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Hélion 1 , second fils de Giraud de Villeneuve, baron des Arcs et^de Trans, et de Sibile de Sabran d'Uzès, naquit en Provence vers Pan 1263, de l'ancienne maison de ce nom que la plupart des auteurs font originaire d'Aragon. Avide de combats et de gloire à l'exemple de ses aïeux , Hélion n'avait pas atteint sa vingtième année que déjà, revêtant l'habit d'Hospitalier, la Palestine avait été le théâtre de ses exploits, dans ces temps malheureux où tout le fruit de la victoire était de prolonger en Orient l'existence éphémère des chrétiens.

Ce jeune chevalier se trouvait avec l'élite de l'or-

• Ou Hélyon, Elion-Donat.

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dre à la défense de Ptolémaïde; il n'en était sorti qu'avec cette redoutable milice , et lorsque, chassés de la terre, la mer offrit un nouveau champ à la valeur des chevaliers, Hélion s'y élança des premiers et apprit aux Infidèles à le craindre. Son courage , son zèle pour la religion, la pureté de sa vie, l'austérité de ses mœurs, lui avaient acquis l'estime de tous, et un bruit singulier, qui prit alors crédit chez le vulgaire, vint accroître encore la considération qu'on lui portait. Dans un combat inégal qu'il livra aux vaisseaux turcs, il fut pris avec quelques Hospitaliers , mais s'échappa aussitôt, soit de vive force, soit par adresse, et le peuple, toujours avide du merveilleux, publia qu'il avait été délivré par les prières de sainte Roseline, sa sœur, dont la fête est encore religieusement observée en Provence.

Le Grand-Prieuré de Saint-Gilles fut la récompense que Foulques crut devoir donner à un guerrier qui avait combattu avec éclat sous cinq Grands-Maîtres, et Hélion était occupé à parcourir ses commanderies, au moment où l'abdication de Villaret engagea le pape Jean XXII à réunir les Hospitaliers à Avignon pour lui élire un successeur. Plus que jamais l'ordre avait besoin de se reposer de ses discordes sous un chef connu par sa prudente sagesse. Le souverain pontife, qui portait une haute estime à Villeneuve, le désigna en

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quelque sorte aux chevaliers, et il fut élu tout d'une voix au commencement de juin i3iq. Il parait qu'He'lion n'assistait point à cette assemblée , puisque, par une bulle datée d'Avignon le 19 du même mois, Jean XXII l'informa et le félicita en ces termes de son élection : « En notre présence et en celle de nos Frères, réunis dans un consistoire secret, nous les exhortâmes avec instance a choisir et à nommer pour Grand-Maître celui qu'ils jugeraient le plus propre à cette haute dignité. Après en avoir mûrement conféré entre eux, chacun se retira à part, et prenant en considération le zèle religieux , la pureté de vie, la gravité de mœurs et la sagesse de conseil qui vous ont toujours distingué, ainsi que la valeur extraordinaire que vous avez constamment déployée dans la Terre-Sainte contre les nations infidèles; ayant également égard aux nombreux services que vous avez rendus à l'ordre dans les différentes administrations qui vous ont été confiées, et où vous n'avez pas montré moins de désintéressement que de prudence et de sagesse; enfin, n'oubliant ni votre rare circonspection, ni votre esprit de prévoyance, ni toutes les autres vertus dont vous avez donné tant de preuves, le conseil vous a déclaré unanimement le plus digne de la Grande-Maîtrise Nous espérons qu'après avoir été trouvé fidèle dans la puissance terrestre que Dieu vous a remise, vous serez

digne de régner encore dans les tabernacles de la vie éternelle. »

Comme Tordre était alors en pleine paix , le nouveau Grand-Maître, laissant la lieutenance de Rhodes à Gérard de Pins, demeura encore à la cour d'Avignon, où il pouvait veiller de plus près aux intérêts qui lui étaient confiés, car plusieurs princes refusaient de se dessaisir des biens des Templiers accordés à Tordre de l'Hôpital, et il fallut même toute l'autorité du pape, armée des menaces de l'Eglise, pour les y contraindre. Gérard de Pins avait mérité la confiance des derniers Grands-Maîtres par de brillans exploits contre les Turcs, et la destruction de File Episcopia qui leur appartenait.

