LE ROLE D'UN EVEQUE AU SIXIEME SIECLE

C'est dans les monuments du siècle, et surtout dans Grégoire de Tours* lui-même, qu'il faut apprendre ce qu'était alors l'existence dun évêque, quel éclat, quel pouvoir, mais aussi quels travaux et quels périls y étaient atlachés. Tandis que la force avide et brutale errait incessamment sur le territoire, réduisant les pauvres à la servitude, les riches à la pauvreté, détruisant aujourd'liui les grandeurs qu'elle avait créées hier, livrant toutes choses aux hasards d'une lutte toujours imminente et toujours imprévue, c'était dans quelques cités fameuses, près du tombeau de leurs saints, dans le sanctuaire de leurs églises, que se réfugiaient les malheureux de toute condition, de toute origine, le Romain dépouillé de ses domaines, le Franc poursuivi par la colère d'un roi ou la vengeance d'un ennemi, des bandes de laboureurs fuyant devant des bandes de barbares, toute une population qui n'avait plus ni lois à réclamer, ni magistrats à invoquer, qui ne trouvait plus nulle part, pour son repos et sa vie, sûreté ni protection. Dans les églises seulement quelque ombre de droit subsislait encore et ki force se sentait saisie de quelque respect. Les évéques n'avaient, pour défendre cet unique asile des faibles, que l'autorité de leur mission, de leur langage, de leurs censures ; il fallait qu'au nom seul de la Foi, ils réprimassent de^ vainqueurs féroces ou rendissent quelque énergie à de misérables vaincus. Chaquejourils éprouvaient l'insuffisance de ces moyens; leur richesse excitait l'envie, leurrésistancele courroux ; de fréquentes attaques, de grossiers outrages venaient les menacer ou les interrompre dans les cérémonies saintes ; le sang coulait dans les églises, souvent f,e\m de leurs prêtres, môme le leur. Enfin ils exerçaient la seule magistrature morale qui demeurât debout «u milieu

1. Grégoire do Tours (539-593) a mérité par son Historia Francorum d'èin appelé notre Hérodote.

de la société bouleversée, magistrature, à coup sûr, la plus périlleuse qui fut jamais.

[Notice sur Grégoire de Tours, en tête de la traduclion de Grégoire de Tours et Frédégaire, librairie académique , Didier et 0\)