LA MATINÉE A EL-AGHOUAT

Juin 1853.

A cette heure-là 2, le pays tout entier est rose, d'un rose vif avec des fonds fleur de pêcher; la ville est criblée de points d'ombre, et quelques petits marabouts ^ blancs, répandus sur la lisière des palmiers, brillent assez gaiement dans celte morne campagne qui semble, pendant un court moment de fraîcheur, sourire au soleil levant. Il y a dans l'air de vagues bruits et je ne sais quoi de presque chantant qui fait comprendre que tous les pays du monde ont le réveil joyuux.

Alors, el presque à la même minute, tous les jours, on entend arriver du sud d'innombrables chuchotements d'oi-

1. Un peu plus loin (p. 224), Fromentin nous peindra une nuit dans le Sahara ; « La nuit était admirable, calme, chaude, ardemment étoilée comme une nuit de canicule; c'était, depuis l'iiorizon jusqu'au zénith, le même pcintillfment partout, et comme une sorte de pliosplijrcscence confuse au milieu de laquelle etincelaient de grands astres blancs et couraient d'innombrables météores, quelques-uns avec tant d'éclat, que mon cheval secouait la tète, in(]uiété par ces traînées de feu. Il n'y avait dans l'air immobile ni mouTemeiit ni bruit, mais je ne sais quel murmure indéfinissable qui venait du ciel et qu'on eût dit produit par la palpitation des étoiles. »

i. Un peu après lo lever du soleil.

3. Les Arabes appellent marabouts des reliffieux qui se consacrent K l'enseignement de la foi; par eitension, les Français ont donné le nom de marabnvt» aut petites mosquées desservies par les marabouts et aux tombeaux des marabouta-

seaux. Ce sont les gangas^ qui viennent du désert et vont Doire aux sources. Us passent au-dessus de la ville, divisés par bandes, ei, pour ainsi dire, par petits bataillons. Ils ont le vol rapide, on distingue le battement précipité de leurs ailes aiguës, et le^r cri bizarre et tumultueux se ralentit ou s'accélère avec leu? ^ol. J'éprouve une émotion vérilabje à reconnaître de loin ieur avant-garde ; je compte les légions qui se succèdent; i) y en a presque toujours le même nombre ; ils filent toujours dans le même sens, du sud au nord, et m'arrivenl par la diagonale de la ville. Leur plume, colorée par le soleil, couvre un moment le ciel bleu de paillettes lumineuses; je ies suis de l'œil du côté de Rassel-Aïoun 2; je les perds de vue quand ils ont atteint la moitié de l'oasis; maisje continue souvent de les entendre jusqu'au moment où la dernière bande est descendue à l'abreuvoir. 11 est alors six heures et demie. Une heure après, les mêmes cris se réveillent tout à coup dans le nord; les mêmes bandes repassent une à une sur ma tète, dans le même ordre, en nombre égal, et, l'une après l'autre, regagn-ent leurs plaines désertes; cette fois seulement, au lieu de cesser brusquement, le bruit s'afTaiblit, diminue, et par degrés s'évanouit dans le silence. — On peut dire que la matinée est finie; et la seule heure à peu près riante de la journée s'est écoulée entre l'allée et le retour des gangas. Le paysage, de rose qu'il était, est déjà devenu fauve; la ville a beaucoup moins de petites ombres; elle devient grise à mesure que le soleil s'élève; à mesure qu'il s'éclaire davantage, le désert paraît s'assombrir; ses collines seules restent rougeâtres. S'il y avait du vent, il tombe ; des exhalaisons chaudes commencent à se répandre dans l'air, comme si elles montaient des sables. Deux heures après, on entend sonner la retraite; tout mouvement cesse à la fois, et au dernier son du clairon, c'est le midi qui commence.

(Un été dans le Saharah, p. 186-188, Pion et C'°, éditeurs.)