Hélion, qui, en 1 328, avait été envoy épar JeanXXII comme médiateur entre Guigues VIII, dauphin du ' Viennois, et Edouard, comte de Savoie, était de retour à Avignon, quand il apprit l'heureuse nouvelle de la défaite d'Orcan, fils et successeur d'Ottoman, défaite arrivée en i326. Le nouvel empereur, ayant armé contre Rhodes plus de quatrevingts vaisseaux de différente grandeur, marchait vers cette ville à pleines voiles, lorsque Gérard de Pins, ne jugeant point prudent de l'at tendre, sortit du port avec six galères et quelques légers bâti— mens, chercha la flotte ennemie montée par des soldats peu habitués aux combats de mer, l'attaqua, en coula à fond une partie, en captura une autre

et mit le reste en fuite. Au récit de cette glorieuse victoire, le Grand-Maître résolut de hâter son départ pour Rhodes; mais ayant à cœur, avant de quitter l'Europe, d'affermir la discipline qui se relâchait chaque jour, il convoqua un chapitre à Montpellier. C'est là que Tordre fut divisé par langues et que Ton créa huit Baillis-Conventuels ou Grand-Croix, qui, en étant comme les chefs, devaient résider à Rhodes pour y former le conseil du Grand-Maître. L'Hôpital étant alors accablé de dettes, on augmenta les responsions, c'est-à-dire les sommes que chaque Commandeur était tenu défaire verser au trésor, et des peines graves furent établies contre ceux qui différeraient de s'en acquitter.

Ce chapitre s'étant prolongé toute l'année i32g, ce ne fut qu'en i33o qu'Hélion put se rendre à Marseille où l'attendait un vaisseau prêt à mettre à la voile. Mais il y fut atteint d'une maladie si dangereuse qu'il n'en guérit totalement qu'en i33a, ainsi que l'apprennent deux lettres du pape, écrites cette année, pour féliciter Villeneuve sur sa convalescence et l'exhorter à de grands inénagemens. Enfin, sa santé se trouvant raffermie, il s'embarqua et arriva à Rhodes en i333, suivi d'une foule de chevaliers.

Il y était attendu avec une impatience d'autant plus vive que, loin du chef suprême, la discipline s'était encore ralentie. Retirés dans leurs provinces,

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les Commandeurs dissipaient arbitrairement les revenus de Tordre ; la garnison se débandait faute de solde , et les remparts négligés offraient déjà des brèches et des ruines.

Mais tout changea d'aspect dès que le Grand- Maitre eut pu juger par ses propres yeux. Les anciens murs de Rhodes se réparèrent sur-le-champ, on en éleva de nouveaux, et Hélion, voulant laisser à ses chevaliers un monument durable de sa munificence , fit construire à ses frais un bastion crénelé et un boulevard qui conservent encore aujourd'hui le nom de Château de Villeneuve. Ses propres richesses contribuèrent aussi à entretenirles troupes que la disette d'argent portait à la désertion.

Excités par ce généreux exemple , plusieurs Commandeurs employèrent leurs revenus patrimoniaux à construire des galères, tellement que, la marine s'accroissant de jour en jour , le pavillon de l'ordre flotta puissant et respecté sur toute la Méditerranée.

La vigilante bonté du Grand-Maître s'étendit généralement sur les habitans de l'île. Par ses soins, la mendicité fut extirpée; l'industrie et le travail, encouragés, ramenèrent l'abondance, et un magnifique hôpital s'éleva pour servir d'asile aux malades ou aux vieillards qui ne pouvaient plus pourvoir à leur existence.

Un tel état de prospérité permit alors à Hélion

de liquider la dette de Tordre qui, malgré l'héritage des biens des Templiers , était toujours trèsconsidérable. Il avait fallu dépenser des sommes immenses pour en obtenir le recouvrement ; quatre-vingt-dix mille ducats avaient été empruntés au pape à l'époque de la conquête de Rhodes, et Ton devait en outre près de soixante mille florins d'or à Florence et presque autant à Gênes. Depuis, Gérard de Pins, trouvant le trésor épuisé , avait contracté un autre emprunt de quinze mille florins.

