SUR LA ROUTE DE MOSCOU

J'approchais toujours davantage de Moscou, et rien n'annonçait une capitale. Les villages de bois n'étaient pas moins distants les uns des autres : on ne voyait pas plus de mouvement sur les vastes plaines qu'on appelle de grands chemins, on n'entendait pas plus de bruit; les maisons de campagne n'étaient pas plus nombreuses : il y a tant d'espace en Russie que tout s'y perd, même les châteaux, même la population. On dirait qu'on traverse un pays dont la nation vient de s'en aller. L'absence d'oiseaux ajoute à ce silence; les bestiaux aussi sont rares, ou du moins ils sont placés à une grande distance de la route. L'étendue fait tout disparaître, excepté l'étendue même, qui poursuit l'imagination, comme de certames idées métaphysiques, dont la pensée ne peut plus se débarrasser quand elle en est une fois saisie.

La veille de mon arrivée à Moscou, je m'arrêtai, le soir d'un jour très chaud, dans une prairie assez agréable; des paysannes vêtues pittoresquement, selon la coutume du pays, revenaient de leurs travaux en chantant ces airs d'Ukraine, dont les paroles vantent l'amour et la liberté avec une sorte de mélancolie qui tient du regret. Je les priai de danser, et elles y consentirent. Je ne connais rien de plus gracieux que ces danses du pays, qui ont toute l'originalité que la nature donne aux beaux arts*; une certaine

î. Mme (le Staël, persuadée que le véritable caractère d'une nation se manifeste dans ses amusements, se plaît à nous peindre les danses des pays qu'elle traverse. I>a gravité dos danses des Viennois la frappe : t< Si vous entrez dans luic des redo\ites ou il y a des bals pour les bourgeois les jours de fêtes, TOUS verrez des hommes et des fomTies exécuter gravement, l'un vis-à-vis de

▼oliipté modeste s'y fait remarquer; les bayadères' Je l'Inde doivent avoir quelque chose d'aoalogue à ce mélange d'indolence etde vivacilé, charme de la danse russe. Cette indolence et cette vivacité indiquent la rêverie et la passion, deux éléments des caractères que la civilisation n'a encore ni formés ni domptés. J'étais frappée de la gaieté douce de ces paysannes, comme je l'avais été, dans des nuances différentes, de celle de la plupart des gens du peuple auxquels j'avais eu affaire en Russie"^

{Dix années d'exil, II» partie, chap. xm.)

Le vicomte Frauçois-Auguste de Chateaubriand naquit à Saiat- Malo, le dernier des'dix eufants d'un marin breton. A dix-huit ans, il entra comme sous-lieutenant au régiment de Navarre, it débuta dans la littérature en 1790 par une pastorale, l'Amour de la campagne,insérée dans VAlmanach des Muses. Les progrès de laRévokition le décidèrent à s'embarquer dans le but de découvrir un passage au nord-ouest ; mais il renonça à sou projet, et se contenta de faire un voyage dans l'Amérique centrale. Revenu à Paris api'ès l'arrestation de Louis XVI, Chateaubriand s'y maria; il émigra bientôt, fut blessé dans l'expédition de Thionville, et passa en Angleterre, où il vécut pept ans dans la misère, donnant des leçons et préparant son Essai historique, politique et moral sur les révolutions anciennes et modernes considérées dans leurs raj)ports avec la Révolution française (1791),

l'autre, les pas d'un menuet dont ils se sont Imposé l'amusement; la foula sépare souvent le couple dansant, et cependant il continue, comme s'il dansait pour l'acquit de sa conscience; chacun des deux va tout seul à droite et à gauche, en avant, en arrièi" ■, sans s'embarrasser de l'autre, qui figure aussi scrupuleusement de son côté : de temps en temps seulement ils poussent un petit cri de joie, et rentrent tout de suite après dans le sérieux de leur plaisir. » [De l'Allemagne, 1" partie, chap. vu ). Mme do Staël a soin également de nous dire que, lorsqu'elle visita l'Ioslitut de Sainte-Catherine (Saint- Cyr russe fondé par Catherine II), on fit danser devantelle les jeunes filles.

1. Femmes indiennes qui ont peur profession de danser devant les pagodes

2. Mme ae Staël aime à donner le détail pittoresque et caractéristique : « Le lendemain de mon arrivée, j'allai dîner chez l'un des négociants les plus estimés de la ville, qui exerçait l'hospitalité russe, c'est-à-dire qu'il plaçait sur le toit de sa maison un pavillon pour annoncer qu'il dînait chez lui, et cette invitation suffisait à tous ses amis. Il nous fit dîner en plein air, tant on était content de ces pauvres jours d'été, dont il restait encore quelques-uns, auxquels nous n'aurions guère donné ce nom dans le midi de l'Europe. Le jardin était très ngréable; des arbres, des fleurs l'embellissaient; mais à quatre pas de 1» ni:ii--on recomme:içait le désert ou le marais. La nature, aix environs de l'éteiiijQurg, a l'air d'un ennemi qui se ressaisit de ses droits dès qu« l'komme cesse un moment de lutter contre lui. » {Ibid.)

