E. L.j Préface

1° D^étudier les conditions auxquelles les divers états se maintiennent et se développent;

2° D'imposer, prudemment, à tel état déterminé celles de ces conditions qui conviennent et à lui, et à chaque ordre spécial de matière.

Une fois qn^on a saisi Tidée-mère et « la chaîne * » de VEsprit des Lois, on n*est plus étonné d'une foule de choses qui sans cela paraissent étranges.

Pourquoi Montesquieu s'étend-il sur les lois criminelles, d'une part, au livre VI, et, de l'autre, au livre XII? C'est qu'il les envisage, tour à tour, au point de vue de la conservation des gouvernements, et au point de vue de la sûreté des citoyens.

Pourquoi ne rapproche-t-il point ce qu'il dit, au livre XXII, des dettes publiques, de ce qu'il ditj au livre XIII, des contributions, puisque les deux matières sa rattachent également aux finances? C'est que les lois d'impôts sont d'ordre intérieur pour chaque état, tandis qu'on emprunte indifféremment les capitaux de toute la Terre.

On voit que la logique même imposait ces vices apparents de composition.

Qu'on ne s'imagine point davantage que les digressions auxquelles notre auteur se plaît soient de véritables hors-d'œuvre! Sans grande attention, on découvre qu'elles se rattachent fortement à ce qui précède. Le livre XXIII, par exemple, dont le sujet essentiel est le rôle social de la Famille, finit par un chapitre sur les Hôpitaux. C'est que la Famille y est considérée (ainsi qu'on l'a vu) en tant que source de

1. ■ Dans les livres de raisonnement, on ne tient rien, si on ne lient toute la chaîne. » Défense de V « Esprit des Lois », 3" partie.

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la population. Or, un des moyens de combattre la dépopulation et de coopérer ainsi, indirectement, à la multiplication des hommes, fin principale de la Famille, est l'établissement d'hôpitaux plus ou moins nombreux.

Et maintenant, Montesquieu s'est-il livré à tous les raisonnements que nous venons de faire, en composant son Esf/rii des Lois? Rien n'est moins probable. Les procédés du génie ne sont pas ceux d'une intelligence ordinaire. Il vole, là où nous grimpons péniblement. Le jour où le grand homme arrêta le dessin général de son œuvre, il saisit, sans doute, d'un regard tous les facteurs essentiels de la vie sociale convergeant en ordre vers leur fin commune.

Nous n'en sommes pas moins convaincu que nous donnons un sommaire très exact de son livre dans le court tableau qui suit :

Objet de 1' « Esprit dps lois » : Liv. i