GENUS IRRITABILE VATUM

Messieurs,

C'est rappeler une vérité triviale ^ que de dire que, si les poètes et les artistes ont reçu du ciel le don d'une imagination brillante, d'un talent élevé, ils ont aussi, comme par compensation, un besoin immodéré de louanges et une impatience ^ fébrile du moindre reproche, de la plus légère cri tique. Dites-leur en face que la foule enivrée applaudit à leurs œuvres et qu'ils ont dérobé à l'art ses secrets les plus cachés; inscrivez leurs noms à côté ou même au-dessus de ceux des plus grands maîtres, ils s'en étonneront peu, ils ne vous sauront pas gré de vos louanges et s'en rapporteront à eux-mêmes la gloire et le mérite. Mais essayez timidement d'insinuer que tel vers est faible, que tel passage pourrait être relouché, vous les voyez aussitôt froncer le sourcil. En face des mi'-acles de leur pinceau, osez leur dire que la

1. Planche (1818-1837) s'était montré très sévère dans la Revue des Deux mondes envers les toiles du peintre Madrazzo; celui-ci crut pouvoir traduire le critique pour diffamation en police correctionnelle. Nous donnons le début dv plaidoyer de Jules Favre pour Planche (3 juin 1856).

2. Ce mot est pris ici au sens étymologique : qui court les carrefours.

3. Encore un mot pris au sens latin : impossibilité de supporter. Ne nous étonnons point de rencontrer des latinismes dans le style de Joies Favre; îl avait le culte de l'antiquité; ne disait-il pas, le 5 août 1861, dans la séance de clôture des conféri nces du stage : « Que rien ne vous soit étranger, que vous ne repoussiez point les richesses da la littérature moderne, j'y consens; mais S) vous Yous souvenez un peu de moi, toujours vous reviendrez auï anciens, là est la forte substance, le miel divin, le généreux et puissant breuvage, la vraie nourriture des âmes d'élite. Je neveux rabaisser aucun siècle, mais à mon avis nul n'a su rendre le beau, le vrai, l'éternel, avec la grandeur et la simplicité qui éclatent dans les œuvres que je recorara.'iatV. x ^r're élude et à votre admiration.

lumière du jour éclaire mal ce feuillage, que cette attitude est contrainte, que ces étoffes sont lourdes et prétentieuses ', à l'inslant même vous devenez un esprit chagrin -, un jaloux, un persécuteur gagé de la gloire. Et si vous n'avez pas un nom qui vous protège, des amis qui vous défendent, et surtout la bonne et solide cuirasse de la philosophie, vous courez risque d'être mis en pièces. L'histoire littéraire est pleine de ces querelles, de ces colères, que la vanité blessée grossissait comme une tempête. Et quand le plus grand des génies que la France ait produits 3 flagellait d'une main impitoyable cette ombrageuse* outrecuidance ^ sur la joue des Oronte^ et des Trissotin ''; quand son illustre ami' veageait le goût et proclamait les droits éternels du jugement humain par ses persiflages contre les Colin ^, les Pelletier *°, les Chapelain'* de son temps, ils défendaient l'un et l'autre les vérités profondes sur lesquelles reposent les progrès des arts : le sentiment du beau, le respect de la forme, le culte de l'idéal, et ils accomplissaient cette glorieuse lâche sans s'inquiéter des clameurs bruyantes de tous les sots qu'ils avaient démasqués.

Combien eût été grande leur surprise si, au lieu de déclamer contre leurs succès et de les accabler d'épigrammes bien vite oubliées, leurs victimes prétendues les avaient traduites devant le Parlement pour les forcer, sous peine d'amende ou de prison, de confesser publiquement leur cri-me ! Une pareille entreprise aurait pu, jusqu'à un certain point, paraître possible à une époque où le pouvoir absolu régnait sans partage; et cependant elle eût été accueillie par une immense risée. Peut-être eùt-il été difficile de trouver un avocat qui, au nom de la morale et des lettres, demandât l'holocauste de l'auteur de Tartufe ou de l'écri-

1. .\llusion à la cause à laquelle ce spirituel eiorde nous amènera rapldoraent.