d., ibid,i p

(( Les politiques ont beau étudier leur Tacite; ils n'y trouveront que des réflexions subtiles sur des faits qui auroient besoin de l'éternité du Monde, pour revenir dans les mêmes circonstances '. ))

Est-ce à dire que^oute généralisation soit stérile en ces matières? Nulleinent! Une philosophie prudente peut arriver à des conclusions vraies et utiles par l'examen de ce qu'il y a de permanent dans l'histoire. Or qu'y trouve-t-on partout et- toujours? L'Homme, avec ses facultés, ses instincts et ses passions, causes intimes et éternelles de toutes les vicissitudes des Peuples.

C'est parce qu'ils sont (comme les Lettres Persines) l'œuvre d'un moraliste, d'un moraliste hors ligne, que V Esprit des Lois et les Considérations sur la Grandeur des Romains rie cesseront point d'exciter l'admiration des penseurs à venir.

Les fragments que nous publions permettront aussi de mieux comprendre les idées fondamentales de Montesquieu, telles qu'elles ressortent de ses œuvres antérieurement connues. Us nous en découvrent quelquefois l'origine, et souvent en montrent le développement graduel. On assiste (comme nous l'avons déjà dit) au travail qui s'est fait, pendant trente et quelques années, dans un des plus grands esprits dont l'Humanité s'honore.

Spécialement, les Pensées doivent nous empêcher de

\. Pensées (manuscrites), t. I, p. 539.

326 Ues (KLVBES DE MONTESQUIEU.

confondre ce que nous appellerons le rêve, rêve idyllique, de Tauteur avec ses théories proprement dites.

Un certain état social peut lui paraître supérieur aux autres pour assurer aux habitants de la T^rre ce qu'il juge être leur vrai bonheur. Mais jamais il n'eut la naïveté de croire qu'un législateur quelconque pût imposer ce bonheur à une vieille société, ni même en garantir la durée dans une société qu'il fonderait et constituerait. A ses yeux, rien n'était précaire comme les régimes les meilleurs et les plus nobles. Ils ne subsistent que par un concours de vertus fatalenaent rare*. Les Troglodytes se lassent de n'obéir qu'à leur conscience trop rigide et secouent le joug d'une liberté que les mœurs seules restreignent.

Nous touchons ici à la conception centrale de Montesquieu, à sa conception de THomme, pauvre être médiocre pour le bien et même pour le maL

Dans tous ses écrits, il Insiste sur le sentiment de notre faiblesse. Aussi n'est-il point de vertu qu'il recommande plus fortement que la modestie. Il en définit ainsi la forme la plus parfaite :

(( L'humilité chrétienne n'est pas moins un dogme de philosophie que de religion. Elle ne signifie pas qu'un homme vertueux doive se croire plus malhonnête homme qu'un fripon, ni qu'un homme qui a du génie doive croire qu'il n'en a pas; parce que c'est un* jugement qu'il est impossible à resprit,de former. Elle consiste à nous faire envisager la réalité de nos vices et les imperfections de nos vertus^. »

Depuis l'époque où il rédigeait son premier cbef-

1 . Pensées (manuscriles), 1. 1, page 534, et t. Il, f^' 10 et 17.