E. L., Vlll

que Ton pratiquait en France et ailleurs au xiv° siècle. Il déclare que ce mélange singulier d'éléments monarchiques, aristocratiques et même démocratiques, formait (( la meilleure espèce de gouvernement que les hommes aient pu imaginer ». « Je ne crois pas, dit-il encore, qu'il y ait eu sur la Terre de gouvernement si bien tempéré que le fut celui de chaque partie de l'Europe, dans le temps qu'il y subsista*. »

Un autre système complexe dont Montesquieu a prôné spécialement les mérites est celui des républiques fédératives. Il n'en avait que peu d'exemples sous les yeux, et encore d'assez médiocres. Mais il semble avoir deviné à l'avance les destinées d'une forme politique qu'on a vue, depuis cent trente ans, adoptée tour à tour par la plupart des nations du Nouveau Monde. Du reste, on ne saurait trop se mettre dans l'esprit que, pour constituer une république de ce genre, il faut •grouper des états dont chacun ait déjà plus ou moins une existence propre. Il ne suffit pas de couper en morceaux un empire centralisé; puis, d'en relier les fragments artificiels par un pacte fragile.

A un point de vue pratique et plutôt vulgaire, Montesquieu reconnaissait un certain avantage au despotisme sur les gouvernements modérés. Rien de plus simple à établir : « tout le monde est bon pour cela »; il (( saute, pour ainsi dire aux yeux )). Combiner les institutions d'une monarchie ou d'une république est autrement délicat : (( C'est un chef-d'œuvre de législation que le hasard fait rarement, et que rarement on laisse faire à la prudence ^ »