Quintilien, Institutions oratoires, X

DE L' c HISTOIRE DE LOUIS XI », PAR

Nous avons déjà annoncé aux lecteurs de la Revue Philomathique, la publication des Pensées (manuscrites) de Montesquieu. Permettront-ils qu'on leur parle une seconde fois du même ouvrage, au moment où s'achève l'impression du premier volume? Nous en profiterions pour entreprendre de consoler les amis des lettres de la perte déplorable — et déplorée très souvent — ' d'un chef-d'œuvre qui pourrait bien n'avoir existé jamais.

Les éditeurs des Pensées et Fragments inédits de Montesquieu en ont divisé le tome P' en plusieurs parties. Dans la troisième sont rassemblés environ deux cents morceaux qui tous se rapportent à des ouvrages, plus ou moins considérables, inachevés ou abandonnés par l'auteur. Tels sont une Histoire de la Jalousie^ un traité des Devoirs et un traité des Princes, Mais on n'y trouvera pas une ligne provenant de la fameuse His-

i. Cette noie a été publiée, en 1898, dans la Revue Philoma thique de Bordeaux.

toire de Louis Xl^ dont la légende assure que Montesquieu aurait jeté le brouillon au feu, pendant que son secrétaire aurait brûlé, par erreur, la mise au net. Bien plus, dans les deux mille deux cents et quelques fragments que contiennent les trois volumes des Pensées (manuscrites), il n'y a pas un mot qui fasse croire que l'auteur ait eu Tidée de consacrer un travail spécial au règne de ce Louis XI, pour lequel il s'est toujours montré fort sévère. En revanche, il déclare formellement qu'il avait songé à faire une Hutoire de Louis XIV \ histoire dont la préface nous est même heureusement parvenue^. N'est-ce pas le cas d'appliquer le brocard des juristes : Qui dicit de uno negat de altero"!

Peut-être noffs opposera-t-on un passage d'une lettre adressée par Montesquieu à l'abbé de Guasco, où il est dit, sous la date du 17 octobre 1747 : « Si les mémoires sur lesquels je travaillai l'histoire de Louis XI n'avaient point été brûlés, j'aurais pu vous fournir quelque chose sur ce sujet'. » Mais nous ferons remarquer qu'il ressort évidemment de cette |)hrase que notre auteur a travaillé l'histoire de Louis XI, nullement qu'il ait écrit un livre à part sur ce prince, et encore moins que l'ouvrage, en deux exemplaires, ait péri dans les flammes, comme les mémoires au moyen desquels il aurait été rédigé. Vraiment, il y a trop d'incendies dans cette affaire!

Que Montesquieu se soit occupé très sérieusement de

i. Pensées (manuscrites), t. Il, P 75 : « Histoire de France. — Si je la fais (j'avois songé à faire celle de Louis XIV), il faudra y mettre.... »