Me'moires de Philippe de Commynes, VI
DE l'esprit des LOIS. 219
de l'auteur, on ne le peut bien découvrir que dans le dessein de l'ouvrage*. »
Des critiques, connus de leur temps, mais plus familiers avec les règles de grammaire et les principes de littérature qu'avec les fondements du Droit public, ont affirmé qu'il n'y avait pas de suite, de lien, de chaîne, dans la grande œuvre. Nous citerons, à titre d'exemple, l'abbé de La Porte, un contemporain de Montesquieu. Qui donc a dit autrefois : Ne sutor ultra rrepidam?
On nous permettra d'aligner ici cinq ou six propositions, qu'un Anglais qualifierait sans doute de trulsMs.
1° Tout État est dirigé, d'après des règles plus ou moins fixes, par un gouvernement composé d'une ou plusieurs personnes.
2'^ Les autres éléments essentiels d'un État sont : un Territoire plus oii moins étendu; des Citoyens plus ou moins nombreux; et des Richesses plus ou moins considérables.
3° Les conditions d'existence d'un État varient avec le Climat où il se trouve, avec la Nature du Sol qu'il possède, et avec les Mœurs et les Opinions des personnes qui en sont les membres.
4" Grâce au Commerce, les États se procurent respectivement les objets dont ils peuvent avoir besoin.
5° Le Mariage est la source la plus abondante de la population, et la Religion, le garant le plus sûr de la probité des Hommes.
Nous espérons que personne n'accusera ces propositions d'être nouvelles et paradoxales.
L E. L., Préface (2).
Et maintenant, passons en revue les vingt-cinq premiers livres de l'Esprit des Lois.
Nous y constatons que Montesquieu, après avoir dis tingué les lois d'après leur généralité plus ou moins grande, expose les règles à suivre dans les divers états par rapport :
1*^ A la conservation des Gouvernements;
2^ A celle des Territoires, des Personnes et des Biens dont les États se composent;
3*^ A l'influence qu'exercent, dans chaque pays, le Climat, la Nature du Terrain et l'Esprit général des Habitants ;
4'' Au Commerce pratiqué de nation à nation ;
5'^ Au rôle de la Famille et de l'Autorité religieuse.
Donc notre auteur a considéré les lois, d'abord, en ce qui concerne les divers éléments et les milieux divers des états pris à part les uns des autres ; et puis, en ce qui touche les relations des États, en général, soit entre eux, soit avec les Sociétés familiales et ecclésiastiques 1.
Peut-on méconnaître qu'il y ait là un arrangement réfléchi et d'une simplicité parfaite? Autant vaudrait soutenir que Montesquieu s'y conforma sans s'en rendre compte. C'est aussi par hasard, très probablement, qu'il appela onzième le livre mis après le dixième et avant le douzième dans son ouvrage.
On raconte qu'un savant archéologue n'arriva jamais à déchiffrer l'inscription d'un écriteau indiquant aux âniers le chemin d'un moulin. Des points mis à
1. Nous avons exposé plus longuement, et sous une forme diiïérente, les idées qui précèdent, dans un article de la Revue du Droit public (1898), intitulé : Le Désordre de l' « Esprit des Lois ».
la suite de chaque lettre l'avaient dérouté complètement. Ne seraient-ce pas les points, nous voulons dire les coupures abondantes et surabondantes de V Esprit des Lois, qui ont empoché de savants critiques d'apercevoir le plan général du chef-d'œuvre?
Mais, jusqu'à présent, nous n'en avons considéré que les vingt-cinq premiers livres. Sauf à revenir plus loin sur les six derniers, nous dirons ici que, des six, il en est quatre que l'auteur donne lui-môme, dans le titre des éditions primitives, comme des appendices ne rentrant pas dans le corps de l'ouvrage '. Quant aux deux autres, le XXVI« et le XXIXs ils ont un caractère technique en quelque sorte. Ils indiquent les règles que le législateur doit observer dans le choix des principes qu'il applique aux divers ordres de choses, et dans la mise en œuvre et en formules de ces mêmes principes. N'est-ce point la conclusion la plus logique et la plus naturelle d'une théorie générale des lois?
