UNE NOCE AUX FLAMBEAUX/ AU CAIRE

Le cortège avançait fort lentement, au son mélancolique d'instrumenls imitant le bruit obstiné d'une porte qui grince

1. C'est vers l'an 960 que .'«^ Caire fut fondé j nr les califes Fatimités, qui envahirent l'Egypte.

ou d'un chariot qui essaie des roues neuves. Les coupables de ce vacarme marchaient au nombre d'une vingtaine, enlourés d'hommes qui portaient des lances à feu. Ensuite venaient des enfants chargés d'énormes candélabres, dont les bougies jetaient partout une vive clarté. Les lutteurs ' continuaient à s'escrimer pendant les nombreuses halles du cortège ; quelques-uns, montés sur des échasses et coiffés de plumes, s'attaquaient avec de longs bâtons; plus loin, des jeunes gens portaient des drapeaux et des hampes surmontées d'emblèmes et d'attributs dorés, comme on en voit dans les triomphes romains; d'autres promenaient de petits arbres décorés de guirlandes et de couronnes, resplendissants en outre de bougies allumées et Je lames de clinquant, comme des arbres de Noël. De larges plaques de cuivre doré, élevées sur des perches et couvertes d'ornements repoussés 2 et d'inscriptions, reflétaient çà et là l'éclat des lumières. Ensuite marchaient les chanteuses (oualems) elles danseuses (ghavasies), vêtues de robes de soie rayées, avec leur tarbouch ^ à calotte dorée et leurs longues tresses ruisselantes de sequins*. Quelques-unes avaient le nez percé de longs anneaux, et montraient leurs visages fardés de rouge et de bleu, tandis que d'autres, quoique chantant et dansant, restaient soigneusement voilées. Elles s'accompagnaient en général de cymbales, de castagnettes et de tambours de basque. Deux longues files d'esclaves marchaient ensuite, portant des coffres et des corbeilles où brillaient les présents faits à la mariée par son époux et par sa famille ; puis le cortège des invités, les femmes au milieu, soigneusement drapées de leurs longues mantilles noires et voilées de masques blancs, comme des personnes de qualité, les hommes richement vêtus, car ce jour-là, me disait le drogman^, les simplos/'e//a/is* eux-mêmes savent se procurer des vêlements convenables. Enfin, au milieu d'une éblouissante clarté de torches, de candélabres et de pots-à-feu "',

1. Génrfl do Nerval nous a eipliqué plus haut ce que c'était que ces lutteurs ; « Des hommes inesque nus, couronnés comme des lutteurs antif|ucs, combattaient au milieu de la foule avec des épèes et des boucliers, mais ils se bornaient à frapper le cuivre avec l'acier en suivant le rythme do la musique, et, se remettatit en route, recommençaient plus loin le même simulacre de lutte. »