LA VALLEE DU CHELIFF

D'jelfa », 31 mai 1853.

Cette vallée, ou plutôt cette plaine inégale et caillouteuse, coupée de monticules, et ravinée par le Chéliff, est à coup sûr un des pays les plus surprenants qu'on puisse voir. Je n'en connais pas de plus singulièrement construit, de plus fortement caractérisé, et, même après Boghari ^, c'est un spectacle à ne jamais oublier.

Imagine un pays tout de terre et de pierres vives, battu par des vents arides et brûlé jusqu'aux entrailles ; une terre marneuse *, polie comme de la terre à poterie, presque luisante à l'œil tant elle est nue, et qui semble, tant elle est sèche, avoir subi l'action du feu ; sans la moindre trace de culture, sans une herbe, sans un chardon ; des collines horizontales qu'on dirait aplaties avec la main ou découpées par une fantaisie étrange en dentelures aiguës, formant crochet , comme des cornes tranchantes ou des fers de faux ; au centre , d'étroites vallées , aussi propres, aussi nues qu'une aire à battre le grain; quelquefois, un morne ^ bizarre, encore plus désolé, si c'est possible, avec un bloc informe posé sans adhérence au sommet, comme un aérolithe * tombé là sur un amas de silex en

1. Le Chéliff, le plus important des cours d'eau de l'Algérie, parcourt toute la région des plateaux avant de descendre dans le Tell, et se jette dans la Méditerranée près de Mostaganem, dans la province d'Oran.

i. Clief-lieu des Ouled-Nayl, à plus de cinquante lieues de Boghar, et à trente-deux lieues environ d'El-Aghouat, près de l'O. Djedi, dans le Sahara algérien.

3. P(Hit village, perché sur un rocher, en face de Boghar, « posé sur sa

montagne pointue, comme une tache grisâtre parmi des massifs verts

Giéographiqueiiieut, le Sahara commence à Boghar; c'est-à-dire que là finit la région montagm'use des terres cultivables, qu'on appelle le Tell. »

%. La marne est un mélange de calcaire, d'argile et de sable.

5. Nom donné dans les colonies françaises à des montagnes peu élevées : « On aperçoit, sur la gauclie, la montagne appelée le Morne de la découverte, d'où l'on sif;iiaio les vaisseaux qui abordent dans l'ile. » (Bernardin de Saint- PiïRBE, Paui et Vtrf/inie.)

6. On appelle aérolithes des composés pierreux qui viennent d su delà de l'atmosphère, et tombent avec fracas sur notre planète. Schreiber a calculé qu'il y avait sur toule la surface du globe deux chutes d'aérolithes par jour. Qiiclquesnns di- tes blocs sont énormes; on croit loconnaîtro un aérolithe dans une masse de fer posant trois cents quintaux, que l'on a trouvée dans l'Amérique

fusion ; — et tout cela, d'un bout à l'autre, aussi loin que la vue peut s'étendre, ni rouge, ni tout à fait jaune, ni bistré ', mais exactement couleur de peau de lion.

Quant au Chéliff, qui, quarante lieues plus avant dans l'ouest, devient un beau fleuve pacifique et bienfaisant, ici c'est un ruisseau tortueux, encaissé, dont l'hiver fait un torrent, et que les premières ardeurs de l'été épuisent jusqu'à la dernière goutle. Il s'est creusé dans la marne molle un lit boueux qui ressemble à une tranchée, et, même au moment des plus Ibrtes crues, il traverse sans l'arroser cette vallée misérable et dévorée de soif. Ses bords taillés à pic sont aussi arides que le reste ; à peine y voit-on, accrochés à l'intérieur du lit et marquant le niveau des grandes eaux, quelques rares pieds de lauriers-roses, poudreux, fangeux, salis, et qui expirent de chaleur au fond de celle étroite ornière, incendiée par le soleil plongeant du milieu du jour.

D'ailleurs, ni l'été, ni l'hiver, ni le soleil, ni les rosées, ni les pluies qui font verdir le sol sablonneux et salé du désert lui-môme ne peuvent rien sur une terre pareille. Toutes les saisons lui sont inutiles; et de chacune d'elles elle ne reçoit que des châtiments.

Nous mîmes trois heures à traverser ce pays extraordinaire, par une journée sans vent et sous une atmosphère tellement immobile que le mouvement de la marche n'y produisail pas le plus petit souffle d'air. La poussière soulevée par le convoi se roulait sans s'élever sous le ventre de nos chevaux en sueur. Le ciel était, comme le paysage, splen dide et morne ; de vastes nuées couleur de cuivre y floltaient pesamment dans un azur douteux, aussi fixes et presque aussi fauves que le paysage lui-même.

Rien de vivant, ni autour de nous, ni devant nous, ni nulle part ; seulement, à de grandes hauteurs, on pouvait, grâce au silence, entendre par moments des bruits d'ailes et des voix d'oiseaux ; c'étaient de noires volées de corbeaux, qui tournaient en cercle autour des mornes les plus élevés, pareilles à des essaims de moucherons, et d'innombrables bataillons d'oiseaux blanchâtres aux ailes pointues, ayant à peu près le vol et le cri plaintif des courlis 2. De loin en loin,

méridionale, au centre d'une contrée où il n'y a ni mine de fer, ni montagne, ni pierre. (Voir Littré, la Science au point de vue philosophique, III, les Etoiles filantes.)

i. On appelle biitre une sorte de suie cuite et détrempée avec laquelle on peint au lavis.

2. On l'appelle aussi courlieu • « Le corljs est oyseau d'aussi grande corpu-

un aigle, au ventre rayé de brun, des gypaètes* tachés de noir et de gris clair, traversaient lentement cette solitude, l'interrogeant d'un œil tranquille, et, comme des chasseurs fatigués, regagnaient les montagnes boisées de Boghar. {Un Été dans le Sahara, 4« édit., p. 39-42, Pion et C'% éditeurs.)