait qui ne fût français. Pas une maison qui n'eût été bâtie, pas un champ qui n'eût été défriché par des mains 'gauloises : tout y était né par la France, tout y vivait pour elle. C'était bien moins une colonie qu'une province d'outre-raer, ou plutôt c'était la Nouvelle- France *.

A peine naissante, notre conquête nous fut disputée par d'autres colons européens, d'abord des Hollandais, puis des Anglais; et les anciens maîtres de ces grèves et de ces bois, les sauvages vengés, contemplèrent, d'un œil étonné et joyeux, « les visages pâles * » venant de si loin à travers « le grand lac' » pour s'égorger sous les érables des forêts américaines. A la paix de Saint-Germain, en 4632, Richelieu se fît rendre l'Acadie et le Canada que l'Angleterre avait conquis une première fois. La guerre dite de là ligue d'Augsbourg, que Louis XIV soutint

1 . Nous sommes heureux de reconnaître que la ville de Paris vient d'honorer la mémoire des grands hommes de notre colonie nationale en donnant à des rues nouvelles les noms de Jacques Cartier, de Champlain et de Montcalm. Une autre voie publique a reçu, en 1877, le nom de rue udu Canada ». Jusqu'alors, la caserne de la Nouvelle- France, au bout du faubourg Poissonnière, bâtie au milieu du vaste emplacement qui, pendant un siècle, avait porté le nom de quartier de la Nouvelle-France, rappelait seule, à Paris, le souvenir de la colonie.

2. Nom par lequel les Peaux-Rouges de l'Amérique désignent les Européens.