CHAPITRE XI RAPPORTS DES LOIS AVEC LA RELIGION

De toutes les questions qu*un auteur doit examine dans un traité sur les lois, la plus délicate à discuter France, vers le milieu du xviii* siècle^ était sûreraeE celle des rapports du Droit avec la Religion. Lesqufl relies des Molinistes et des Jansénistes avaient misauj prises le Clergé et la Magistrature. Qn parlait de schisml et même de révolution politique. Le gouvernement (1( Louis XV ne savait pas trop duquel des deux parlisei présence il avait à se défier davantage. En ouïr l'Église catholique était, à celte époque, un des pouvoir constitutifs de l'état.

Dans ces conditions, il n'est guère étonnant qi Montesquieu n'exposât de théories sur une matièii aussi périlleuse qu'avec force précautions dansicfoni et dans la forme, par crainte d'attirer les foudres de censure sur son œuvre et les rigueurs de la police si sa personne. Il devait se garder d'être trop compW et trop clair. Aussi le lecteur est-il réduit à dégager^ pensée véritable de toutes les réserves dont H i' entourée par prudence, dans VEspril des Lois surtoul

Nous signalerons ici, d'abord, le rôle moralisatet qu'il attribuait à la Religion en général.

RAPPORTS DES LOIS AVEC LA RELIGION. i37

Sans elle, les hommes ont « tidée de leur indépendance » ', idée fausse et funeste, qui leur permet de donner un libre cours à leurs plus mauvais instincts. Il importe que les particuliers et encore plus que les princes sentent quelque chose au-dessus d'eux. La Religion n'exerce pas sans doute une action répressive constante ni complète. Mais il ne faut pas en conclure que son influence soit nulle ou nuisible. Bien des abus, bien des crimes même ont été commis en son nom, il est vrai. Quoi de plus injuste, pourtant, que d enumérer les maux dont elle a été le prétexte, sans mettre en balance les biens qu'elle a faits? Aucune institution humaine ne résisterait à une critique pareille. « Si je voûtais raconter, dit notre philosophe, tous les maux qu'ont produits dans le Monde les lois civiles, la monarchie, le gouvernement républicain, je dirais des choses effroyables ^. »

La plus vulgaire prudence conseille à l'autorité civile de ménager le sentiment religieux. Montesquieu l'appelle quelque part a l'endroit le plus tendre » du Genre humain'. Aussi, le froisser sans motif grave constitue un acte de (( tyrannie d'opinion* », rîialadroit et impolitique.

La Religion influe même sur la vie collective des peuples, comme sur la vie individuelle des particuliers. Elle créé un lien fort et durable entre les nations qui professent les mêmes croyances ^ Une diplomatie avisée doit, à toute époque, tenir compte d'un fait aussi général.

d. E. L., XXIV, 2 (I).