PREMIERE PARTIE

Ce qu'une étude approfondie des œuvres de Montesquieu y révèle de plus admirable peut-être est la cohésion des idées morales et politiques de l'Auteur : Tùnité en est parfaite sur tous les points fondamentaux. Nous allons essayer de le démontrer dans un exposé général. Il a pour objet d'établir que toutes les théories du grand philosophe se rattachent à une certaine notion de l'Homme considéré dans ses aspirations et dans sa puissance, ou plutôt dans sa faiblesse * !

L'ordre que nous allons suivre n'est pas celui de VEsprit des Lois, Nous ne cherchons point, en effet, à mettre en lumière la conclusion de ce livre unique ; à

4. Dans une note sur la fin de Montesquieu {(E. C, t. VII, p. 436), il est rapporté que le curé de Saint-Sulpice dit au moribond : « Monsieur, vous comprenez mieux qu'un autre combien Dieu est grand. >» Le grand homme aurait répondu : • Oui, Monsieur, et combien les hommes sont petits. » Ces derniers mots pourraient servir d'épigraphe à ce volume.

montrer la fln commune et suprême des législations les plus dissemblables. C'est la série des principes de l'Éthique individuelle et sociale, tels que le Maître les a compris, que nous passerons méthodiquement en revue. Nous ferons ce qu'il n'a pas voulu faire lui-même. Il s'en est expliqué formellement au début de son chefd'œuvre ^

Dans Y Esprit des Lois, du re.ste, il n'a traité qu'incidemment des idées premières sur lesquelles repose la Morale proprement dite. Pour connaître ses opinions en ces matières essentielles, il faut s'adresser à ses autres ouvrages. On consultera surtout les Lettres Persanes, ce grand petit livre, qu'on doit se garder de lire en collégien et de juger en vieille fille. Mais des renseignements capitaux se trouvent aussi dans les écrits de Montesquieu publiés dépuis une douzaine d'années. Nous citerons spécialement les deux volumes de ses Pensées et Fragments inédits'^. Seulement l'emploi de ces nouveaux documents ne laisse point que d'être délicat. Les opinions que l'on peut y relever n'ont été recueillies par l'auteui* que pour lui-même, et non point pour les autres. Bon nombre d'entre elles n'expriment qu'une saillie, une hypothèse ou un paradoxe à revoir quant à la forme ou quant au fond^ L'oublier serait méconnaître les règles les plus certaines d'une critique prudente et loyale.

2. Pensées et Fragments inédits..., publiés par le baron Gaston de Montesquieu, à Bordeaux, chez G. Gounouilhou (1899-1901).

3. P., t. I, p. 3, n° 3 : « Je me garderai bien de répondre de toutes les pensées qui sont ici. »

Les savants qui cultivent les sciences mathématiques et physiques, et même les naturelles, s'attachent à dégager les rapports généraux et constants qui existent entre des idées, des choses ou des êtres, sans y mêler aucun élément personnel.

Il en est tout autrement pour les études morales et politiques. Les règles de conduite que les philosophes proposent aux individus et aux sociétés ne sont pas la constatation pure et simple de certains phénomènes, mais Taffirmation de ce qui pourrait et devrait être. Elles s'inspirent d'un idéal qu'il n'est pas possible d'induire rigoureusement de quelque fait que ce soit. La fin des choses échappe à notre observation courte. Des esprits médiocres tranchent sans doute les problèmes de cet ordre avec un aplomb qu'expliquent la simplicité de leur intelligence, l'étroitesse de leur cœur ou l'alanguissément de leur énergie. Mais les hommes de génie n'abordent qu'en frémissant des questions que l'expérience ne saurait résoudre, non plus que la logiques

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Nées des sentiments les plus mystérieux de notre âme *, nos convictions sur ces sujets sont déterminées par notre nature propre, se développant dans un milieu plus ou moins favorable. L'auteur d'un système d'Ethique quelconque y met, sciemment ou non, beaucoup de lui-même. Aussi, afin de mieux pénétrer la doctrine de Montesquieu, exposerons-nous d'abord ses aptitudes natives et les influences qu'il a pu subir.

Les traits qui caractérisent le génie du grand écrivain semblent être un esprit très étendu et synthétique, une bienveillance générale et vraie, et une activité infatigable et féconde.

Son intelligence n'était pas de celles qui se vouent à l'étude de quelques notions abstraites, strictement définies, qu'elles analysent en détail pour en rapprocher tous les éléments et pour en saisir les rapports positifs et négatifs. Il aimait à contempler de vastes champs d'étude aux horizons reculés ou perdus ^ les séries inépuisables des phénomènes naturels et des événements historiques, les révolutions du Monde pour en saisir la chaîne. Avant d'entreprendre son traité sur VL'sprii des Lois de tous les peuples, il songea à composer une Histoire de la Terre ancienne et moderne ^

Sollicité par des perspectives infinies, Montesquieu déployait la faculté qu'il disait être « la... principale de

1. A/., p. 145 ; « Ce n'est pas l'esprit qui fait les opinions; c'est le cœur. »

2. OE, C.j t. VII, p. 120 : « ... notre âme fuit les bornes. •