ouvrage où le jeune auteur émettait ûes idées qu'il devait plus tard censurer lui-même avec la dernière rudesse. La mort de sa mère, suivie de celle d'une de ses sœurs, produisit sur Chateaubriand une impression profonde : « J'ai pleuré, dit-il, et j'ai cru. » Celte douleur lui inspira son beau livre sur ie Génie du Christianisme (1802), qui parut le jour même où le Concordat était promulgué et le culte rétabli. L'épisode (ïAtala, que l'auteur avait détaché du Génie du Christianisme, et qui avait été publié Tannée précédente, fut immédiatement traduit dans les principales langues de l'Europe. Un autre épisode du Génie du Christianisme, René, eut sur toute une gén/^ration une influence profonde. Renonçant, après rexccntion du duc d'Enghien (1804), à la carrière 'diplomatique que lui a valent ouverte ses succès littéraires, Chateaubriand se consacr;* tout entier à son rpopée en prose des Martyrs (1809); il visita, pour composer cette œuvre, plusieurs contrées de l'Europe, de l'Asie et de l'Afrique, et publia la relation de son voyage sous le titre d'Itinéraire de Paris à Jérusalem (1811). La même année il fut appelé à l'Académie en remplacement de M.-J. Chénier ; mais l'Euipereur ne le laissa pas prononcer son discours, parce que la politique y tenait une trop large place. Les événements de 1814 permirent à Chateaubriand d'afflrmer de nouveau ses opinions légitimistes dans une brochure fameuse. La Restauration le fit deux fois ambassadeur, puis ministre des affaires étrangères (1823) ; destitué en 1824, il revint aux idées libérales jusqu'en 1830 ; à partir de la révolution de 1830, il se retira de la vie publique. Les écrits politiques de Chateaubriand, assez nombreux, ne l'empêchèrent pas cependant de faire paraître durant cette période : les Natcnez, œuvre de sa jeunesse, et le Dernier des Abencerages, publiés dans les Œuvres complètes (1826-1831, 31 vol.), des Études ou Discours historiques sur la chute de l'Empire romain (1831), des Voyages en Amérique, en France et en Italie (1834), un Essai sur la littérature anglaise, une traduction du Paradis perdu de Milton (1836), deux volumes sur^e Congrès de Vérone (1838) et une Vie de Rancé (1844). Entre les anu'ées 1811 et 1833, Chateaubriand avait composé des Mémoires d' Outre-tombe, revus depuis avec soin, et destinés à paraître longtemps après sa mort. Des besoins d'argent l'obligèrent à les céder à ses créanciers ; publiés dans un mauvais moment, ils n'obtinrent pas le succès qu'ils méritaient. Selon son désir, Chatoaubrianda été enterré à l'entrée de la baie de Saint-Malo, sur un rocher, leGrand-Bé, que la mer laoledeuxfois parjourdela terre ferme.

LE MESCHACEBÉi,

Le Meschacebé, dans un cours de plus de mille lieues, arrose une délicieuse contrée, que les habitants des Étals- Unis appellent le nouvel Éden, et à laquelle les Français ont laissé le doux nom de Louisiane. Mille autres tleuves, Iribulaires du Meschacebé, le Missouri, l'IUinois, l'Akanza, rOhio, le Wabache, le Tenase, l'engraissent de leur limon et la fertilisent de leurs eaux. Quand tous ces fleuves se sont gonflés des déluges de l'hiver, quand les tempêtes ont abattu des pans entiers de forêts, les arbres déracinés s'assemblent sur les sources. Bientôt la vase les cimente, les lianes ^ les enchaînent, et les plantes, y prenant racine de toutes parts, achèvent de consolider ces débris. Charriés parles vagues écumanles, ils descendent au Meschacebé: le fleuve s'en empare, les pousse au golfe Mexicain, les échoue sur des bancs de sable, et accroît ainsi le nombre de ses embouchures. Par intervalle, il élève sa voix en passant sur les monts, et répand ses eaux débordées autour des colonnades des forêls et des pyramides des tombeaux indiens ; c'est le IS'il des déserts. Mais la grâce est toujours unie à la magnificence dans les scènes de la nature : tandis que le courant dii milieu entraîne vers la mer les cadavres des pins et des chênes, on voit sur les deux courants latéraux remonter, le long des rivages, des îles flottantes de pistia et de nénuphar, dont les roses jaunes s'élèvent comme de petits pavillons. Des serpents verts, des hérons bleus, des flamants ^ roses, de jeunes crocodiles, s'embarquent passagers sur ces vaisseaux de fleurs; et la colonie, déployant aux vents ses voiles d'or, va aborder endormie dans quelque anse retirée du fleuve.

Les deux rives du Meschacebé présentent le tableau le plus extraordinaire. Sur le bord occidental, des savanes* se déroulent à perte de vue ; leurs flots de verdure, en s'éloif;nant, semblent monter dans l'azur du ciel, où ils s'évanouissent. On voit dans ces prairies sans bornes errer à

1. Vrti/ nom du Mississipi ou Meschassipi, un des quatre grands tleuves de l'Amérique du Nord; il se jette dans le golfe du Mexique.

2. Plantes grimpantes, qui se lient les unes aux autres et s'attachent aux arbres.