E. L., VI

au contraire, la législation administrative spéciale du pays, qu'il applique à rintérieur, dans la gestion des intérêts collectifs.

Pendant cinq à six cents ans, au moins, le droit administratif de la France ne consista guère qu'en usages et en statuts locaux. De plus, le Clergé, les tri bunaux civils et criminels, les possesseurs de fiefs, exerçaient des attributions qui, de nos jours, appartiennent à des agences publiques. On devine quel chaos - de dispositions diverses, complexes et confuses, résultait de cet état de choses. Aussi les jurisconsultes du xvm" siècle n'étaient-ils pas arrivés à en dégagerune théorie générale, ni les principes supérieurs. Ne nous étonnons donc point de rencontrer dans VEsprii à^ Lois, en matière administrative, plutôt des observations partielles qu'un système bien lié. L'auteur n'a pas entrepris de se faire un ensemble d'idées précises sur le rôle du pouvoir exécutif à l'intérieur, ni sur l'organisation des services d'intérêt collectif. Ajoutons que l'objet même de son grand ouvrage l'engageait plutôl à expliquer les institutions les plus diverses, quà rechercher les meilleures.

Il est, cependant, des question sur lesquelles Montesquieu exprime des sentiments qui méritent d'être relevés.

Ainsi les progrès que le pouvoir central avait faits en France, depuisie Moyen Age, aux dépens des autorités féodales, provinciales et municipales, lui inspiraient des réflexions chagrines et presque injustes. Croyant à la dépopulation du pays, il en attribuait la cause aux (( perpétuelles réunions de plusieurs petits états. Autrefois, chaque village de France était une capitale; il n'y en a aujourd'hui qu'une grande; chaque partie

de l'état était un centre de puissance : aujourd'hui tout se rapporte à un centre et ce centre est, pour ainsi dire, l'état même » ^

Déjà, sous la Régence, alors qu'il remplissait sa charge de président, notre philosophe réclamait Textension des états provinciaux, avec le rétablissement des franchises municipales -.

On trouve, enfin, dans ses Pensées manuscrites, quelques boutades des plus vives, où il exhale sa haine de la centralisation abusive : a II y a cinquante ans qu'il est décidé au Conseil que les intendants ont raison. » Et ailleurs : « Je veux bien que Ton donne la toute-puissance aux intendants; mais, si l'on en fait des Dieux, il faut, au moins, les choisir parmi les hommes, non pas parmi les bêtes ))^

Sur un ton plus grave, l'auteur de Y Esprit des Lois discute les rapports qui doivent exister entre les emplois civils et les emplois militaires. Il conseille de les confondre dans les républiques et de les distinguer dans les monarchies. Mais il entend que, partout, Téléihent militaire soit subordonné à Télément civil, pour que les gens de guerre ne puissent point abuser de leur force*.

Très curieuse est sa préoccupation constante d'interdire aux dépositaires de l'autorité publique les spéculations commerciales et financières. Il déclare que le Prince ne doit pas faire le commerce; il s'oppose môme à ce que les nobles s'y livrent, non seulement dans une aristocratie, mais encore dans un état monarchique.