Après avoir arrêté un programme pour l'ensemble, il fallut s'occuper de la disposition des parties.
On peut affirmer que Montesquieu ne prévit pas, au début, l'extension que prendvdiiiV Esprit des Lois. Nous trouvons quelques indications à ce sujet dans le manuscrit de La Brède. Les^chemises qui enveloppaient autrefois les vingt cinq premiers livres de l'ouvrage n'ont pas été toutes conservées. Mais celles qui subsistent portent généralement plusieurs numéros et même plusieurs titres quileuront été attribués successivement. Peut-être l'auteur se proposa-t-il d'abord de ne diviser
1. Le titre de l'édition princeps porte : « De l'Esprit des Loix..., à quoi l'Auteur a ajouté des Recherches nouvelles sur les Loix romaines touchant les Successions, sur les Loix frangoises et sur les Loix féodales ».
son traité qu'en chapitres. En tout cas, le nombre des livres devait être moindre à l'origine. Il semble que les trois premiers n'en faisaient d'abord qu'un *. De même, pour les deux qui sont consacrés aux rapports des Lois et de la Religion ^ Bien plus, les chapitres sur le Climat et sur la Nature du Terrain paraissent avoir été destinés quelque temps à ne former qu'un livre unique ^
Quoi qu'il en soit, Montesquieu, en vrai légiste, prit finalement modèle sur un code. Il divisa son œuvre en livres, en chapitres et en articles. Nous pouvons nous servir de ce dernier terme sans scrupule. L'auteur, lui même, l'employait couramment pour désigner les aliné^as de ses chapitres. Ils rappellent le plus souvent, en effet, par leur brièveté, par leur précision et surtout par leur indépendance respective, les dispositions des règlements ou des lois.
Quant aux chapitres et aux livres, l'étendue en est très inégale. Elle varie selon la richesse de la matière. On rencontre, de même, dans nos codes, des titres de dix articles ou de moins, à côté d'autres qui en comptent deux cents et plus.
L'arrangement que Montesquieu adopta convenait par excellence au genre de travail qu'il avait entrepris.
Il n'entendait point composer des dissertations académiques, où les lieux communs s'épanouissent, et
1. Sur la chemise du livre III on lit, à la page 3 : « Livre [premier, second] troisième. — Des Principes [des Gouvernemens divers,]... » — Nous Imprimons, ici et plus loin, entre crochets les mots et les chifrres qui sont bifTés dans le manuscrit.
•2. Sur la chemise du livre XXIV on lit, à la page 3 : •< Livre (sic) XXII... et XXIII. — Du Rapport des Loix et de la Religion. •
3. Sur la chemise du livre XIV on lit : « Livre [onzième, lo, 14, 15] 14. — Des Loix dans le Rapport qu'elles ont avec la Nature du [Climat, Terrain et celle du Climat] Climat. «
dont toutes les parties se balancent élégamment. S'attaquant à un sujet nouveau et presque infini, un cadre très souple lui était indispensable. Jusqu'au dernier moment, il devait pouvoir insérer dans son œuvre quelque fait ou quelque réflexion à l'appui de sa thèse. Une formé savante, arrêtée, lui eût imposé, eli pareil cas, des remaniements considérables ou même des refontes complètes. Rien, au contraire, de plus simple avec la disposition en quelque sorte élémentaire, qu'il préféra.
Il usa très largement des facilités qu'il s'était assurées ainsi. Elles lui permirent d'ajouter sans peine, dès qu'il le jugeait à propos, un article dans un chapitre, un chapitre dans un livre. Quand il l'estimait convenable, il put, non moins aisément, couper un chapitre en deux ou fondre deux chapitres en un. Les transpositions heureuses ne lui coûtèrent pas davantage. Aussi le manuscrit de La Brède nous révèle-t-il que la plupart des chapitres de l'Esprit des Lois reçurent successivement plusieurs numéros, et quelques-uns jusqu'à douze ou treize.
