CHAPITRE PREMIER L'Homme
Antoine de Montchrétien (ou plus exactement de Mauchrestien), seigneur de Vatteville, naquit à Falaise en 1575. Cette date nous est fournie par la première édition générale de ses œuvres, faite en l’année 1601 (le privilège du roy est de 1600); un portrait de l’auteur la précède, qui porte en exergue l'inscription suivante : AET. XXV, indiquant son âge. |
Orphelin de bonne heure, il fit ses études au collège de Caen, et publia à vingt ans une tragédie, Sophonisbe, bientôt suivie de plusieurs autres l’'Écossaise, les Lacènes, David, Aman, d’un poème en quatre livres : Suzanne, et fut, en somme, un des bons poëêtes de son temps. Il écrivit aussi une Histoire de Normandie, et entreprit une traduction des Psaumes de David, qu’il avait l'intention de faire approuver par la Sorbonne.
Son existence, de 1596 à 1601, fut donc celle d’un
homme de lettres fort occupé par la composition,
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la publication et la représentation de ses œuvres, et non celle d’un spadassin et d’un tire-laine que se plaît à lui attribuer le Mercure de France. Il fréquentait la noblesse et la magistrature de Normandie, aussi nous semble-t-il difficile qu’en cette vie partagée entre les occupations littéraires et les relations mondaines ait pu se glisser le temps indispensable à des exploits de carrefours ou de grand’ route.
Vers 1605?, la vie de notre auteur est plus agitée, il tue en duel un sieur de Grichy-Moines, et après une supplique à Henri IV, restée sans effet, s’enfuit en Angleterre pour éviter le châtiment.
Jusque-là, Montchrétien ne s'était occupé que de poésie et d'histoire. De son voyage d’Outre-Manche, il revint économiste, et c'est comme tel qu'il fait le sujet de cette modeste étude. « De même qu'un cœur généreux et une imagination féconde avaient
fait de Montchrétien un bon poète tragique, son in-
! Mercure français, t. VIX, p. 814 et suiv. :
€ Il fait le noble, le vaillant, le hardy, et l’homme de querelle pour se porter sur le pré »... « Ayant fait querelle avec le baron de Gouville..., l'affaire cousta audit baron plus de douze mille livres. dont il s'empluma. »... «Il logea dans la rue de la Harpe... grandement soupçonné de faire de la fausse monnaie. » ‘
? Date établie par M. Funk-Brentano, Traité de l'économie politique de Montchrétien, avec notes et introduction, — Introduction, p. 10, note 2.
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telligence ouverte et son patriotisme en firent un économiste passionné !. » Pendant que les nécessités de l'existence le forçaient à travailler dans une coutellerie anglaise, les préoccupations intellectuelles et économiques ne l’abandonnaient pas. Il nous raconte comment le grand commerce de l’Angleterre a été fondé par un bourgeois de Marseille et son fils, il s’indigne du sans-gêne avec lequel les Anglais « pratiquent » les traités avec la France, il étudie ces traités et le moyen de les modifier dans notre intérêt. Le grand nombre de Français réfugiés dans l'île rivale pendant les troubles de la Réforme et de la Ligue le frappe, et constatation est faite par lui du grand tort causé à l’industrie française par l'exode de nos nationaux.
Vers la fin du règne de Henri IV, notre économiste rentra en France, par suite peut-être de l’intervention amicale de Jacques Ie. Il y retrouva, veuve, une riche dame qu’il avait autrefois assistée dans un procès contre son mari et l’'épousa. Délivré alors des préoccupations de la vie matérielle, il travaille au relèvement de l’industrie française, fonde à Ousonne-sur-Loire une aciérie dont les produits sont déposés à Paris, chez un taillandier de la rue de la Harpe. C’est dans cette période de la vie de
1! Funk-Brentano, Trailé de l'Economie polilique, Introduction, p. 12.
Montchrétien que se place la composition de l’œuvre que nous nous proposons d'étudier.
Le Traicté d'Economie politique parut en 1615. Il fut imprimé à Rouen, dédié à Louis XIIT et à Marie de Médicis, et présenté par l’auteur au garde des sceaux de Vair en 1616. Montchrétien faisait alors partie de la suite du conseil du roi. I fut enfin nommé, en 1617, gouverneur de Châtillon-sur-Loire. Cette charge ne l’empêcha point de conserver ses ateliers de coutellerie; il les transporta cependant d'Ousonne à Châtillon-sur-Loire.
Le livre de Montchrétien avait été peu lu; ses efforts considérables pour donner un nouvel essor à l’industrie française, menacée par l’envahissement de l'étranger, et obtenir du roi des mesures propres à le faciliter, étaient restés inutiles. Aïgri par le mauvais vouloir du garde des sceaux, et trouvant, vers 1619, une occasion lors du soulèvement des protestants en Béarn, notre écrivain «entra dans la cabale des huguenots, sur la recommandation d’un «€ ministre protestant! ». Il n’était cependant point un adepte de la religion réformée. Nous n’en voulons pour preuve que le passage de son livre où il parle des héréliques anglais et hollandais qui chantent des psaumes sur leurs navires, et ne sont pas soumis, en Espagne, à l’Inquisition comme lessujets
1 Mercure de France.