Le Grand-Maître commença par se libérer de la créance du pape en lui vendant quelques biens de l'Hôpital et en lui payant le reste. On obtint aussi du pontife l'autorisation d'aliéner d'autres possessions jusqu'à la valeur de deux cent mille florins. Insensiblement tout fut acquitté , les finances se rétablirent, le trésor s'augmenta, et l'ordre, à son tour, se trouva créancier de plusieurs banques de l'Europe.

Ce fut sous Hélion de Villeneuve, en 1 34a , qu'un chevalier nommé Dieudonné de Gozon {voyez la notice suivante) tua un serpent énorme qui répandait l'épouvante dans Rhodes et ses environs. Le Grand-Maître, ayant eu déjà à déplorer la perte de plusieurs de ses chevaliers, avait formellement défendu aux autres d'attaquer ce monstre ; aussi , lorsque, plein de son triomphe, Gozon parut aux regards de Villeneuve, celui-ci lui demanda d'un ton sévère «< si c'était ainsi qu'il observait ses dé-

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fenses ? » Interdit, le jeune vainqueur ne put répondre; il se laissa sans résistance conduire en prison, puis traduire devant le conseil assemblé, qui le déclara indigne de conserver l'habit de chevalier. Mais , après avoir fait ce sacrifice à la discipline, Hélion, admirateur du vrai courage, brisa les chaînes de Gozon, le combla d'éloges et de bienfaits, et, voulant montrer qu'il savait récompenser comme punir, il le nomma un des premiers Commandeurs; enfin il l' éleva à la charge de son lieutenant-général.

On a pu remarquer, dans ces courtes notices , qu'une trop longue paix devenait toujours fatale à cet ordre spécialement guerrier. Déjà Ton s'était plaint à Benoit XII du luxe des Hospitaliers. Sous Clément V, les doléances redoublèrent , et, en i343, le pape crut devoir écrire vivement au Grand-Maître au sujet de la discipline. Il lui ordonnait en même temps d'armer sans délai six galères contre les Infidèles. Hélion donna sur-lechamp l'exemple de l'obéissance qu'il exigeait des autres. Les six galères sortirent du port de Rhodes, et une nouvelle loi somptuaire défendit à tout chevalier de se vêtir d'un drap qui coûtât plus de deux florins d'or la canne (à peu près % de l'aune de Paris), et d'avoir plus d'un plat sur sa table. La colère du souverain pontife fut désarmée; mais les galères de la Religion , quoique jointes à

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celles du pape , de Gênes et de Venise, ne purent se signaler cette année, par l'avarice d'un Génois puissant et d'un légat auxquels la flotte était soumise, et qui, au lieu de munitions de guerre, la chargeaient de marchandises pour leur propre compte.

Ce fut Hélion de Villeneuve qui remporta, le 3o octobre i343, la célèbre victoire Del-Rio Del- Salado sur Alboacem, roi de Maroc, qui avait, dit-on , soixante mille cavaliers et six mille fantassins, tandis que l'armée chrétienne n'était que de vingt mille soldats.

L'année suivante, Jean de Biandra, Chevalier- Prieur de Lombardie, ayant été nommé généralissime de la flotte de Rhodes, les Turcs furent attaqués au sein de leurs Etats , et Smyrne fut prise d'assaut le 28 octobre.

En i345, Humbert, dauphin du Viennois , vint remplacer Biandra ; mais il n'entreprit rien , et , dégoûté du titre de généralissime , il se retira au bout d'un an et mourut à Rhodes.

Embrasé de plus en plus du zèle de la religion , l'infatigable Hélion, à l'âge de près de quatre-vingttrois ans, venait de convoquer un nouveau chapitre; c'étaitleseptième auquel il présidait. Il finit dans le courant d'avril , et, au mois de juin suivant, après vingt-sept années de magistère , le Grand-Maitre quitta cette vie , universellement pleuré des pauvres qu'il avait secourus, de l'ordre qu'il avait ar-

raché à l'abîme d'une dette immense, regretté en un mot de toute la chrétienté. Outre ses fortifications nouvelles, Rhodes lui était redevable d'une magnifique Église où deux prêtres disaient chaque jour la messe pour le repos de l'ame du fondateur.

Enfin, dit Naberat, il fut méritoirement surnommé l'heureux gouverneur.

Trois inscriptions décoraient le tombeau d*Hélion de Villeneuve.

La première disait :