Des raisons physiques et impérieuses obhgeaient, du reste, notre auteur à ménager son temps. Ses yeux et son âge l'avertissaient qu'il devait finir sa grande œuvre le plus tôt possible. Il n'avait pas de semaines, pas de jours à perdre, et il le sentait bien. Une disposition qui lui permettait des corrections, des modifications rapides, était doublement précieuse pour lui. \e nous étonnons donc point qu'il en ait choisi une des plus élastiques.
Dans le cadre austère d'un code, Montesquieu ne s'astreignit d'ailleurs point à n'exprimer ses pensées qu'avec une gravité continue et dogmatique.
224 DES œUVRES DE MONTESQUIEU.
Il ne s'interdit l'emploi ni des ironies mordantes, ni même des lettres et des discours fictifs. Cependant il supprima du livre XXV, qu'elle terminait, une prétendue dépêche où le roi de Thibet se plaignait, à la Propagande de Rome, des agissements de ses missionnaires*. La Censure aurait, sûrement, trouvé indiscrète et compromettante la publication d'un document confidentiel par nature.
Le manuscrit de l'Esprit des Lois que l'on conserve à La Brède est loin d'être complet, puisqu'il y manque cinq livres. Il n'en est pas moins très précieux. Le texte qu'il donne n'est pas identique à celui de l'édition priïlceps. Il fait connaître un état antérieur de l'ouvrage. Bien plus, avec les papiers qui en sont les annexes, il nous révèle que la rédaction qu'on y trouve est, ellemême, le résultat de corrections sans nombre et de suppressions importantes. Sans . parler de phrases et d'alinéas raturés, des chapitres et des livres qui devaient primitivement figurer dans l'œuvre n'y ont pas été compris en fin de compte. De ces parties sacrifiées, il reste à peine dans le texte quelques passages intercalés à gauche ou à droite, avec ou sans modifications.
Mais, ainsi que nous l'avons indiqué déjà, ce sont des additions surtout que fit Montesquieu en revoyant son traité.
D'après sa correspondance, on peut croire qu'il ne
1. Voyez les Pensées et Fragments inédils de Montesquieu, t. 1, p. 48.
songea d'abord à composer V Esprit des Lois que de vingt-six livres. C'est le nombre dont il parle dans une lettre de 1742 '. Nous savons aussi qu'en février 1745 il donna lecture de son « grand ouvrage » à deux de ses plus intimes amis ^. Or, l'année suivante, il n'y avait encore de finis que vingt-six livres, auxquels il était question d'en ajouter quelques autres ^ Mais trois de ceux-ci ne furent achevés qu'en 1747 et 1748 ^ On peut donc affirmer, au moins, que notre auteur rédigea d'abord vingt- six livres à part du reste de son œuvre.
Il serait curieux de savoir quels étaient au juste ces livres-là.
Étaient-ce les vingt six premiers de l'œuvre imprimée en 1748? C'est possible, sans être certain. Le manuscrit de La Brède nous apprend, en effet, que le livre XXIII, sur le Nombre des Habitants, porta quelque temps le numéro vingt-six. Parmi les vingt-cinq livres qui le précédaient, on comptait alors les deux livres qui le suivent maintenant, sur les rapports des lois avec la Religion, et peut-être uniivre sur les Colonies. Ce dernier a été supprimé par Montesquieu alors qu'il en avait rédigé déjà plusieurs chapitres.il eût complété heureusement la théorie de la grandeur des États. Dans l'^'sp7nt des Lois, les colonies ne tiennent vraiment pas la place que leur assigne leur rôle économique, et politique surtout.
Si l'hypothèse indiquée est exacte, le XXV^ livre actuel n'aurait pas fait partie des vingt-six livres primitifs. Nous serions sans doute fixés sur la question si
1. Lettre (déjà citée) au président Barbot, du 2 février 1742.
